*Lyra*

Spalující vítr mi bičoval bílou srst a strhával z mého těla teplo, zatímco mé tlapy narážely do vlhké země. Ani jsem nevnímala, jak rychle běžím, dokud se přede mnou nevynořila hustá, známá hranice stromů označující území smečky Swiftriver. Tlačila jsem svou vlčici dál a starodávné duby a tyčící se borovice se rozmazávaly do zubatých zelenohnědých šmouh. Plíce mě pálily a dožadovaly se kyslíku, který jsem stěží dokázala dodávat, ale fyzická námaha nebyla ničím ve srovnání s tou agónií, jež mi rvala duši na kusy.

Uvnitř mé mysli byla má vlčice jako bouře čiré zkázy. Zmítala se a zuřila proti mému lidskému vědomí, její instinkty křičely jediný, niterný požadavek. Chtěla se otočit, vystopovat tu usmívající se ženu, která nám ukradla našeho osudového druha, a roztrhat ji úd po údu. Ta pradávná touha měla na mém jazyku chuť železa a krve. Ale má lidská mysl znala hořkou pravdu: vražda Odette by nic nevyřešila. Jen by to ukulo Rowanovo chladné odmítnutí v trvalou nenávist.

Bojovala jsem s tou šelmou, která mi tahala za příčetnost, a nutila naše těžké tlapy kupředu. Potřebovala jsem se dostat co nejdál od smečky Ember, abych mezi své zlomené srdce a muže, který ho rozbil, vložila co největší fyzickou vzdálenost. Neviditelné, instinktivní puzení mě vedlo hlouběji do svěžího území Swiftriveru. Pach vlhkého jehličí, úrodné půdy a čerstvé říční vody mě ukotvoval a nabízel mi křehký štít proti přetrvávajícímu přízraku Rowanovy cedrové aury.

Abych předešla ozbrojené reakci jejich pohraničních hlídek, spojila jsem se s nimi přes telepatické spojení smečky. *Gideone,* promítla jsem, míříc na mentální signaturu svého bratrance skrz psychický šum. *Překračuji hranice. Odvolej hlídky. Jsem to jen já.*

Fyzická bolest ze zpřetrhaného pouta vyzařovala ze středu mé hrudi. Bylo to ostré, mučivé tepání, kvůli kterému každý nádech působil jako vdechování rozdrceného skla. Přesto pod tou dusivou agónií pocítil nepatrný, vyčerpaný zlomek mé duše vlnu hluboké úlevy. Měla jsem Declana, ke kterému jsem mohla utéct. Po šesti dlouhých letech odloučení jsem zoufale potřebovala bezpečné, bezpodmínečné útočiště, daleko od té dusivé reality s Rowanem a jeho těhotnou novou přítelkyní. Potřebovala jsem místo, kde bych mohla v klidu vykrvácet.

Známá, rustikální architektura domu Alfy Swiftriveru prorazila linii stromů. Rozlehlé sruby z kmenů a masivní terasa obepínající dům přinesly náhlý příval hořkosladkých dětských vzpomínek. Prohnala jsem se kolem hlavního trávníku a zamířila přímo k malé boudě pro proměny zasazené blízko okraje lesa. Přeměna zpět do lidské podoby zničila i ten zbytek energie, co mi ještě zbýval. Kosti mi praskly a přeskládaly se, zanechávajíc mě roztřesenou a nechráněnou na studené dřevěné podlaze. Rychle jsem popadla hromádku náhradního oblečení ze zaprášených polic – obyčejné nadměrné tričko a měkké tepláky – a natáhla si je přes třesoucí se údy.

Vyšla jsem ven do nočního vzduchu a vydala se k zadnímu vchodu domu. Výhled mi zastřel nový příval horkých, nekontrolovatelných slz. Těžké dřevěné dveře se s drsným zaskřípěním rozletěly, ještě než mé bosé nohy vůbec dopadly na schody verandy.

Declan vyběhl ven.

Když jsem ho uviděla, dech mi uvízl v krku. Byl to pro můj systém šok. Stejně jako Rowana, i Declana čas a vedení v průběhu let nesmírně změnily. Zbavil se všech stop své chlapecké jemnosti. Byl teď už naprostý Alfa. Linie jeho čelisti byla ostrá jako břitva, jeho široká ramena vyplňovala dveře a jeho rysy nesly ztvrdlou, neústupnou tíhu zodpovědnosti. Přesto jeho tmavé, věčně rozcuchané vlasy zůstaly přesně takové, jaké jsem si je vždycky pamatovala.

Pohled na přátelskou, povědomou tvář zlomil ten zbytek křehkého klidu, kterého jsem se ještě držela. Z bolavého hrdla se mi vydral další syrový, žalostný vzlyk.

Declan neváhal ani vteřinu. Vykročil vpřed, zmenšil vzdálenost mezi námi a pohltil mou třesoucí se postavu do svých silných, teplých paží. Z jeho těla sálalo intenzivní horko, které mě ovinulo jako neproniknutelný štít proti kousavému chladu noci.

Přitiskla jsem mu dlaně na hruď a jen nepatrně se odtáhla. Hřbetem ruky jsem si spěšně setřela vlhkost z oteklých očí. Ta zničující pravda chutnala jako popel, když jsem ji ze sebe vyškrtla.

„Ublížil mi, Declane. Odmítl mě.“

Proměna v Declanovi byla náhlá a děsivá. V jeho temně hnědých očích se mihl temný, intenzivní, smrtící pud ochranitelství, který zastínil tu jemnou hřejivost, jež tam byla ještě před vteřinou. Čelist se mu zaťala a ve tváři mu zacukal sval.

