„Tudy, prosím, vážení. Vítejte v podzemní expozici věnované věhlasnému generálu Kaelenu Vaneovi,“ oznámil průvodce. Zamával jasně žlutým praporkem a vedl rušný dav ke klenutému kamennému vstupu do podzemní komnaty.

Liora Adlerová se zastavila na prahu a zaplavil ji hluboký pocit posvátné úcty. Jako zkušená zdravotnice speciálních jednotek zažila spoustu akce a setkala se s pěknou řádkou vyznamenaných hodnostářů. Nikdy nevěnovala pozornost moderním celebritám nebo úlisným politikům. Svůj hluboký respekt si schovávala pro opravdové hrdiny, válečníky, kteří pro svůj lid skutečně krváceli. Kaelen Vane stál pevně na samém vrcholu tohoto seznamu.

Podle historických textů, které uměla zpaměti, sloužil Kaelen jako nejvyšší velitel království Aethelgard. Vedl své věrné oddíly k nesčetným vítězstvím, zatlačoval postupující nepřátelské linie a znovu a znovu zajišťoval hranice království.

Jeho nepřerušená šňůra triumfů zasela v mysli jeho vládce temná semínka paranoie. Král začal mít strach z Kaelenova rostoucího vlivu mezi lidem a v armádě. Nakonec koruna zbavila velkého generála jeho těžce vydobytých titulů, zkonfiskovala mu majetek a vyhnala ho do nelítostných pustin.

Liora se znovu zaposlouchala do průvodcova vášnivého líčení generálových vyčerpávajících tažení. Z úst jí unikl těžký povzdech, který se tiše rozlehl spoře osvětlenou síní.

‚Prostě se narodil ve špatné době,‘ uvažovala v duchu a přejížděla prstem po mosazném okraji skleněné vitríny, v níž ležel zrezivělý, bitvami opotřebovaný široký meč. ‚Kdyby Kaelen dokázal přežít jen o pár let déle, kdyby přečkal toho paranoidního starého krále a počkal, až na trůn usedne nový panovník, jeho jméno by bylo očištěno. Dočkal by se konečného zadostiučinění a slávy, jakou si zasloužil.‘

Osud se ukázal jako neuvěřitelně krutý. Historické knihy zaznamenaly jeho tragický konec s brutální jasností. Zemřel na drsné, blátivé cestě do vyhnanství, zlomený a v nemilosti.

Náhlý, masivní otřes vytrhl Lioru z jejího pochmurného snění. Pevná kamenná podlaha pod jejími botami se s děsivou silou pohnula.

„Utíkejte! To je zemětřesení!“ zařval zpanikařený turista, kterému hlas přeskakoval hrůzou.

Z klenutého stropu se snášel prach v hustých, dusivých oblacích. Vitríny se v kakofonii tříštícího se skla rozbíjely a rozsypávaly ostré střepy po dlaždicích. Zem se pod jejich nohama prohnula a lidé padali k zemi uprostřed zběsilých, rozléhajících se výkřiků.

Díky svému rozsáhlému taktickému výcviku Liora ve zlomku vteřiny identifikovala nejbezpečnější únikovou trasu. Mohla klidně vyběhnout z hroutící se komnaty bez jediného škrábnutí. Místo toho se však vrhla k uvězněné matce a jejímu malému dítěti a zapřela se rameny o padající kamenný sloup, aby jim získala drahocenné vteřiny.

„Běžte! Dostaňte se odtud!“ křikla Liora a postrčila je směrem k prchajícímu davu.

Strukturální integrita starověké místnosti nakonec povolila. Zřítil se na ni masivní kus stropu. Drtivý náraz jí v mžiku vyrazil dech z plic. Vřítila se k ní temnota a pohltila ji.

Zatímco se jí mlžil zrak a výkřiky slábly do tupého hučení, její rty ozdobil slabý, klidný úsměv. Trýznivá bolest rychle otupěla.

