Nora Hayesová bubnovala prsty o popraskaný volant své otřískané Hondy. Rytmické poklepávání rezonovalo s frenetickým tlukotem jejího vlastního srdce. Ranní slunce pražilo na ulice centra New Yorku, pálilo asfalt a posílalo vlny horka, které se vlnily nad kapotami aut uvězněných v nekonečné zácpě. Otřela si kapku potu z čela, ignorujíc rozbitou klimatizaci, která jí do obličeje chrlila vlažný vzduch. Mířila do Vance Holdings Bank, instituce, která jí držela vodítko kolem krku. Tohle byla cílová rovina. Dnešek znamenal konec vyčerpávající, dvouleté noční můry.

Před dvěma lety její otec náhle zemřel a zanechal po sobě skromný dům a horu nevyřešeného žalu. Její mladší bratr Caleb nezvládal ztrátu dobře. Spirála s ním točila rychle a tvrdě, zapletl se s místními gangy a nasekal obrovské dluhy v nelegálních pokerových hernách. Když u nich zaklepali lichváři a dožadovali se krve nebo hotovosti, Nora udělala jedinou věc, kterou mohla, aby mu zachránila život. Zastavila svou část domu po rodičích. Byla to predátorská dohoda. Manažer banky se usmíval slizkým, blahosklonným úsměvem, když vysvětloval, že jelikož se jedná o zděděnou nemovitost, může zastavit pouze svou polovinu, přesto si ale účtovali úroky z celkové hodnoty majetku. Vzpomněla si, jak pěstí bouchla do jeho stolu a poukázala na tu klauzuli. *Když nezaplatím svůj díl, dostanete dům celý. To se nezdá moc spravedlivé, že?* Manažer se jen ušklíbl. *Život není vždycky spravedlivý, slečno Hayesová.*

Spolkla tehdy svou hrdost, podepsala papíry a odešla s přísahou, že se vrátí a vmete mu tu poslední splátku do jeho samolibé tváře. Dvacet čtyři bolestných měsíců Nora dřela až do morku kostí. Ve dne se oháněla jako mladší realitní makléřka a ukazovala stísněné byty náročným klientům a do dvou do rána roznášela v zaplivaném bistru. Každý jeden dolar šel na hypotéku a na soukromou rehabilitační kliniku, kde se Caleb zotavoval. Dnešek byl tím dnem, kdy se Caleb měl odhlásit, čistý a střízlivý. Nejdřív si ale musela dát rande s manažerem banky.

Doprava se dala do pohybu. Nora sešlápla plyn a motor protestně zafňukal. Překvapivě platilo, že čím víc se blížila k finanční čtvrti, tím plynulejší jízda byla. Obloha nad tyčícími se mrakodrapy měla vzácnou, bezmračně modrou barvu. Obvyklý sbor troubících klaksonů a křičících taxikářů děsivě chyběl. K bance dorazila v rekordním čase.

"Spletla jsem si datum? Je dneska svátek?" zamumlala si pro sebe a vjížděla k vjezdu do podzemních garáží banky.

Protáhla lístek a závora se zvedla. Sjela po betonové rampě dolů, stíny její auto pohltily. Garáž byla narvaná k prasknutí. Řada za řadou zářících luxusních sedanů, sporťáků a těžkých SUV vyplňovala každé volné místo. Vzduch byl cítit výfukovými plyny, vlhkým betonem a přetrvávajícím pachem spálených pneumatik. Svírala volant, klouby jí zbělely, jak se pomalu plížila uličkami a lovila nepolapitelný záblesk zpátečkových světel.

Zrovna když dorazila do nejnižšího patra, stal se zázrak. Nastartoval se stříbrný Lexus a jeho červená zadní světla ozářila temný kout. Nora šlápla na brzdy a zastavila těsně za místem. Zapnula blinkr, jehož rytmické cvakání se rozléhalo v tiché garáži. Zkontrolovala zpětné zrcátko, zařadila zpátečku a připravila se zacouvat na nově uvolněné místo.

Ticho roztříštil mohutný, bouřlivý řev.

Než Nora stačila vůbec pohnout volantem, z vedlejší uličky vyletělo elegantní, hrozivě vyhlížející Audi RS e-tron GT. Pohnulo se jako predátor útočící na kořist, tmavý kov se v šeru rozmazal. Řidič prudce strhl volant a s lehkostí nasměroval luxusní bestii do prázdného místa, čímž Noru odřízl jen o pár centimetrů.

Nora dupla oběma nohama na brzdový pedál. Pneumatiky zapištěly o beton. Pás se zablokoval a zařízl se jí do klíční kosti, když trhla tělem dopředu. Seděla tam plných deset vteřin, ústa otevřená dokořán, mozek se marně snažil zpracovat tu čistou drzost toho, co se právě stalo. Blinkr jí stále tikal. Auto měla nasměrované přímo na to místo. Byla to do očí bijící, úmyslná krádež.

