Liora, mistrně se vyhýbající zbývajícím nočním hlídkám, pokračovala ve svém tajném prohledávání panství. Proklouzávala jako stín z jednoho nádvoří na druhé a obcházela ozbrojené stráže, aby zkontrolovala společný majetek rodiny Vaneů. Všechno, co našla, posílala rovnou do svého prostorového úložiště, pracujíc s nacvičenou, tichou efektivitou.

Očekávala, že narazí na skryté trezory překypující generačním bohatstvím. Koneckonců, Vaneovi byli legendárním rodem. Místo toho však narazila na zarážející nedostatek skutečného pokladu. Nebyly tu žádné zaprášené starožitnosti, žádné k nezaplacení drahé obrazy zabalené v sametu ani uzamykatelné truhličky nacpané vzácnými šperky. Celkové rodinné jmění se scvrkávalo na pouhé stohy základních tkaných látek, mohutné zásoby obilí naskládané v dřevěných silech a půl truhly stříbrných mincí. Tahle roztroušená hromada stříbra čítala pravděpodobně nanejvýš deset tisíc kusů.

U vojenské rodiny historicky uctívané po celém království a zastávající tak vysoké postavení mluvil její finanční stav za vše. Jejich do očí bijící chudoba byla jasným svědectvím jejich generační poctivosti. Nikdy nebrali úplatky, nikdy si neulili peníze z vojenské pokladny a nikdy nevykořisťovali prostý lid, který přísahali chránit. Tato neochvějná loajalita a neposkvrněná pověst jim však vynesla pouze osudovou paranoiu krále Osrica. Byla to hořká, nespravedlivá realita.

Nabrala tu polovinu truhly stříbra a odtáhla zbývající pytle s obilím, čímž nacpala svou prostorovou dimenzi až po okraj, dokud už nemohla pojmout ani o jednu jedinou věc víc. Nebyl to ten masivní úlovek, který chtěla, ale pro nadcházející drsnou cestu potřebovala každý dostupný zdroj.

Při pohledu na noční oblohu si uvědomila, že od chvíle, kdy poprvé opustila svůj pokoj, uplynuly téměř dvě hodiny. Rychle se vydala zpět ke svému vlastnímu nádvoří. Tessa stála před dveřmi do ložnice a věrně držela stráž, přesně jak jí bylo nařízeno.

Liora obešla přední vchod, přelezla kamennou zeď a vklouzla zpět oknem své ložnice právě včas. Rychle ze sebe svlékla tmavou maskovací výbavu a převlékla se zpět do svých běžných šatů.

Než vůbec stihla uhladit si sukně, zaduněly venku o kamennou cestu těžké kroky.

„Co se stalo lordu Kaelenovi?“ vyhrkla Tessa hlasem plným hlubokých obav.

Liora přispěchala k těžkým dřevěným dveřím a rozrazila je. Do pokoje vpochodovali dva královští strážní a nesli Kaelena na provizorních dřevěných nosítkách. Ležel nehybně, tvář bledou a oči pevně zavřené.

„Paní Lioro, lord Kaelen je zraněn. Uložíme ho do postele a pak dojdeme pro císařského lékaře,“ zahučel jeden z královských strážců, když s nosítky manévroval vedle matrace.

Vyzvedli Kaelena na prostěradlo. V okamžiku, kdy se stráže otočily a odpochodovaly z nádvoří, Tessa kolem Liory prosvištěla rovnou k posteli. Oči se jí zalily zoufalými slzami.

„Paní Lioro, když lord Kaelen odcházel do paláce, byl v pořádku. Jak mohl skončit takhle?“ vykoktala ze sebe Tessa a lomila rukama.

Liora zkoumala Kaelenovu tvář. Vypadal, že je v bezvědomí, dýchal mělce a pomalu. Potřebovala však prostor, aby mohla jeho zranění vyšetřit bez toho, aniž by jí přes rameno nakukovala panikařící komorná.

„Běž držet stráž přede dveře ložnice,“ nařídila jí Liora pevným tónem. „Jakmile dorazí císařský lékař, přiveď ho přímo dovnitř.“

„Ano, paní Lioro,“ popotáhla Tessa. Otřela si tvář, otočila se na patě a spěchala ven, přičemž za sebou těžké dveře zavřela.