„Tohle není tak hrozné,“ zamumlala do usazujícího se prachu a její hlas zněl stěží jako šepot. „Alespoň tu mohu odpočívat v pokoji, hned vedle svého hrdiny.“

***

Do Liořiných uší udeřila hlasitá, rytmická hudba, která ji vytáhla z dusivé prázdnoty. Housle vrzaly vedle hlučných tónů tradičních šalmají. Ve větru se třepetaly zářivě karmínové praporce a narážely do tyčících se neznámých kamenných zdí.

Zamrkala proti oslnivému slunečnímu světlu proudícímu skrz vitrážová okna. Končetiny měla těžké a nekoordinované. Připadala si jako dřevěná loutka, podepíraná a vedená neviditelnýma rukama skrze dusivý, rozjásaný dav.

„Já, Liora Adlerová,“ zamumlala a ta cizí slova z ní padala na základě pouhého instinktu, „beru si tě, Kaelene Vane, za svého právoplatného manžela, ve jménu Otce i Syna i Ducha svatého.“

„Tímto slibem jste navždy spojeni v jedno.“ Hlas oddávajícího se rozlehl nádvořím, slavnostní a neústupný.

Ze všech koutů propuklo jásání. Lioře se stále točila hlava, ale to jí nebránilo ztratit se v náhlé záplavě vzpomínek, které se srážely v jejím vědomí. Přestala vnímat ohlušující potlesk i dychtivé gratulanty a stáhla se hluboko do své vlastní bouřlivé mysli.

Když se probírala chaotickým přívalem vzpomínek, musela čelit nemožné pravdě. Cestovala v čase. A ne jen tak někam. Ocitla se přímo v jemných střevíčcích nové nevěsty svého historického idolu, legendárního hrdiny Kaelena Vanea.

Původní Liora byla nejstarší dcerou Tobiase Adlera, přísného a mocného ministra ražby mincí. S Kaelenem byla svázána neochvějnými zásnubami už od doby, kdy si jako malé děti hráli v královských zahradách.

Rodina Vaneů požívala nesmírného respektu podepřeného dlouhou historií neochvějné loajality. Každý mužský dědic krvácel a zemřel pro království Aethelgard. Nyní stál Kaelen jako úplně poslední ze své slavné krevní linie.

Před pěti lety, když jeho poslední zbývající bratr padl v krvavé pohraniční šarvátce, bylo Kaelenovi pouhých šestnáct let. Navzdory svému mládí převzal velení nad rozbitou armádou a vzal na svá bedra nesmírnou zodpovědnost postarat se o obrovskou domácnost plnou truchlících vdov.

Teď, když se vrátil vítězně ze severského tažení, jeho impozantní matka Helena už plánovala jeho svatbu. Rodina zoufale potřebovala dědice, který by zajistil její odkaz.

Původní Liora chovala zuřivé odhodlání svatbu odvolat. Koneckonců se zdálo, že každý muž z rodu Vaneů je prokletý, odsouzený zemřít mladý na zabláceném bojišti. Rezolutně odmítala skončit jako ostatní plačící ženy z rodu Vaneů a strávit zbytek života zavřená jako nešťastná vdova.

Udělala obrovský poprask, rozbíjela jemný porcelán a chytala záchvaty hořkého vzteku. Vyzkoušela každý trik, který si jen dokázala vymyslet, aby se z této dohody vyvlékla, ale její otec Tobias byl mužem neoblomného slova. Bez ohledu na to, jak moc se vzpouzela, odmítal ustoupit a porušit tento posvátný pakt.

Zahnáni na pokraj veřejného skandálu se Tobias a jeho žena Celine uchýlili k tomu, že jí podstrčili silná sedativa. Věřili, že jakmile bude vše oficiální a sliby budou vyřčeny, jejich vzpurná dcera se prostě bude muset se svou novou realitou smířit.