„Zabiju ho. Sakra, já to věděl,“ zaklel Declan zlomyslně a jeho hlas klesl do hlubokého, hrdelního zavrčení, které vibrovalo prkny na verandě. Přitáhl si mě zpět do drtivého, ochranitelského objetí a zabořil obličej do mých vlasů. „Zabiju ho za to, že ti ublížil.“

Zoufale jsem zavrtěla hlavou proti tvrdé rovině jeho hrudi. Slzy mi vsákly do jeho tmavé košile. Nechtěla jsem žádné krveprolití. Chtěla jsem jen, aby ta noční můra skončila.

„Ne,“ zamumlala jsem do látky. „Nech to být. Ale já se nechci vrátit, Declane. Nenuť mě tam jít zpátky.“

Držel mě s překvapivou, něžnou laskavostí, která naprosto odporovala jeho smrtícímu statusu Alfy. Jeho velká ruka mě hladila po páteři a nabízela tichou kotvu uprostřed bouře.

„Dokud nosím titul Alfy,“ slíbil pevně a jeho tón byl neústupný. „Jsi ve Swiftriveru vítána navždycky. Už nikdy ho nemusíš vidět.“

Jeho sebejistá slova pomalu odezněla. Rozhostilo se mezi námi těžké ticho, přerušované jen vzdáleným šuměním lesních korun. V tichém vzduchu se rýsovala nevyřčená realita – stará, závazná dohoda našich rodičů. Aliance smeček Valor. Politický pakt diktoval jedno jednoduché, nevyhnutelné pravidlo: pokud Rowan a já neskončíme spolu, budeme s Declanem donuceni se vzít, abychom zpečetili životně důležité vazby mezi našimi smečkami.

Celý můj život patřil každý úder mého srdce pouze Rowanovi. Svou budoucnost jsem formovala kolem jeho úsměvu. Teď, se srdcem vyrvaným z hrudi a krvácejícím, jsem v Declanově stabilní a jemné přítomnosti nacházela zvláštní, tiché uspokojení. S ním jsem byla v bezpečí. Byl domovem.

Zjevně vycítil můj křehký stav. Věděl, že ještě nejsem připravená čelit masivním důsledkům tohoto politického sňatku. Ne dnes v noci. Ne když rána z odmítnutí byla stále čerstvá a mokvala.

„Prozatím,“ zamumlal tiše a zvedl ruku, aby mi sevřel tvář. Palcem mi opatrně setřel čerstvou slzu stékající po mé čelisti. „Můžeš se ubytovat ve svém pokoji. Jdi si odpočinout.“

Než jsem vůbec stihla jeho pohyb zpracovat, Declan mě vzal do náruče. Zvedl mě do svých silných paží, jako bych nevážila vůbec nic. Nechala jsem těžkou hlavu spočinout na jeho rameni, vyčerpání mi prosakovalo do morku kostí, zatímco mě nesl dovnitř a zamířil nahoru po dřevěných schodech.

„Chyběl jsi mi, Declane,“ přiznala jsem tiše a má slova byla sotva hlasitější než výdech.

Došli jsme na vrchol podesty. Na konci chodby se náhle objevil Gideon, jehož oči se poplašně rozšířily, když si všiml mé uplakané, zničené tváře.

„Co je s ní?“ dožadoval se Gideon naléhavě odpovědi a v hlase mu zaznívala panika, když nakročil vpřed.

Declan jeho otázku ignoroval. Prošel kolem Gideona, soustředěný jen na to, aby mě dostal do bezpečí, do pokoje, kde se mě svět nemohl dotknout.

„Ty mně víc. Každý den,“ zašeptal mi Declan něžně do vlasů. Moje unavené oči se konečně začaly zavírat a prohrávaly bitvu s temnotou. „Ale teď spi, Lyro. Promluvíme si později nebo zítra.“

Položil mě na měkkou matraci a přetáhl mi přes chvějící se ramena tlustou deku. Dveře s cvaknutím zapadly a zanechaly mě v tiché tmě.

Skrz těžkou, bolavou mlhu fyzického i emocionálního vyčerpání mě moje krutá mysl nepřestávala nemilosrdně mučit. Živé, mučivé obrazy Rowanovy těhotné přítelkyně stojící vítězoslavně v mém domě se mi vypalovaly za zavřenými víčky. Z té představy se mi zvedal žaludek. Zapomněl tak snadno na naše roky lásky? Byla to chyba v opilosti? Díval se na ni a předstíral, že jsem to já?

Moje srdce mi říkalo, že už na tom nezáleží. Důvody jeho zrady nedokážou pouto napravit. Už nebyl můj, abych po něm mohla toužit. Už nebyl můj, abych ho mohla milovat. Už nebyl můj, abych se ho mohla dotýkat.

Dotěrný hlásek v mé hlavě tušil, že mě můj přehnaně ochranitelský bratr Kaelen nakonec vypátrá. Pokusí se mě odtáhnout zpátky domů, i kdybych měla kopat a křičet, abych čelila tomu zmatku, který jsem po sobě zanechala. Ale já byla pevně rozhodnutá. S Rowanem Hayesem jsem skončila. Zpřetrhám ta neviditelná vlákna, která mě poutala k tamtomu teritoriu a k tomu muži.

Přesto se hluboko v nejtemnějším, nejvíce intuitivním koutku mé duše usadil tichý děs. S děsivou jistotou jsem věděla, že přijde den, kdy nebudu mít jinou možnost než se mu postavit znovu.