V hrudi jí vzplál vztek, horký a oslepující.

Zkontrolovala boční zrcátko. Dveře Audi se otevřely. Na beton vystoupili dva muži. Neohlédli se. Neomluvně nezamávali. Prostě jen zamířili k výtahům a tiše se smáli, jako by před chvílí málem nezpůsobili nehodu.

To byl bod zlomu. Dva roky vyčerpání, jednání s arogantními muži v oblecích, toho, jak se po ní někdo vozil a díval se na ni svrchu, to všechno vyvřelo v jediném výbušném okamžiku.

Nora vypnula motor, odepnula si pás a rozrazila dveře auta.

"Hej!" zařvala. Její hlas se odrazil od betonových sloupů, ostrý a plný zuřivosti.

Muži kráčeli dál.

Zabouchla za sebou dveře a vyrazila přes asfalt, ochozené tenisky jí pleskaly o zem. "Hej, kreténi v oblecích!"

Muži se zastavili. Ten vyšší z nich se otočil první.

Byla to hora chlapa. Silný krk se mu vydouval nad límcem nažehlené bílé košile a široká ramena hrozila, že roztrhají švy jeho černého obleku na míru. Vypadal méně jako bankéř a více jako nájemný vrah. Jeho tvář se zkroutila do zlomyslného úšklebku. Křupl klouby na prstech, zvuk, co připomínal praskání suchých větví, a udělal k ní těžký krok.

Nora nepřestala pochodovat. Zkrátila vzdálenost a zastavila se sotva půl metru od toho obra. Zvedla bradu a odmítala uhnout pohledem.

Všimla si, že druhý muž stojí pár kroků za hromotlukem. To byl ten spolujezdec. Měl na sobě bezchybný šedý oblek, který mu padl se smrtící přesností. Tmavé, drahé sluneční brýle mu zakrývaly oči a dodávaly jeho tváři nečitelný rys podobný soše. Stál s rukama ležérně zasunutýma do kapes a sledoval probíhající konfrontaci s odtažitým zájmem krále, který sleduje gladiátory v aréně. Ovládal prostor, aniž by pohnul svalem. Ten obr v černém obleku byl jasně jeho pes.

"Jak jsi nás to nazvala?" zavrčel ten hromotluk. Jeho hlas byl hluboký, štěrkovitý rachot, který Noře vibroval v hrudi. Naklonil se dopředu a dýchl na ni horký vzduch, ze kterého byla cítit černá káva.

"Kreténi v oblecích," odpověděla Nora a udržela mrtvolně klidný hlas. Udělala úkrok stranou kolem obra a zaměřila pozornost na tichého muže v šedém obleku. "Ukradli jste mi místo."

Obrova ruka vystřelila. Popadl ji za rameno. Jeho tlusté prsty se jí zaryly do masa jako železné svorky. "Hej, takhle s panem Marchesim nemluv."

Nora ucítila ostrou bolest, ale necukla sebou. Zavrtala se očima do hromotluka, temperament jí plál. "Dejte ze mě pryč tu svou špinavou pracku, nebo tady v té garáži začnu křičet tak nahlas, že toho budete hořce litovat."

Obr zamrkal. Na zlomek vteřiny mu znetvořenou tváří problesklo překvapení. Nebyl zvyklý na to, že by kořist vracela úder. Povolil sevření jen natolik, aby se Nora z jeho zajetí dokázala vykroutit.

"Dej z ní ruku pryč, Enzo," poručil muž v šedém obleku.

Jeho hlas Noru zmrazil na místě. Byl to temný, hladký baryton s hypnotickou kadencí, která si vyžadovala okamžitou poslušnost. Nebyl hlasitý, ale těžkým vzduchem garáže prořízl zcela bez námahy.

Enzo okamžitě couvl o krok zpět a sklonil hlavu.

Muž v šedém obleku—pan Marchesi—sáhl do vnitřní kapsy saka. Jeho pohyby byly pomalé, rozvážné a vyzařovala z nich děsivá elegance. Nora se zapřela a napůl očekávala, že vytáhne zbraň. Místo toho se jeho ruka vynořila a svírala tlustý svazek hotovosti, který držela pevná gumička.

Ležérním švihnutím zápěstí ten balík vyhodil do vzduchu. Enzo ho chytil jednou rukou a otočil se k Noře.

"Způsob, jak vás požádat o omluvu za nepříjemnosti způsobené tím, že Enzo zaparkoval své auto na místě, o kterém tvrdíte, že je vaše," vysvětlil Marchesi. Nesundal si sluneční brýle. Prostě tam stál a vyzařoval auru nedotknutelného bohatství.

Enzo natáhl svou obrovskou pracku a nabízel štůsek bankovek Noře. Byla to tlustá hromádka stodolarovek. V dlani mu muselo ležet nejméně několik tisíc dolarů. Víc než dost na zaplacení měsíčního nájmu.