Museli však špatně vypočítat dávku, protože původní Liora vydechla naposledy přímo tam, v houpajícím se kočáře cestou na svatbu. Tento tragický okamžik byl přesně chvílí, kdy se v její prázdné schránce usídlila duše moderní zdravotnice.

Lioru mátla vtíravá otázka. V celé rozsáhlé historii, kterou znala a studovala, žádný učenec ani text nikdy nezmínil, že by Kaelen měl manželku. A to ani až do oné trpké chvíle, kdy byl vyhnán a ponechán smrti.

‚Je možné, že v mé původní časové ose zemřela původní Liora v kočáře už před obřadem?‘ uvažovala a pod těžkým hedvábným závojem se jí zachmuřilo obočí. ‚Možná právě proto se historie o její existenci vůbec nezmiňovala.‘

Liora byla tak hluboce ztracená v myšlenkách, že si sotva všimla, jak hlučný ryk před jejím soukromým pokojem výrazně zesílil. Tessa, její věrná komorná, se k ní naklonila a jemně, avšak naléhavě do ní strčila.

„Paní Lioro, lord Kaelen je tady,“ zašeptala Tessa.

Liora odpověděla tichým, nepřítomným „Hm.“

Dav smějících se příbuzných vavedl Kaelena do pokoje. Jeho tlustý karmínový plášť z vlny měl na širokém rameni bezpečně upevněný lesklou stříbrnou sponou ve tvaru vyjícího vlka.

V otevřených dveřích se rychle objevil udýchaný sluha. „Vaše Milosti, je čas přivítat vážené hosty ve velké síni. Všichni dychtivě čekají, až poznají vaši novou paní.“

Přidaly se k němu jeho živé švagrové a seskupily se kolem jeho urostlé postavy.

„No tak, Kaelene. Všichni se už těší, až tvou krásnou nevěstu uvidí,“ přemlouvala ho jedna s vřelým úsměvem.

„Přesně tak, Kaelene. Teď se nemusíš stydět. Vykroč vpřed,“ dodala druhá a jemně mu strčila do pevných zad.

Pomalu, zhluboka se nadechl, až se mu hruď pod tmavou formální tunikou zvedla. Vstoupil dovnitř, jeho těžké boty zaduněly o dřevěná prkna podlahy a on se přesně zastavil přímo před Liorou.

Liora instinktivně zvedla bradu, aby se na něj podívala. Byl vysoký, měřil zhruba metr osmdesát pět a měl nepopiratelně velitelské vzezření. Z jeho širokých ramen a silné atletické postavy vyzařovala nebezpečná síla.

Rysy jeho obličeje byly ostré a bezchybně definované. Jeho tvář byla až příliš pohledná a nápadně připomínala ten majestátní portrét, který si v muzeu tak často prohlížela. S jeho neusmívajícím se stoickým výrazem a hlubokýma, pronikavýma tmavýma očima z něj vyzařovala hluboce zastrašující aura.

‚Takhle by měl vypadat legendární hrdina,‘ pomyslela si Liora a srdce jí nečekaně, zmateně poskočilo v hrudi.

Právě když se ztrácela ve svém obdivu, Kaelen prolomil ticho. V jeho hlase zazněl chladný, odmítavý tón. „Na co zíráš?“

Liora se vrátila zpátky do reality. Zamrkala a náhle si uvědomila, že úplně vypnula a zírala na něj jako omámený blázen. Když se střetla přímo s jeho hlubokým, pronikavým pohledem, vzplanul v ní obranný vzdor. Vychrlila: „No, prohlížím si tě. A upřímně, nejsi nic moc.“

Nešlo o to, že by nerespektovala jeho umění na bojišti. Ale v místnosti plné lidí, kteří sledovali každý jejich krok, jí Kaelen neprojevil ani špetku respektu. Oslovil ji jako otravného podřízeného. Neviděla žádný logický důvod, proč by se měla přetrhnout, aby se mu vlichotila.