V pokoji se rozhostilo ticho. Liora přešla k nočnímu stolku a upravila olejové lampy, přičemž knoty zesílila na to nejjasnější nastavení. Zlaté světlo ozářilo Kaelenovu ztuhlou postavu. Vyhrnula si rukávy, plně připravená využít své lékařské odborné znalosti ke kontrole jeho pulzu a ošetření krvácejících ran.

Ještě než vůbec stihla natáhnout ruku, Kaelenovy oči prudce letěly dokořán.

Jeho pohled měl překvapivou jasnost, byl ostrý a soustředěný. Trochu se posadil, trhl sebou, když mu pohyb stáhl záda, ale držení těla zůstalo stabilní.

„Jsem v pořádku,“ prohlásil. Jeho hlas překypoval nečekanou jistotou a postrádal jakoukoliv slabost muže na pokraji smrti.

Liora svěsila ruku a ustoupila, aby mu dala prostor. „Takže, co se tam venku stalo?“

Kaelen přenesl váhu, ignorujíc ztuhlost vyzařující z jeho svalů. Jeho ledový, vypočítavý pohled se okamžitě zabodl do její tváře a analyzoval každý její mikrovýraz.

„Jak jsi věděla, že se mi král Osric dnes pokusí v paláci nastražit past?“ naléhal.

Během trýznivé cesty zpět z královského paláce strávil Kaelen celou cestu na oněch nosítkách a předstíral bezvědomí, zatímco mozek mu jel na plné obrátky. Časová osa nedávala smysl. Jediným logickým vysvětlením bylo, že Tobias, Liořin otec, spiknutí odhalil s předstihem. Pokud to Tobias věděl, pravděpodobně pracoval přímo pro krále Osrica. To dělalo z této nové nevěsty stojící před ním nastrčeného špeha, umístěného do jeho ložnice, aby zajistil úspěch královy zrádné pasti.

Zíral na ni a jeho zastrašující pohled měl za cíl rozbít její chladnokrevnost. Jakákoliv typická šlechtična z hlavního města by se pod takovým intenzivním tlakem zhroutila v roztřesenou, plačící hromádku neštěstí.

Liora jeho intenzivní pohled opětovala, aniž by sebou trhla. Nevypadala nervózně, ani nepřerušila oční kontakt.

„Už jsem ti to řekla,“ trvala na svém předchozím alibi s neochvějným přesvědčením. „Už celé dny se mi zdá ten samý živý sen. V těch snech procházíš přesně touto utrpením. Ať mi věříš nebo ne, to je rozsah mých znalostí.“

Kaelen pátral v jejích jasných, klidných očích. Bylo zřejmé, že choval hluboké pochybnosti a v hrudi mu vřelo tiché podezření, ale rozhodl se nechat tu záležitost prozatím plavat. Vznášely se nad nimi větší hrozby než nějaký prorocký sen.

Sáhl do svého krví potřísněného oděvu a vytáhl ten silný polštář, který mu předtím dala. Hodil ho na okraj matrace.

Liora zírala na ten potrhaný předmět. Látka byla roztrhaná na cáry, odhalujíc zničenou vycpávku uvnitř, a okraje pokrývaly tmavé šmouhy čerstvé krve.

„Skončil jsi v královských komnatách? Dal ti král sto ran bičem?“ zeptala se Liora a porovnávala detaily s historickými záznamy vypálenými do své paměti.

Kaelen zavrtěl hlavou. „Ne. Díky tomu, že jsem se striktně držel tvého varování, jsem jeho smrtící past úspěšně obešel.“

Kývl na znetvořený polštář. „Odmítl jsem vstoupit do královských komnat a odvolal se na prastarý zákon, podle kterého je mužům vstup do těchto konkrétních sálů zapovězen. Král Osric zuřil, že nebylo po jeho. Obvinil mě z neuposlechnutí rozkazu.“

Kaelenovi přes tvář přeběhl temný stín, když líčil onen děsivý zážitek. Neuposlechnutí přímého královského příkazu bylo technicky hrdelní zločin, ale Osric věděl, že postrádá pádné důvody k popravě vojenského velitele kvůli technikalitě. Odpor ze strany veřejnosti i armády by královu pověst zcela zničil. Osric, donucený změnit plán, nařídil za neuposlechnutí rozkazu padesát brutálních ran bičem, čímž ustoupil od fatálních sto ran určených pro vykonstruované obvinění z vlastizrady.

