Liora se okamžitě dovtípila. Neztrácela ani jedinou vteřinu. Když vyšla do chladného nočního vzduchu na chodbu, zavolala na první dva kolemjdoucí sluhy, které zahlédla. Kaelenovu krycí historku jim předala s udýchanou naléhavostí, jež maskovala její vypočítavý záměr. Řekla jim, že pán domu se vrátil z královského paláce zmlácený, krvácející a v bezvědomí, a nařídila jim, aby okamžitě přivedli Helenu a mladé vdovy z ostatních nádvoří. Zatímco se sluhové rozběhli do tmy, Liora vklouzla zpět do slabě osvětlené ložnice.

Kaelen ležel na břiše a jeho dech byl napjatý a mělký. Ve vzduchu visel těžký pach mědi a léčivých bylin. Napětí v pokoji působilo dusivě. Mírně otočil hlavu, aby se na ni podíval v záři plápolajícího světla svíček.

„Až dorazí, dám jim rozkaz a tobě dám ten samý,“ řekl Kaelen hlasem nesoucím autoritativní váhu velitele bojiště. „Ty i vdovy po mých bratrech si sbalíte, cokoliv unesete, a okamžitě se vrátíte ke svým rodným rodinám. Dnes v noci. Než vyjde slunce.“

Chtěl minimalizovat počet obětí. Právě teď bylo jeho jedinou, neochvějnou prioritou udržet co nejvíce nevinných lidí mimo hrozící politickou zkázu.

Liora se setkala s jeho pohledem a s jeho ušlechtilým požadavkem se nehádala. Hádky zabíraly čas, který neměli. Od svého příjezdu s těmi osmi mladými ženami nestrávila mnoho času, ale dokázala poznat, že mají upřímné, laskavé povahy. Být ovdovělou v tak mladém věku bylo už tak srdcervoucím břemenem. Zatáhnout je na popraviště vedle odsouzené rodiny se zdálo jako hluboká nespravedlnost. Pokud šlo o ni samotnou, Liora chovala tichou, tvrdohlavou naději. Nesla si znalosti z jiné éry, moderní chápání strategie a přežití. Hluboko uvnitř věřila, že její předvídavost ho může zachránit před brzkou smrtí. Odmítala utéct.

Brzy se po kamenných cestičkách venku rozlehly kroky. Půlnoční ticho prořízl sbor frenetických, tlumených hlasů. Jako první vtrhla dveřmi Helena. Její obvyklý železný klid se vytratil v okamžiku, kdy její oči utkvěly na Kaelenových ovázaných zádech. Když uviděla čerstvou krev prosakující skrz bílé plátno, nahrnuly se jí do očí slzy. Sevřela okraj rámu postele, aby se udržela na nohou.

„Kaelene? Ty jsi vzhůru,“ řekla Helena a hlas se jí zlomil. „Co se ti stalo? Jsi v pořádku?“

„Matko, jsem v pořádku. Je to jen pár škrábanců a modřin,“ lhal Kaelen hladce, přestože jeho hlas byl napjatý fyzickou námahou.

Za Helenou se do pokoje nahrnulo osm mladých vdov. Shlukly se kolem postele, tváře bledé a strhané. Skutečná, zběsilá starost, která z nich vyzařovala, naplnila ten stísněný prostor.

„Jak jsi přišel k takovým zraněním?“ zeptala se Mabel a její hlas se třásl, když zírala na jeho zničené oblečení.

Kaelen zvedl ruku a požádal o trpělivost. „Všechno vám vysvětlím, jakmile budou všechny uvnitř.“

Nikdo na něj kvůli odpovědím netlačil. Zdržovaly se v jeho blízkosti a jejich pozornost se soustředila na brutální stav jeho ran.

Liora zanalyzovala situaci v místnosti a věděla, že pro pravdu potřebují soukromí. Ohleduplně couvla směrem k prahu. „Budu stát stráž venku,“ zamumlala. „Postarám se o to, aby si sluhové udržovali odstup a nikdo další nevešel špehovat.“

Zatáhla za těžké dřevěné dveře, přivřela je a obrátila se zády k chodbě. Kaelen zevnitř místnosti sledoval, jak se dveře zavírají. V jeho tmavých očích probleskl záblesk nově nabytého respektu. Očekával, že jeho nová nevěsta pod tím tlakem zpanikaří. Místo toho zajistila jejich perimetr s ostrou, taktickou myslí.

Kaelen se vytrhl ze svých myšlenek. Donutil se zvednout na lokty, ignorujíc ostré štípání své roztrhané kůže. Podíval se na svou matku a pak na ženy, které ztratily své manžely v nekonečných válkách království.

