*Lyra*

„Rowan se dnes vrací domů!“ Ta slova mi vyrazila z hrudi, hlasitá a bez dechu, zatímco jsem dokořán rozrazila dveře Kaelenovy ložnice. Vibrovala jsem elektrizujícím, nepotlačitelným vzrušením, které mi hučelo těsně pod kůží, konečky prstů mi brněly a srdce mi bušilo v horečnatém rytmu. Vtrhla jsem dovnitř bez jediného zaklepání a okamžitě tak roztříštila tichou, něžnou chvíli, kterou můj starší bratr právě sdílel se svou družkou Bree.

S trhnutím od sebe odskočili, tváře zardělé a vlasy rozcuchané, ale já jsem jen lhostejně padla na okraj jejich postele. Moje vnitřní vlčice mi v mysli kroužila dokola a ocasem vrtěla v nezadržitelné šmouze. Dnes byl ten velkolepý den. Rowan se konečně vracel do smečky Ember.

Bree si uhladila tričko, věnovala mi vřelý úsměv a odhrnula si z očí zbloudilý pramen tmavých vlasů. „Ty snad samou nedočkavostí vyskočíš z kůže, Lyro. Nemůžu se dočkat, až ho poznám.“

„Budeš ho milovat,“ povzdechla jsem si a nechala se zaplavit vlnou sladkých, nostalgických vzpomínek. S Rowanem jsme byli nerozluční už od našich nejranějších dětských let. Naši rodiče byli bývalými Alfou a Betou smečky, což znamenalo, že jsme strávili život bok po boku a budovali si základy hluboké, nevyřčené lásky. Zamilovala jsem se do něj dávno předtím, než jsem vůbec pochopila, co koncept osudového druha znamená. Každý kradmý pohled, každé sdílené tajemství, každý dravý projev jeho ochranitelství jen utvrzoval to, co už všichni ve smečce věřili – byli jsme pro sebe stvořeni.

Uplynulo šest vyčerpávajících let od doby, kdy odjel na Bojovou akademii Alfů. Naše smečka stála v čele Aliance smeček Valor, bezkonkurenční koalice sedmi mocných teritorií. Jednomu z těchto teritorií, smečce Moonshadow, chyběl vládnoucí Alfa. Můj otec rozpoznal Rowanovu syrovou sílu a přirozené vůdcovství a poslal ho pryč na výcvik, aby mohl zaujmout své právoplatné postavení. Odešel jako syn Bety, ale dnes se vracel jako plně vycvičený válečník. Alfa. Můj Alfa.

Strávila jsem bezpočet nocí mapováním naší budoucnosti. Představovala jsem si, jak stojím po jeho boku a přebírám roli Luny pro smečku Moonshadow. Byla jsem připravená opustit pohodlí smečky Ember, připravená vybudovat si nový život s chlapcem, kterému patřilo mé srdce. V duchu jsem už měla v podstatě sbaleno.

Než odjel, když jsme byli ještě teenageři a stáli pod starým dubem u cvičiště, zpečetili jsme slavnostní, nezlomný slib. Držel mě za ruce, jeho zelené oči byly pronikavé a teplo vyzařující z jeho dlaní se mi vypálilo do paměti. Přísahal, že bez ohledu na to, zda nás Měsíční bohyně určí jako osudové druhy, nebo ne, vybereme si jeden druhého. Pokud to bude nutné, vzepřeme se samotnému osudu, jen abychom byli spolu. Každý den jeho nepřítomnosti jsem se toho slibu držela. Šeptala jsem ho měsíci po nocích, kdy hrozilo, že mě pohltí osamělost. A teď se vracel zpět a moje duše byla přesvědčená, že naše „šťastně až do smrti“ se právě poprvé nadechlo a chystá se rozkvést do reality.

Kaelen se sšoural z okraje postele a přejel si rukou po obličeji. Zachoval se s ochranitelskou opatrností staršího bratra a úřadujícího Alfy a stoupl si mi do zorného úhlu, aby se zoufale pokusil zmírnit má stoupající očekávání. Na rtech mu pohrával škádlivý úsměv, ale jeho ledově modré oči nesly vážnou, těžkou tíhu.