Nora zírala na ty peníze. Žaludek se jí zvedl hnusem. Přejela pohledem z hotovosti na muže v šedém obleku. Kdo prostě hodí po cizím člověku tisíce dolarů kvůli parkovacímu místu? Někdo, kdo si myslí, že svět má cenovku. Někdo, kdo si myslel, že ona má cenovku.

Schválně udělala krok dozadu a vložila mezi sebe a ty peníze odstup.

"Ne, děkuji," prohlásila Nora ostře a neúprosně. "Nepotřebuji vaše peníze."

Marchesi naklonil hlavu. Koutek úst mu zacukal vzhůru do nepatrného, posměšného úšklebku. "Peníze potřebuje každý. Není třeba být tak pyšná, mladá dámo."

Nora si odfrkla a založila si ruce na hrudi. "Kromě toho, že jste mi ukradli místo, se zdá, že neznáte ani slovo ‚ne‘, co?"

Úšklebek se prohloubil. "A vám se zdá, že se vám to slovo docela líbí, nemám pravdu?" Zvedl levou paži a podíval se na ciferník zlatých hodinek, které pravděpodobně stály víc než celý její život. "Podívejte, jakkoliv si užívám tuhle zvláštní konverzaci s cizí osobou, musím jít na schůzku. Takže, vezměte si ty peníze a běžte po svém."

Nora zúžila oči. Cítila palčivou touhu vrazit mu facku a smést mu tu aroganci přímo z tváře. Ukázala prstem na štůsek hotovosti. "Nechte si ty peníze u sebe a zaplaťte si za ně kurzy toho, jak žít ve společnosti, protože je nutně potřebujete."

Nečekala na odpověď, otočila se na podpatku a vydupala zpátky ke svému autu.

Za ní Enzo vsunul ruku pod černé sako a prsty se obtočily kolem chladné oceli skryté pistole. Mrtvýma očima sledoval Noru, jak odchází. "Jen dejte příkaz a já s tímhle problémem zmizím, Done Valerio," zamumlal Enzo.

Valerio natáhl ruku a pevně sevřel Enzovo předloktí, čímž ho donutil nechat zbraň skrytou. "Ne." Enzo se na něj podíval, zmatený tím zadržením. Valerio neodtrhl pohled od Nory, zatímco ona agresivně trhla dveřmi auta. "Tady jsme moc na ráně. Pojď. Máme na práci lepší věci, než si dělat starosti s touhle holkou."

Otočil se a zamířil k výtahům. Enzo ho následoval těsně v závěsu, nechávajíc Noru svírat volant, zatímco vibrovala čistým vztekem a sledovala, jak mizí za ocelovými dveřmi.

Nahoře, v ředitelském patře Vance Holdings Bank, se Silvio potil.

"Don Valerio Marchesi!" vykřikl Silvio a širokým, zoufalým gestem přivítání rozhodil paže. "Jaké to milé překvapení."

Manažer banky stál za svým masivním mahagonovým stolem a nutil se do zářivého úsměvu, který ale nedosahoval k jeho vyděšeným očím. Výlevné přivítání bylo jen tenkým závojem skrývajícím čirou paniku. Narazit na Valeria Marchesiho nikdy nebylo pozitivní překvapení. Každý ve finanční čtvrti znal ty zvěsti. Valerio byl nově korunovanou hlavou zločinecké rodiny Marchesiů. Starý Don si po celá desetiletí udržoval čisté ruce a využíval zástupce, akcionáře a vymahače, aby špinavou práci řešili za oponou. Ale od chvíle, kdy Valerio usedl na trůn, se pravidla hry zásadně změnila. Valerio se ve stínech neschovával. Neposílal posly. Ukázal se osobně, podíval se svým obětem přímo do očí, a teprve pak je zlomil.

Silvio si utřel kapku potu z ustupující linie vlasů. Připadal si jako králík zamčený v kleci s vlkem.

"Co pro vás mohu udělat?" zeptal se Silvio a hlas se mu lehce zachvěl.

Valerio hned neodpověděl. Stál uprostřed luxusní kanceláře a prohlížel si drahá umělecká díla i panoramatický výhled na město. Sáhl do kapsy, vytáhl stříbrné pouzdro a z něj silný, ručně balený doutník.

"Máme schůzku," řekl Valerio tiše. Vložil si doutník mezi zuby.

Silvio těžce polkl. "Máme?"

Jeho mysl horečně pracovala a třídila si harmonogram. Nepamatoval si, že by si domlouval cokoliv s rodinou Marchesiů. Použili nastrčenou firmu? Naplánoval to snad Arturo Vance, majitel banky, aniž by mu to řekl? Otevřel ústa, aby požádal o upřesnění, ale zachytil mrtvý, predátorský pohled toho obřího bodyguarda, který stál za Valeriem. Jedna špatná otázka a vykrvácel by na svůj vlastní importovaný koberec.