„Děkuji ti za varování a za ten polštář,“ řekl Kaelen upřímně a jeho vypočítavý tón se jen o zlomíček zjemnil. „Jsou tím jediným důvodem, proč jsem tuto noc přežil.“

Liora přikývla na znamení, že bere jeho vděk na vědomí. Výraz si zachovala neutrální, ale hlavou se jí honila blížící se časová osa. Králi se dnes v noci nepodařilo Kaelena zabít, což znamenalo, že za úsvitu bude spuštěn záložní plán.

Kaelen sledoval její tvář. Vycítil z jejího postoje přetrvávající napětí, tichou tíhu, o kterou se dosud nepodělila.

„Stalo se ve tvém prorockém snu ještě něco?“ naléhal a hlas se mu stáhl. „Řekni mi ten zbytek.“

Liora neváhala. Nemělo smysl ránu zmírňovat. „Zdálo se mi, že celé rodině Vaneů bude zabaven majetek a okamžitě ji pošlou do vyhnanství.“

Po Kaelenově bledé tváři se rozlil absolutní šok. Ledový klid, který si udržoval, se roztříštil a zanechal jeho oči doširoka rozevřené čirou nedůvěrou. „Zabaven? Posláni do vyhnanství?“

„Ano,“ potvrdila Liora bez obalu. „Pokud je časová osa mého snu správná, k razii dojde hned zítra ráno.“

„Zítra ráno?“ zopakoval Kaelen a ruce mu sevřely prostěradlo.

„Jakmile se lordi shromáždí ve velké síni,“ vysvětlovala Liora ostrým a naléhavým tónem. „Zkorumpovaní úředníci předstoupí a předloží vykonstruované důkazy. Plánují tě obvinit z vlastizrady a spolčování s nepřítelem. Jakmile to obvinění padne, královská garda vtrhne na toto panství.“

Kaelen se propadl do těžkého ticha. Za normálních okolností by se tak nehoráznému tvrzení vysmál. Jeho rodina za toto království krvácela. Byli držiteli nejvyšších vojenských vyznamenání.

Záda mu ale pulzovala pálením z padesáti nezasloužených ran bičem. Když uvažoval o tom dnešním bezdůvodném, krutém trestu, zjistil, že je nucen této cizí ženě, kterou sotva znal, věřit. Král Osric už se ho dnes v noci pokusil jednou zničit. Ranní razie byla logickým dalším krokem v tyranově paranoidní čistce.

Na jeho rusech se usadilo chmurné, zatvrzelé odhodlání. Podezření mezi nimi se rozplynulo a nahradilo ho vzájemné porozumění brutální realitě, které čelili. Ať už její předvídavost pocházela ze snu, nebo od skrytého informátora, hrozba byla skutečná a čas se krátil.

„I kdyby to bylo jen preventivní opatření, musíme okamžitě jednat,“ prohlásil Kaelen a přehodil nohy přes okraj postele.

Vzhlédl k Lioře a jeho pohled se sjednotil v jejich novém společném cíli. Příprava na to nejhorší teď byla jejich jedinou schůdnou možností. Pokud královské stráže za úsvitu vyrazí brány, Vaneovy vdovy musí být připraveny. Odmítal nechat svou rodinu zaskočit a nechat ji pobít jako dobytek.

„Pošli sluhu na ostatní nádvoří,“ nařídil Kaelen hlasem nesoucím autoritu velitele bojiště. „Informuj mou matku a mé švagrové, že jsem se vrátil z paláce vážně zraněný a v bezvědomí.“

Liora se okamžitě dovtípila. „To je všechny přiláká přímo do tohoto pokoje.“

„Přesně tak,“ přikývl Kaelen chmurně. „Jakmile tu budou všechny shromážděné za zavřenými dveřmi, odhalím jim pravdu. Musíme se připravit.“