„Dobře poslouchejte,“ začal Kaelen a jeho tón klesl do chmurného rejstříku. „Dnes jsem jel do paláce. Král Osric si mě ve velké síni vyhlédl. Bez jakéhokoliv spravedlivého důvodu nařídil královské gardě, aby mi uštědřila padesát ran bičem.“

Pokojem to zahučelo překvapenými vzdechy. Brutální novina s mladými ženami viditelně otřásla.

„Padesát ran?“ vyrazila ze sebe Vera a vykročila vpřed. „Proč by ti to král udělal?“

„Co jsi vůbec udělal, abys ho vyprovokoval? Padesát ran bičem je pro většinu mužů rozsudek smrti,“ naléhala Greta a ruce se jí sevřely v pěsti.

Kaelen nechal jejich poplach, aby jím prostoupil. I muž tak stoický jako Kaelen ucítil na hrudi rozkvétat teplo, když slyšel jejich zoufalou obavu. Takto semknutá rodina už po dnešní noci možná nikdy nebude jako dřív. Bolelo ho to vyslovit, ale musel jim předat tu nejdrsnější, nepřikrášlenou pravdu.

„Nebylo to o tom, co jsem udělal,“ pokračoval Kaelen. „Po tom, co se dnes večer v síni stalo, je jasné, že král už existenci rodiny Vaneů nebude tolerovat. Chce, abychom zmizeli.“

Do ložnice vrazilo ticho.

„Už se rozhodl,“ prohlásil Kaelen stroze. „Královský dekret hrozí každou chvíli. Pokud budeme mít štěstí, budeme jen zbaveni půdy a posláni do vyhnanství. Ale jak znám Osrica, mohlo by to snadno skončit tak, že celá naše rodová linie bude stát zítra odpoledne na šibenici.“

Záměrně vykreslil tu nejhorší možnou variantu v naději, že si těch osm mladých žen uvědomí to nebezpečí a uteče.

Vdovy zamrzly. Pomalu, jedna po druhé, obrátily svou pozornost k zavřeným dveřím, na jejichž druhé straně držela Liora stráž. Dříve toho dne se je Liora pokusila varovat. Mluvila o snu, o vojácích vylamujících brány, o náhlé zkáze. Její varování tehdy odbyly jako úzkostné blábolení nervózní dívky. Teď, když slyšely Kaelena potvrzovat přesně tu samou zkázu, si uvědomily, že její zdánlivě pošetilé předpovědi byly po celou dobu přesné.

Liora pootevřela dveře na malou skulinku a přes štěrbinu se setkala s jejich pátravými pohledy. Věnovala jim jedno jediné, vážné přikývnutí. To byl veškerý důkaz, který potřebovaly.

Helena vrávoravě ucouvla o krok. Chytila se za hruď, její dýchání bylo trhané. Z hrdla se jí vydral drsný, hluboce dutý smích. Nebylo v něm žádné teplo, jen hořké, dusivé zoufalství.

„Rodina Vaneů sloužila koruně po generace,“ řekla Helena hlasem třesoucím se silnou směsicí zármutku a nefalšovaného vzteku. „Naši muži krváceli do bláta za tohle království. A takhle se nám odvděčí? Prosila jsem tvého otce, aby odložil meč. Žadonila jsem u něj, aby odešel do výslužby, aby zůstal doma, kde to bylo bezpečné. Říkala jsem mu, že mír v našich vlastních síních má větší cenu než nějaká vojenská sláva. Ale on odmítal poslouchat. Říkal mi, že naší posvátnou povinností je chránit Aethelgard. Říkal mi, že nás království potřebuje.“

Setřela si z tváře zbloudilou slzu a v očích jí plál divoký žal. „Ta slepá víra mě stála manžela. Stála mě osm mých synů. Stálo to za to? Jaký krutý žert.“

Těch osm vdov propuklo v zuřivé šeptání.

„To je šílenství. Co rodina Vaneů vůbec udělala, aby si zasloužila takovouhle zradu?“ vyprskla Dinah hlasem plným vzdoru.