„Opatrně, Lyro,“ varoval mě Kaelen a v jeho hlubokém hlase zazněla jemná autorita. „Šest let je ohromně dlouhá doba. Tam venku se toho děje hodně. Oba jste se nevyhnutelně změnili. Jen... nedovol, aby tvé naděje zastínily realitu, dokud nebude skutečně stát před námi.“

Mávnutím ruky jsem jeho bratrské obavy rozehnala a odmítla dopustit, aby jeho pragmatismus ztlumil mou slunečnou náladu. „Vím, že jsme dospěli, Kaelene. Ale má oddanost během jeho nepřítomnosti nekolísala ani o zlomínek milimetru. Moje srdce ví, že jeho láska zůstává stejně nezlomná.“

Kaelen si povzdechl, naklonil se, aby vtiskl letmý polibek na Breeiny rty, a pak mě jemně políbil na temeno hlavy. „Snažím se tě jen chránit. Ale já se taky těším. Chybí mi.“

Protočila jsem panenky, ačkoli se mi na rtech objevil láskyplný úsměv. „Můj navěky věrný ochránce,“ protáhla jsem sarkasticky. Celý život jsem strávila ve stínu přehnaně ochranitelských mužů, ale dnes mi záleželo jen na jediném.

Zasmál se a vyšel z místnosti, zatímco Bree toužebně hleděla na jeho široká záda. Pozorovala jsem ji a v hrudi mi narůstala spalující touha. Nemohla jsem se dočkat, až budu mít s Rowanem přesně ten samý pohled, to samé nepopiratelné spojení.

Minuty odtikávaly a každá z nich se protahovala v šílenou věčnost. Přecházela jsem po dřevěné podlaze své ložnice, neschopná chvíli posedět. Snad tucetkrát jsem si upravila odraz v zrcadle, uhlazovala si látku oblečení a kontrolovala si tmavé vlasy, aby padaly přesně tak, jak mají. Můj žaludek byl chaotický zmatek třepotajících se nervů a vznášející se naděje. Neustále jsem vyhlížela z okna, sledovala klikatou polní cestu, která vedla k domu smečky, a modlila se, abych zahlédla auto.

„Je tady!“ Kaelenův hlas zaduněl z předsíně v přízemí a rozlehl se celým domem.

K mým uším dolehl křupavý zvuk pneumatik na štěrku. Nešla jsem. Zběsile jsem se vrhla dolů po dřevěném schodišti a odhodila veškeré zdání klidu. Těžké dubové vchodové dveře se rozletěly přesně ve chvíli, kdy mé nohy dopadly na podestu, a on tam stál.

Bez jediné myšlenky jsem se na něj vrhla v zoufalém, lnoucím objetí. Nohy se mi instinktivně a bezpečně omotaly kolem jeho pevného pasu a paže se mi pevně ovinuly kolem jeho silného krku.

V tu jedinou vteřinu se vesmír posunul ze své osy.

Hluboko ve své duši jsem pocítila silné, metafyzické cvaknutí. Nebyl to jen pocit; bylo to fyzické pouto, které ukotvilo mého ducha k jeho. Bylo to nezaměnitelné, opojné zaklapnutí pouta osudových druhů, jež bezpečně zapadlo na své místo. Náhle se jeho pach – bohatá směs cedrového dřeva, deště a čehosi bytostně Rowanovského – zdesetinásobil a ovinul se kolem mých smyslů jako teplá, těžká deka. Všude, kde se má kůže setkala s jeho oblečením, přeskočily jiskry a vyslaly mými žilami příval čistého, nefalšovaného ohně. Svět kolem nás se vytratil do tlumené šmouhy a nechal zaostřeného jen jeho, v ostrých, zářivých obrysech.

Věděla jsem to! Byl mým druhem.

Moje vnitřní vlčice zvrátila hlavu dozadu a vydala triumfální, radostné zavytí, které se rozléhalo každým koutem mé mysli. Tančila v čiré euforii a vyhřívala se v božském potvrzení všeho, v co jsme vždy věřily.

Ale ta syrová euforie zakolísala. Zřítila se do ledové propasti, když moje kůže zaznamenala fyzickou realitu.

Rowanovy svalnaté paže mu bezvládně visely podél těla. Neobjímal mě.

Po páteři mi přejel mráz. Pomalu, bolestivě jsem uvolnila nohy, odtáhla se od jeho nereagujícího těla a mé boty dopadly na tvrdou podlahu. Zhluboka jsem se nadechla a přinutila se na něj pořádně podívat, vnímat toho nádherného, bitvami zoceleného muže, v nějž se proměnil.

Byl mistrovským dílem drsné mužnosti. Čelist měl ostřejší, poprášenou drsným strništěm, a olivová pleť se mu napínala přes široká, impozantní ramena. V levém uchu měl nový stříbrný kroužek a po pravém bicepsu se mu plazilo husté, tmavé tetování.

Ale na ničem z toho nezáleželo, když jsem mu pohlédla do očí. Ty nápadné zelené oči, které na mě vždycky hleděly s takovou hlubokou vroucností a zbožňováním, byly jiné. Přejely po mé tváři, ale byly ostré, ostražité a neústupné. Nebyla v nich žádná jiskra radosti, žádné opětování pouta, které mi právě teď spalovalo krev v žilách.