Valerio vytáhl z kapsy stříbrný zapalovač. Rozkřesal plamen a přiložil ho ke špičce doutníku. "Možná se pletu, ale mám pocit, že jste mě tady nečekal, Silvio."

"Ne, to vůbec ne, pane Marchesi," vykoktal Silvio a prsty si horečně upravoval hedvábnou kravatu, jako by ho škrtila. Nervózně ukázal na kožená křesla pro hosty naproti svému stolu. "Prosím, posaďte se."

Valerio zůstal naprosto v klidu stát, dým z doutníku mu plynul od rtů. Nechal ticho se natahovat a nutil Silvia pocítit zdrcující tíhu své autority. Čekal, dokud manažerovo dýchání nezačalo být trhané, a teprve pak mírně přikývl.

"Pokračuj, Silvio," štěkl Enzo.

Silvio prakticky sprintoval kolem stolu a padl do svého křesla jako muž, který se hroutí na popravišti. Valerio vykročil pomalými, odměřenými kroky a posadil se přímo naproti manažerovi. Enzo si stoupl přímo za Valeriovo křeslo jako hrozivý monument násilí.

Venku, za prosklenými stěnami kanceláře, si Silviova sekretářka Nadine v recepci právě pilovala nehty. Silvio popadl stolní telefon a zmáčkl tlačítko interkomu.

"Nadine, vstupuji do jednání s panem Marchesim," nařídil Silvio a kradmo věnoval mafiánskému bossovi nervózní pohled. "Prosím, ať je to kdokoliv, vyřiď, že jsem zaneprázdněn. Nebo ještě lépe, zablokuj můj kalendář na zbytek dne."

Z reproduktoru se linul svůdný hlas Nadine. "Jak si přejete." Přes sklo na Valeria záměrně, pomalu mrkla. Valerio zíral skrz ni a ignoroval její existenci. Enzo se ale usmál a poslal jí vzdušnou pusu naoko.

Silvio pustil tlačítko, otřel si dlaně o kalhoty a modlil se k jakémukoliv bohu, který ho slyšel, aby tuhle schůzku přežil.

Dole ve vestibulu Nora prakticky běžela směrem k výtahům. Byla nucena zaparkovat o tři bloky dál v předražené veřejné garáži. Vtrhla do výtahu a jak čísla poskakovala nahoru, horečně poklepávala nohou. Když se dveře v ředitelském patře konečně rozestoupily, vypochodovala přímo k recepčnímu pultu.

"Jdu za Silviem," oznámila Nora a odhodila svou těžkou kabelku na leštěný mramorový pult.

Nadine se ani nenamáhala vzhlédnout. Zásuvky pomalu vytáhla tubu s jasně červenou rtěnkou, začala si ji nanášet a kontrolovala svůj odraz v kompaktním zrcátku. Potřebovala vypadat perfektně, až pan Marchesi vyjde ven.

"Jak to myslíte, že mě nemůže přijmout?" dožadovala se Nora, když si přečetla tu odmítavou řeč těla.

"To byly Silviovy pokyny, slečno Hayesová," odpověděla Nadine a mlaskla rty.

"Měla jsem domluvenou schůzku." Nora zabořila ruku do kabelky, vytáhla zmačkaný potvrzovací lístek a práskla s ním o pult. Nejradši by ten papír vmetla přímo do sekretářčina samolibého obličeje. "Přímo tady. Na desátou."

Nadine lístek zvedla dvěma pěstěnými prsty a předstírala zájem, zatímco si ho prohlížela. Přes jasně červené rty se jí roztáhl posměšný úsměv. "Ano, byla jste objednaná na devátou hodinu ráno. Teď je za pět minut deset. Takže..."

"Ano, já vím, že jdu pozdě," vyštěkla Nora a naklonila se přes pult. "Ale nějaký arogantní vůl mi dole ukradl parkovací místo a kvůli dopravě jsem musela zaparkovat o několik bloků dál. Běžela jsem sem."

Nadine papír hodila zpět. "Je mi líto, ale nemohu vám pomoci. Přijďte zítra, drahoušku."

Nora ucítila, jak jí na spánku pulzuje žíla. "Zlatíčko, vy to nechápete. Poslední splátka je splatná dnes. Mám hotovost přímo tady. Pořád jsem tu včas na to, abych s ním promluvila, než se systém uzavře..."

Nadine se naklonila dopředu, opřela se lokty o stůl a oči měla chladné a bez soucitu. "No, pokud je splátka splatná dnes, měla jste ji uhradit před termínem splatnosti. Je mi líto. Mohu vám pomoci s něčím jiným?"