Když si nejstarší Kaelenova švagrová Cora všimla náhlého jiskřivého napětí mezi novomanželi, rychle zakročila s rukama zvednutýma ve snaze situaci uklidnit. „Kaelene, Lioro, vždyť jste se sotva vzali. Nehádáme se tady před všemi. Pojďme přivítat hosty, abyste si mohli pořádně užít večer.“

Elsie, jeho další švagrová, se dychtivě přidala, aby prolomila ledy. „Přesně tak. Neztrácejte drahocenný čas hašteřením. Prostě se nemůžu dočkat, až uvidím, jak roztomilé bude vaše budoucí děťátko.“

Navzdory svému pragmatickému modernímu postoji Liora ucítila, jak se jí do tváří nahrnula náhlá, prudká horkost. Začala se červenat nad jejich zjevným škádlením. V předchozím životě zůstala čtyřiadvacet let striktně svobodná, myslí upřenou pouze na službu své vlasti. Ani jednou si nepředstavovala, že by musela proplouvat nuceným manželstvím, natožpak situací takhle trapnou.

Rychle sklopila hlavu a nechala jemné stíny svého složitého účesu skrýt její zrudlou tvář, v naději, že si nikdo nevšimne její náhlé ostýchavosti.

To však věci jen zhoršilo. Mabel, vdova po Kaelenově nejmladším bratrovi, se natáhla a stiskla Liořiny ruce.

„Netrap se tím, Lioro,“ řekla Mabel s očima přimhouřenýma pobavením. „Až si na nás zvykneš, uvidíš, že si z tebe jen děláme legraci. Nemyslíme to zle.“

Liora napřímila záda a zvedla bradu. „Já se nestydím.“

Než na to mohly ženy dál naléhat, rozlehly se kamennou chodbou rychlé kroky. Zadiýchaný palácový posel se smykem zastavil před otevřenými dveřmi.

„Lorde Kaelene!“ vydechl posel. „Jeho Veličenstvo přikazuje vaši okamžitou přítomnost v paláci. Je to naléhavé.“

Lioře se z tváře vytratila krev. Žaludek se jí sevřel do pevného, mučivého uzlu.

Kaelen krátce přikývl a jeho výraz ztvrdl. Otočil se na patě, karmínový plášť za ním zavlál, a rázným krokem vyšel z místnosti, aniž by se ohlédl.

Liora se prudce otočila a zaryla prsty do paže své komorné.

„Tesso,“ vyhrkla Liora hlasem staženým panikou. „Který je právě teď rok? Jaké je přesné datum?“

Tessa zamrkala a v obličeji se jí zračil zmatek. „Paní Lioro, to jste opravdu zapomněla na svůj vlastní svatební den? Je osmého července v devatenáctém roce krále Osrica.“

„Ach ne,“ zamumlala Liora a ta slova z ní vyklouzla jako zděšený šepot.

Při pohledu na Kaelena mizícího dlouhou chodbou věděla, že se data bezchybně shodují s nejtemnější kapitolou jejích historických znalostí. Dnešek byla ta osudná noc, kdy si král Osric pod záminkou naléhavé schůzky předvolá svého největšího generála. Paranoidní král obviní Kaelena, že se vplížil do královských soukromých komnat. Trest bude rychlý a brutální – sto nemilosrdných ran ostnatým bičem, které mu zedřou maso ze zad.

Zítra za úsvitu král Kaelena oficiálně označí za zrádce. Koruna zabaví majetek rodiny Vaneů, zbaví je šlechtických titulů a vyžene je všechny na pusté pohraničí. Cesta k jeho trýznivé smrti začne právě dnes v noci.

To nemohla dopustit. Teď, když byla tady, udělá cokoliv, aby svého hrdinu udržela naživu.

Vymrštila se na nohy, ignorujíc třesoucí se nohy i zmatené, šokované pohledy svých švagrových. Popadla těžké vrstvy své hedvábné svatební sukně a rozběhla se za ním.