A tehdy mě zasáhly ty smyslové anomálie.

Sklopila jsem zrak a všimla si cizích, ženských zavazadel, která nedbale odhodil u dveří. Růžové designové tašky tam vedle jeho taktického vaku působily naprosto nepatřičně. Pak mé nozdry napadl zvláštní, cizí pach. Byl to pach vlka, ale protkaný nechutně sladkým květinovým podtónem, ze kterého se mi na pažích zježily chloupky.

Zpoza jeho široké postavy vstoupila do teplého světla předsíně žena.

Byla drobná, měla vlnité vlasy barvy půlnoční oblohy a nápadné modré oči, které se strašidelně a nepříjemně podobaly těm mým. Dívat se na ni bylo jako zírat do zvráceného zrcadla v domě hrůzy. Sdílela mé zbarvení, ale její rysy byly jemnější, její postoj oplýval sebejistotou, ze které mi trnuly zuby. Ale nebyla to ta děsivá podoba, ze které mi ztuhla krev v žilách.

Byla to její ruka. S vypočítavou, ochranitelskou majetnictvím spočívala na viditelně těhotném, oteklém břiše.

Když se naše oči setkaly, koutky jejích růžových úst se stáhly do pomalého, zlověstného a vítězoslavného úšklebku. Přesně věděla, co dělá. Přesně věděla, kdo jsem.

Podlaha jako by se mi rozplynula pod nohama. Svět se nebezpečně naklonil na své ose. Zavrávorala jsem dozadu, vzduch z plic mi unikl, jako bych dostala brutální ránu pěstí do žeber. Slepě jsem narazila do Kaelenových dravě ochranitelských paží; zachytil mě a v hrudi mu zlověstně zadunělo stoupající napětí.

Rowanův povědomý, hluboký hlas nakonec to dusivé ticho prořízl, ale jeho slova byla smrtící.

„Lyro,“ začal a zvuk mého jména na jeho jazyku byl zvrácenou směsí nostalgie a děsu. Strnule ukázal na ženu po svém boku. „Tohle je Odette. Ona... ona čeká mé dítě. A kvůli své povinnosti k tomuto nenarozenému štěněti si ji oficiálně beru jako svou zvolenou družku.“

Z mých chvějících se rtů se silou vydral syrový, žalostný vzlyk. Ten zvuk se rozlehl v tichém prostoru, cizí a zlomený. Zírala jsem na něj a zoufale se snažila najít chlapce, který mě miloval, ukrytého pod ztvrdlým zevnějškem tohoto cizince.

„Ne,“ vykřikla jsem a můj hlas přeskakoval, křehký a slabý. „Ne, Rowane. Ty... ty jsi slíbil! Než jsi odjel, dali jsme si posvátný slib!“

Čelist se mu stáhla tak pevně, až se mu zachvěl sval. Na kratičkou, mučivou vteřinu mu jeho drsnými rysy prolétl záblesk nedefinovatelné emoce – duch chlapce, kterého jsem znala. Ale zmizel stejně rychle a nahradila ho chladná, neproniknutelná kamenná maska, která pevně zapadla na své místo.

„Byli jsme děti, Lyro,“ odsekl a jeho tón byl brutálně odmítavý, protínající vzduch jako čepel. „Byl to pošetilý dětský nesmysl. Dali jsme si ty sliby dřív, než jsme vůbec něco věděli o skutečném světě, dřív, než jsem věděl, co znamená vést smečku. Teď už to nic neznamená, protože tě tímto oficiálně odmítám. Mám povinnost vůči svému nenarozenému štěněti a Odette je má zvolená cesta.“

Vedle mě Kaelen vydal hrdelní, zuřivé zavrčení. Ten zvuk zavibroval podlahou, prosycený syrovým, smrtícím úmyslem. Jeho celoživotní, bratrské přátelství s Rowanem bylo okamžitě spáleno na popel, nahrazeno zákeřnou potřebou Alfy ochránit svou sestru před touhle trýznivou zradou. Kaelenovy oči zlatavě zableskly a z prstů mu vyjely drápy, jak si mě tiskl blíž k boku.

„Rowane,“ zlověstně zavrčel Kaelen, s varováním, z něhož kapala krev.

„Rowane, prosím,“ žadonila jsem a ignorovala bratrův ochranitelský vztek. Zrak se mi rozmazal a štípal horkými slzami, které mi přetekly přes řasy a stékaly po tvářích. Moje srdce se lámalo, praskalo pod drtivou tíhou jeho chladného pohledu. „Nedělej to.“

Odette se jen uchechtla. Byl to krutý, posměšný zvuk, který se napjatou předsíní rozlehl jako výstřel. Pohladila si oteklé břicho a v modrých očích se jí zaleskl zlomyslný triumf.