"Pomohlo by, kdyby tahle zasraná banka udělala víc parkovacích míst!" zařvala Nora a bylo jí úplně jedno, kdo ji slyší. Stres z posledních dvou let na ni dolehl v celé své tíze naráz. "Nicméně, vzhledem k tomu, že jste tu všichni neschopní dělat svou práci, budete se muset vyrovnat s následky."

Než stihla Nadine zareagovat, než vůbec stihla sáhnout po telefonu a zavolat ochranku, Nora se prudce otočila a vyrazila k těžkým mahagonovým dveřím Silviovy kanceláře. Popadla mosaznou kliku, prudce s ní trhla a dveře rozrazila.

Vtrhla do místnosti, připravená na Silvia řvát, ale zarazila se na místě.

V luxusních kožených křeslech pro hosty, přímo naproti potícímu se manažerovi banky, seděli ti dva muži z parkoviště. Ten obří hromotluk a ten arogantní muž v šedém obleku.

Ta pouhá shoda náhod přilila olej do ohně jejího vzteku.

"Perfektní!" zařvala Nora, pochodujíc přímo k té trojici. Zastavila se a naštvaně ukázala prstem na Valeriova záda. "Nestačilo, že jste mi ukradli parkovací místo, vy jste se opovážili ukrást mi i termín schůzky!"

Silvio vystřelil ze židle a tvář mu nabrala nezdravý, šedavý odstín. "Slečno Hayesová! Prosím, neurážejte mé ctěné klienty."

Nora si dala ruce v bok. "Ctěné klienty? Je mi úplně jedno, jestli jsou ctění! Tohle je můj čas, tak ať vypadnou!"

Valerio pomalu otočil hlavu. Vytáhl tlustý doutník ze rtů a vyfoukl pomalý, rozvážný proud šedého kouře, který proplul místností a naplnil prostor těžkou vůní tabáku. Podíval se na ni a z jeho držení těla probleskovalo temné pobavení.

"Zřejmě došlo k nějakému omylu," řekl Valerio plynule. "Já mám na tento čas sjednanou schůzku. A vy sem vstupujete neoprávněně. Že ano, Silvio?"

Silvio zmatkoval s tlačítkem interkomu, ruce se mu nekontrolovatelně třásly. "Nadine! Proč je slečna Hayesová v mé kanceláři? Copak měla náhodou schůzku?"

Nadine vběhla do místnosti a nervózně postávala poblíž dveří. "Správně, pane. Faktem je, že slečna Hayesová svou schůzku zmeškala," ušklíbla se a zlostně pohlédla na Noru.

"Zmeškala jsem to kvůli těmhle idiotům," odsekla Nora, zatímco prstem stále mířila na Valeria. Přesunula ruku a ukázala na obra stojícího za ním. "Nebo spíš kvůli tomuhle idiotovi. Tenhle je jen rohožka."

Enzo ze sebe vydal tiché, hrozivé zavrčení. Jeho obrovská ruka sáhla pod sako. Střetl se pohledem se svým bossem. "Opatrně, překračujete meze," varoval ji, než se zeptal: "Pane...?"

Valerio zvedl ruku a okamžitě svého vymahače zastavil. "Nech to být, Enzo."

Valerio sáhl po svých tmavých slunečních brýlích, sundal si je a pomalu je složil. Zcela se na židli otočil a zamkl svůj pohled s Norem.

Nora ucítila nečekaný otřes v hrudi. Z nějakého důvodu si představovala bohatého bankéře se světle modrýma nebo zelenýma očima. Ale oči, které na ni hleděly, byly černé jako půlnoc. Byly hluboké, vypočítavé a nebezpečně pronikavé. Přibily ji na místo a strhly její obranný štít.

"Co tu máte za záležitost, slečno Hayesová?" zeptal se Valerio.

Nora se donutila jeho pohled udržet. Vzdorovitě zvedla bradu. "Do toho vám nic není."

Valerio se pomalu, zhluboka nadechl a svaly v čelisti mu zacukaly. Jeho trpělivost byla legendární, ale měla své meze. "Je ta vaše záležitost rychlá, slečno Hayesová?"

Nora odtrhla pohled a otočila se k Silviovi. "Ano." Rozepnula svou obnošenou koženou kabelku a vytáhla tlustou obálku obsahující každý dolar, který ušetřila. Upustila ji na Silviův stůl. "Potřebuji, abyste podepsal potvrzení o smazání dluhu na ten dům."

Silvio rychle přikývl a pokynul Nadine, aby si peníze vzala. Nadine se neochotně obálky chopila a ustoupila. "Dobře, udělám to pro vás později a pošlu ten formulář na vaši e-mailovou adresu," vyhrkl Silvio, zoufale se jí snažil dostat z místnosti.

"Potřebuju to hned," dožadovala se Nora.

"Už jsem řekl, že to udělám později," odsekl Silvio, ztráceje nervy.

Nora se pevně rozkročila na koberci. "A já odsud bez toho potvrzení v ruce neodejdu."