„Nemůžeme tu prostě jen sedět a nechat si to líbit,“ řekla Mabel, když přecházela po podlahových prknech. „Okamžitě se vracím na panství svých rodičů. Můj otec má u dvora vliv. Poprosím ho, aby pro nás zatahal za nitky.“

„Také oslovím svého bratra,“ dodala rychle Cora. „Možná se mu podaří najít nějakou politickou kličku nebo podplatit ty správné úředníky, aby tento výsledek zvrátili.“

„Ne.“ Kaelen zavrtěl hlavou a jejich nápady rychle smetl ze stolu. „Žádná z vás to neudělá. Král Osric už učinil své rozhodnutí rodinu Vaneů vyhladit. Je pevně rozhodnutý. Jakékoliv zasahování ze strany vašich rodných rodin je akorát stáhne na popravčí špalek vedle nás. Nevtáhnete je do našeho hrobu.“

„No a co?“ odsekla Dinah. „To tu máme prostě jen sedět a nechat je, aby na nás ušili nějaké vymyšlené obvinění z vlastizrady?“

Kaelen jí neodpověděl přímo. Místo toho upřel svůj naléhavý pohled na Helenu. „Matko, poslouchej mě. Místo toho, abychom je nechali strhnout ke dnu se jménem Vaneů, musíme je poslat pryč. Pošlete je hned zpátky k jejich rodinám, dřív, než královská garda obklíčí tenhle komplex. Trvale přetněte jejich vazby na nás, než bude příliš pozdě.“

Helena se odmlčela. Podívala se na těch osm mladých žen. Pohřbily své manžely. Nosily smuteční šaty. Obětovaly své mládí rodu, který byl nyní určen na porážku.

„Kaelen má pravdu,“ pronesla Helena vážně a ramena jí poklesla pod obrovskou tíhou pravdy. „Vy všechny už jste si vytrpěly víc než dost. Nemůžeme dovolit, abyste kvůli paranoidnímu králi trpěly ještě víc.“ Znovu se podívala ke dveřím. „A Liora... ta se do tohohle chaosu doslova teprve dnes přivdala. Je chycena do spiknutí o vlastizradě o své svatební noci. To je vůči ní skutečně nespravedlivé. Musíte si všechny sbalit své věci a uprchnout.“

„V žádném případě neodejdu,“ prohlásila Vera. Její hlas se ani nezachvěl. Stála vzpřímeně s bradou zvednutou ve vytrvalém vzdoru. „Vdala jsem se za Vanea. Už jsem byla Vaneová. Pokud musím zítra zemřít, zemřu jako Vaneová.“

„Tady taky,“ vyhrkla Greta a postavila se vedle Very. „I kdyby byla popravena celá rodina, zůstanu s vámi až do samého konce.“

„Nikam nejdu. Zůstanu a půjdu ke dnu s touhle lodí, ať se stane cokoliv.“

„Slíbila jsem manželovi, že se o jeho matku postarám, ať se děje cokoliv.“

„Já taky neodcházím.“

Jedna po druhé vdovy zuřivě a jednomyslně odmítaly únikovou cestu. Možnost utéct byla dokořán otevřená, přesto ji bez rozmyslu zabouchly. Agresivně přísahaly, že budou stát při rodině až do hořkého konce, čímž dávaly najevo neochvějnou loajalitu ke jménu Vaneových.

Helenu přemohla jejich neústupná oddanost a na hrudi ucítila obrovský nával emocí. Stočila pohled ke své nejnovější snaše, která stála u dveří, a nabídla jí úplně stejné východisko. „A co ty, Lioro?“

Liora se bez jediné vteřiny zaváhání ohlédla a prostě odpověděla: „Já zůstávám.“

Helena se otočila ke svému synovi. „Sám vidíš, jak jsou loajální, do jedné. Chci uctít jejich přání.“

Kaelen zíral na ženy, které obklopovaly jeho postel, a v jeho tónu znělo zřetelné varování. „Nebuďte blázni. Žijete jen jednou. Pokud existuje šance na přežití, kdo by si dobrovolně vybral smrt? Doufám, že za vás to rozhodnutí nedělá tvrdohlavá, pošetilá pýcha.“

„Kaelene, já jsem rozhodnutá. Nesnaž se mi to vymluvit,“ promluvila jako první Vera a zkřížila ruce na hrudi.

Ostatní se rychle přidaly a každá z nich se odmítala nechat zviklat. Raději by čelily královým čepelím, než aby opustily svůj domov.

Helena sledovala své snachy a do mysli se jí vkradla hluboká jasnozřivost. Kterýkoliv normální den by se tyto ženy dokázaly donekonečna hašteřit kvůli denním maličkostem a stěžovat si na triviální záležitosti. Ale když se hroutil svět a když na tom skutečně záleželo, ani jedna z nich by nikdy neustoupila.

S hrudí dmoucí se pýchou pochopila, že přesně tohle znamenalo být ženou z rodu Vaneů.