Pak Rowan zasadil poslední, apokalyptický úder. Stál vzpřímeně, s rameny staženými dozadu, a přijal strnulou formalitu Alfy prosazujícího zákony smečky. Nemrkl. Necukl sebou.

„Já, Rowan Hayes ze smečky Ember, tě odmítám—“

„NE!“ zaječela jsem a přitiskla si ruce na uši, jako bych mohla ta prastará slova zablokovat.

„—Lyro Winslowová... ze smečky Ember.“

V tu jedinou, děsivou mikrosekundu se to zářivé, nově vytvořené pouto druhů v mé hrudi roztříštilo. Rozbilo se na milion zubatých, mučivých kousků. Fyzická bolest zlomeného srdce se nemilosrdně prodrala mou hrudní kostí a projevila se jako doslovná, dusivá agónie. Bylo to přesně takové, jako by mi přímo srdcem krutě prohnali stříbrnou dýku, silně potaženou kyselinou leptající maso a toxickým omějem.

Bolest vystřelovala z mé hrudi ven a otravovala mi krevní oběh. Žíly jsem měla pocitově plné rozdrceného skla. Každý zoufalý úder srdce vháněl do mého systému čirou agónii, kradl z mých plic kyslík a nechal mě dusit se suchým vzduchem. Duchovní pouto, které právě splétalo naše duše dohromady, bylo vytrženo i s kořeny a zanechalo uprostřed mé bytosti zející, krvácející prázdnotu. Má vnitřní vlčice zakňučela, znělo to jako žalostný, zlomený zvuk, který dřel o vnitřek mé lebky. Stočila se do těsného klubíčka a schovávala se před zdrcujícím odmítnutím toho jediného samce, pro kterého byla stvořena.

Podlomila se mi kolena. Zhroutila jsem se k podlaze a lapala po vzduchu, který odmítal naplnit mé plíce. Kaelen se mě snažil udržet, jeho silné ruce mi svíraly ramena, ale ta bolest byla příliš obrovská, příliš stravující. Tělem mi zmítaly hluboké vzlyky a každý z nich mi rval další kus duše.

Dusila jsem se pod drtivou, nesnesitelnou tíhou svého zničeného života. Zdi domu smečky jsem vnímala jako klec, vzduch byl otrávený pachem muže, který mě právě zničil, a těhotné ženy, jež stála po jeho boku.

Hnána čistým, slepým pudem sebezáchovy, jsem se zběsile vyprostila z bratrových podpůrných paží. Nemohla jsem tu zůstat. Nemohla jsem dýchat ve stejné místnosti s nimi.

Protlačila jsem se kolem Rowana, ramenem zavadila o jeho tvrdý biceps a ignorovala ušklíbající se Odette. Vrhla jsem se vchodovými dveřmi ven, mé boty dopadly na verandu a pak na trávu. Chladný večerní vzduch mě pálil v plicích, chutnal po borovici a blížícím se dešti, když jsem sprintovala hluboko do hustých, vlídných stínů lesa. Stromy mě spolkly zaživa a nabídly mi prchavé útočiště před lítostivými pohledy, o nichž jsem věděla, že budou brzy následovat.

Aniž bych zpomalila krok, poddala jsem se zoufalému vytí svých zvířecích instinktů. Nutkání k proměně bylo spalující potřebou, primárním požadavkem uniknout z té křehké lidské schránky, která se právě rozpadala. Kosti praskaly a svaly se přeskupovaly v plynulém, trýznivém pohybu, který dokonale odrážel zkázu mé duše. Proměnila jsem se za běhu, zrak mi klesl blíž k zemi, když jsem se přeměnila ve svou velkou, sněhobílou vlčici.

Mé tlapy drásaly zem, odkopávaly hlínu a suché jehličí. Prchala jsem se vším, co ve mně bylo, tlačila svou vlčici až na samou hranici jejích možností a řítila se k hranicím naší sousední smečky, Swiftriver. Husté koruny stromů nade mnou zakrývaly zapadající slunce a halily les do stínů. Vítr mi bičoval bílou srst a odnášel s sebou ozvěny mého zlomeného srdce, ale ta zející rána v mé hrudi nepřestávala krvácet. Svaly mě pálily, plíce křičely po odpočinku, ale já jsem odmítala zpomalit. Potřebovala jsem mezi sebe a ten pach cedrového dřeva a sladkých květin položit tak velkou vzdálenost, jak jen to bylo fyzicky možné.

Tenhle okamžik jsem si přes tu oslepující, vše stravující bolest přísahala pamatovat. Opouštěla jsem smečku Ember, a to navždy.