Valerio sledoval tu výměnu názorů a znovu si pomalu potáhl z doutníku. "Silvio, udělej to."

Ten příkaz byl pronesen potichu, ale do místnosti udeřil jako úder hromu. Silvio se neodvážil protestovat. "Jak si přejete, pane Marchesi." Rychle oběhl stůl, popadl stoh složek a prakticky z místnosti s Nadine vyběhl, nechávaje Noru o samotě se dvěma nejnebezpečnějšími muži, jaké kdy potkala.

Těžké mahagonové dveře zaklaply. Ticho v místnosti zhoustlo a stalo se dusivým.

"Jste neodbytná," zamumlal Valerio, čímž prolomil ticho.

Nora se k němu neotočila. Zírala na prázdný stůl. "Vy si myslíte, že jste opravdu důležitý."

Valerio zvedl tmavé obočí. Prsty se mu pevněji sevřely kolem doutníku. Ta naprostá neúcta v jejím tónu byla zarážející. Nikdo v jeho světě se neodvážil na něj promluvit, aniž by sklonil hlavu. Pocítil náhlou, ostrou vlnu podráždění smísenou s nepopiratelným vzrušením. Pomalu se postavil a tyčil se nad nábytkem. Upravil si klopy šedého saka a překonal vzdálenost mezi nimi.

"Vy si myslíte, že já si myslím, že jsem důležitý?" vyzval ji hlasem vibrujícím potlačovanou mocí. "Vy mě snad nepovažujete za důležitého? Zrovna jsem toho hlupáka donutil odejít a vyřídit vaše papírování."

Nora se k němu konečně otočila. Musela zaklonit hlavu, aby se mu podívala do očí, ale její výraz zůstal kamenný. "To, co si myslím já, je tu irelevantní. To mi bylo docela jasně dáno najevo dole. Konec konců, jaká je důležitost pouhé švorc smrtelnice pro někoho, jako jste vy?"

Valerio na ni shlížel. Studoval to ohnivé rozhořčení v jejích očích, zrudlou kůži na jejích tvářích. "Nepohrdejte sebou takhle," řekl tiše.

Ta slova ho překvapila hned, jak opustila jeho rty. Ucítil intenzivní, iracionální nutkání natáhnout ruku a odhrnout jí zatoulaný pramen hnědých vlasů, který jí spadl přes tvář. Donutil se udržet ruku pevně u boku a sevřel ji v pěst.

Nora si odfrkla a o krok ucouvla, aby unikla jeho drtivé blízkosti. "Já sama sebou nepohrdám." Odvrátila se, přešla k obrovskému prosklenému oknu a zadívala se dolů na rušnou ulici. Sledovala žluté taxíky kličkující v dopravě. "Prozradím vám tajemství, pane Marchesi. Všechno si koupit nemůžete."

Valerio se otočil a sledoval, jak ranní světlo zachytává okraje její siluety. "Opravdu? Řekněte mi jednu věc, kterou si nemůžu koupit."

Nora sledovala mladý pár, který se opíral o cihlovou zeď kavárny na rohu. Ztráceli se v náruči toho druhého, vášnivě se líbali, nevšímajíc si spěchajících davů kolem nich. "Štěstí," řekla a hlas jí o zlomek změkl. "Lásku."

Valerio se tiše, cynicky zasmál. Vykročil k ní, jeho těžké kroky tlumil silný koberec. "Štěstí se dodává v ceně zboží, které kupuji."

Nora se vyplašeně otočila. Stál přímo za ní. Pohnul se s tichou, dravou elegancí a zmenšil mezeru, až byl od ní pouhé centimetry. Ucítila nával poplachu. Jeho hruď byla široká a blokovala světlo v místnosti. Byla si ostře vědoma jeho velikosti, naprosté fyzické dominance, kterou vyzařoval. Enzo byl skoro dvakrát větší než on, ale Valerio byl tou skutečnou hrozbou. Když stála tak blízko, musela natahovat krk, aby se mu mohla podívat do očí.

Vzduch mezi nimi jiskřil. Cítila z jeho dechu bohatý tabák smíchaný s drahou, dřevitou kolínskou, ze které se jí rozbušilo srdce.

Bojovala, aby udržela hlas pevný. "A co láska? Tu už jste si dokázal koupit?"

Valerio udržel její pohled, v černých očích mu plál temný oheň. Přiložil si doutník ke rtům, pomalu z něj potáhl a nechal kouř, ať se kolem nich obtočí. "Párkrát," odpověděl a hlas mu klesl do nebezpečného, intimního šepotu. "Ještě něco? Je tu ještě něco, o čem si myslíte, že si nedokážu koupit?"

Nora pocítila bezohledný příval adrenalinu. Odmítla ho nechat vyhrát. Odmítla se krčit strachem. Udělala krok vpřed a zlikvidovala i ten poslední centimetr prostoru mezi nimi. Jestli si myslel, že ji zastraší tím, že se nad ní bude tyčit, vybral si špatnou ženu.

Stoupla si na špičky a ochočené tenisky jí přitom slabě pískly o podlahu. Naklonila se a natočila tvář k jeho. Cítila, jak se jeho tělo okamžitě napjalo, svaly pod oblekem na míru se proměnily v kámen. Přiblížila své rty trýznivě blízko k jeho uchu a cítila žár sálající z jeho kůže.

Slabě, vzdorovitě vydechla a zašeptala: "Mě."

Valerio ztuhl. To jediné slovo proklouzlo jeho obranou a zasáhlo hluboko. Po páteři mu přejelo náhlé, ostré zachvění. Nebyl si jistý, jestli to byl ten fyzický vjem jejích rtů, které se otřely tak blízko jeho ucha, nebo ta drzá, neostýchavá výzva v jejím hlase, co vyslalo do jeho systému tu rázovou vlnu.

Otočil nepatrně hlavu. Jejich tváře byly od sebe milimetry. "Vás?" zeptal se, a chladnou fasádou prorazilo upřímné překvapení.

Nora dopadla zpátky na paty, o krok ucouvla a rozbila to elektrizující napětí. Podívala se na něj s triumfálním zábleskem v očích. "Pokusil jste se mě koupit už na parkovišti, zapomněl jste?" připomněla mu. "Ale věřte mi, mě si nikdy koupit nedokážete."

Valeriovy oči ztmavly, překvapení roztálo do hluboké, stravující intriky. "Vyvoláváte mě, slečno Hayesová?"

Nořiny rty se pootevřely. Byla připravená doručit finální, břitkou poznámku, připravená zatlačit na něj ještě víc, když se těžké dveře kanceláře rozletěly.

"Hotovo, slečno Hayesová!" oznámil Silvio hlasitě a do místnosti prakticky vběhl.

Kouzlo prasklo. To těžké, dusivé napětí se okamžitě roztříštilo. Nora odtrhla oční kontakt s Valeriem a otočila se ke stolu. Silvio přispěchal a podával jí čerstvě orazítkovaný dokument.

Nora mu papír z roztřesené ruky vytrhla.

"Věřte mi, je to v pořádku," žadonil Silvio a otíral si zpocené čelo kapesníkem.

Nora jeho zoufalé prosby ignorovala. Podržela dokument proti světlu a přečetla si každý jeden řádek s naprostou pečlivostí. Zkontrolovala data, podpisy, závěrečné klauzule o výmazu zástavního práva. Teprve když byla spokojená, papír pečlivě složila a bezpečně zasunula do kabelky. K Silviovi vyslala napjatý, vítězný úsměv.

"Omlouvám se, jestli vám nevěřím, Silvio," řekla tónem zkapávajícím sarkasmem. "Ale minule jsme kvůli vám málem přišli o dům."

Upravila si popruh kabelky na rameni. Naposledy se otočila k Valeriovi. Prohlédla si ho odshora dolů a věnovala mu posměšné kývnutí. "Sbohem, Kmotře."

Nečekala na odpověď, otočila se na podpatku a vypochodovala z kanceláře, její kroky se rozléhaly chodbou, dokud se dveře nezaklaply.

Valerio stál jako přikovaný k zemi. Zíral na zavřené mahagonové dveře, mysl mu pádila a krev v něm plála. Duch její vůně—levný květinový šampon smíchaný s čirou vzdorovitostí—visel ve vzduchu. Ucítil na hrudi prvotní zachvění, intenzivní posedlost upínající se k ženě, která právě odešla.

Silvio přispěchal zpátky za svůj stůl a přerovnával složky v zoufalé snaze získat nad situací opět kontrolu. "Kde jsme to byli? Ach ano, pane Marchesi, říkal jste, že máte pro naši banku nějaký návrh..."

Valerio pomalu otočil hlavu. Jeho černočerné oči se upřely na manažera. "Jak se ta žena jmenuje?"

Silvio přestal šoupat deskami. Zamrkal, zmatený tou náhlou změnou tématu. "Promiňte, ale nerozumím vaší otázce."

Valerio udělal pomalý krok ke stolu. Ta nebezpečná aura, co ho obklopovala, se vrátila zdesetinásobená. "Ta žena, co tu zrovna byla. Kdo je to? Co dělá? Dejte mi její adresu."

Silvio hlasitě polkl, jak se přes něj přelila čerstvá vlna paniky. "Pane Marchesi, omlouvám se, ale to jsou důvěrné údaje." Obranně zvedl ruce. "Naše banka má přísnou politiku nepředávat informace o klientech třetím stranám. Je to právní záležitost."

Valerio dorazil na okraj stolu. Naklonil se a opřel ruce naplocho o leštěné dřevo. "A vy jste říkal, že jsem jeden z vašich nejctěnějších klientů," připomněl mu a jeho hlas klesl do smrtícího šepotu. "To by se přece mělo brát v úvahu, ne?"

Silvio horečně zavrtěl hlavou. "Omlouvám se, pane, ale takové informace mohou být předány pouze na základě výslovného nařízení představenstva. Je to porušení protokolu. Každopádně, zpět k naší schůzce..."

Valerio na něj po dlouhou, trýznivou chvíli zíral. "Dobře, pokud budu majitelem banky, budu mít k jejím složkám přístup?"

Silvio ze sebe vydal slabý, nervózní smích. "Jak?"

"Pokud budu majitel, měl bych přístup, správně?" zopakoval Valerio tónem postrádajícím jakýkoliv humor.

Silvio těžce polkl a nabídl mu mdlý, blahosklonný úsměv. Myslel si, že jedná s arogancí mafiánského bosse, který nerozumí korporátnímu právu. "Ano... chci říct... v hypotetické situaci ano, mohl byste. Ale jelikož majitelem nejste..."

"Dobře. Chci si tuhle banku koupit." Valerio narovnal postoj. Silviovy oči se rozšířily naprostou nevírou. "Při analýze situace zjišťuji, že je vždycky dobré mít věci pod kontrolou. Připravte smlouvu a já ji podepíšu."

Silvio se chopil okrajů stolu a klouby mu zbělely. "Pane Marchesi, tohle je banka pana Artura Vance. Nemůžete ji prostě koupit přímo tady... chci říct... já nemám pravomoc vám banku prodat."

Valeriův výraz ztvrdl na kámen. "Kdo ji má?"

"Kdo?"

"Řekněte mi, kdo ten prodej musí autorizovat? Arturo?"

Silvio vyděšeně přikývl. "Ano."

Valeriovy rty se zkroutily do mrazivého úsměvu. "Skvělé."

Nepotřeboval vydat ústní povel. Jen přesunul pohled na Enza. Obří vymahač okamžitě přikročil blíž a vytáhl z kapsy těžký černý smartphone. Silným palcem vytočil zabezpečené číslo. V tiché kanceláři se ozvalo trojí zazvonění. Na druhém konci to někdo zvedl.

"Tady Enzo," zahučel hromotluk. "Dej ho na linku."

Enzo obešel stůl a vrazil telefon Silviovi přímo do obličeje. "Mluvte," přikázal.

Silvio si s třesoucími se prsty telefon vzal a přitiskl si ho k uchu. "U aparátu Silvio," zašeptal. Chvíli poslouchal. Z tváře se mu vytratila veškerá barva a vypadal jako mrtvola. V hrůze mu oči střelily k Valeriovi. "Pane Arturo... jste si jistý? Dobře... V pořádku... V pořádku... Musíte podepsat... Dobře."

Valerio se natáhl, popadl křišťálový popelník na stole a pomalu si o sklo típl doutník. Zavrtal se očima do vyděšeného manažera. "Takže?"

"Potvrdil to..." vykoktal Silvio a ruka se mu třásla tak moc, že telefon málem upustil. Podal ho zpátky Enzovi a zíral na Valeria, jako by se díval na samotného ďábla. Nedokázal uvěřit slovům, která mu vycházela z vlastních úst. "Gratuluji, jste novým majitelem Vance Holdings Bank."

Valerio ani nemrkl. Neprojevil vůbec žádné emoce. "Enzo, uzavři smlouvu."

Enzo si přiložil telefon zpátky k uchu. "Můžeš smlouvu uzavřít," řekl do sluchátka.

Zůstal na lince. V kanceláři bylo hrobové ticho. Silvio tajil dech.

Pak se skrz slabý reproduktor mobilního telefonu ozvaly tři ostré, tlumené výstřely.

Silvio sebou cukl a z hrdla mu uniklo ubohé zakňourání. Zhroutil se zpátky do svého koženého křesla, paralyzovaný tou čirou, naprostou bezohledností toho, co se právě odehrálo. Arturo Vance byl právě popraven přes telefon, a to všechno jen proto, že se mafiánský boss chtěl podívat do složky jednoho klienta.

"Transakce provedena, pane," oznámil Enzo, zavěsil a strčil si telefon zpátky do kapsy.

"Perfektní," řekl Valerio tiše.

Obešel masivní mahagonový stůl a pohyboval se pomalou, rozvážnou elegancí vrcholového predátora, který se blíží k smrtícímu úderu. Silvio se přitiskl k opěradlu křesla a v očích se mu hromadily slzy hrůzy. Valerio se naklonil dolů, opřel ruce o opěrky Silviova křesla a uvěznil tak muže na místě. Přiblížil svou tvář těsně k té manažerově a jeho černé oči slibovaly nepředstavitelné násilí, jestli bude zdržen byť jen o vteřinu déle.

"A teď," dožadoval se Valerio. "Informace slečny Hayesové."