*Rowan*

Viděl jsem ji.

Ten obraz se mi vypálil do zadní strany očních víček, jako by mi ho do mysli vpálil cejch hned vteřinu poté, co jsem mrkl. Viděl jsem Lyru znovu poprvé po pěti vyčerpávajících měsících a bylo to čiré mučení.

Od toho hrůzného odpoledne, kdy jsem stál ve studeném mramorovém foyer a formálně odmítl svou skutečnou, osudovou družku, její utrápená tvář, zalitá slzami, nemilosrdně pronásledovala každou mou bdělou myšlenku. Ta syrová, krvácející bolest v jejích očích, to zlomené vzlyknutí, které jí uniklo ze rtů ve chvíli, kdy se pouto zpřetrhalo – to mě ničilo každičký den. Fantomová bolest z jejího zlomeného srdce sužovala mé noční můry noc co noc, přízrak, kterému jsem nikdy nemohl uniknout, který drásal mou příčetnost, zatímco jsem spal.

Ale dnes, když jsem vešel do kuchyně smečky Swiftriver a uviděl ji tam stát, přineslo to do mého pustého, dusivého světa oslepující, nádherné světlo.

Byla dechberoucí. Nějakým způsobem byla ještě krásnější, než mi má rozbitá paměť dovolovala uvěřit. Její hedvábné, jako půlnoc černé vlasy jí spadaly až pod pás a mně cukaly prsty přemáhající touhou zabořit ruce do těch tmavých pramenů. Vypadala štíhlejší, křehčí než ta dívka, která tenkrát odešla, ale její samotná přítomnost mě zasáhla jako fyzická rána do hrudi. Nechtěl jsem nic víc, než se utopit v hlubokém oceánu jejích modrých očí. Chtěl jsem prstem obkreslit jemnou křivku jejích rtů – rtů, ze kterých mi horko proudilo v žilách a mysl se předháněla v těch nejsprostších věcech, které jsem s ní chtěl dělat.

Ale byl jsem prokletý. Prokletý trýznivým vědomím, že po ní nemůžu natáhnout ruku. Nemohl jsem se jí dotknout. Pošetile a nenapravitelně jsem se svázal s Odette jako svou zvolenou družkou, a to všechno bylo jen katastrofálním důsledkem mé vlastní opilé, bezohledné hlouposti.

Vzpomínka na tu noc na akademii mi drásala hrdlo. Slavili jsme s přáteli. Právě jsem přijal svůj Dotek Alfy. Ta síla mi proudila žilami a dělala mě silnějším, rychlejším, bystřejším. Byl jsem oficiálně Alfa a v tom opojném oparu oslav a alkoholu byl můj úsudek fatálně zamlžený. Jediné, co jsem chtěl, bylo zavolat Lyře. Celých šest let jsem umíral touhou slyšet její hlas. Místo toho mi alkohol utopil smysly a v tlumeném světle se zjevila Odette.

Její půlnočně černé vlasy a nápadně modré oči krutě obelhaly můj silně opilý mozek. V tom ponurém, zpoceném klubu, obklopený dunivými basy a jásotem přátel, jsem si myslel, že držím ženu, kterou skutečně miluji. I když jsem byl opilý do němoty, moje duše měla poznat ten rozdíl. Neměl jsem být schopen si splést jinou ženu s mou osudovou družkou, ale přesto jsem s Odette tančil dál a ztratil se v mlze hudby, levného alkoholu a fatálních rozhodnutí. Zbytek noci se ponořil do tmy a zanechal mi jen zdrcující kocovinu a naprostou amnézii ohledně hříchu, který jsem spáchal.

Jen o měsíc později, když už byl konečně čas jet domů, se Odette objevila u dveří mého pokoje na koleji. Stála tam se sladkým úsměvem a nesla s sebou konečný následek. Byla těhotná.

Svázaný nezlomnou, čestnou povinností, která mi byla vštěpována už od narození, jsem učinil zdrcující rozhodnutí Lyru odmítnout, abych se postaral o dítě. Byl to strašlivý trest, který nás zničil oba. Ve chvíli, kdy mi z úst vyšlo to mučivé odmítnutí, můj vnitřní vlk čistou agónií zavyl. Ten zvuk mi rozerval duši na kusy. Poté se stáhl do děsivého, neproniknutelného ticha. Odmítl se mnou komunikovat. Odmítal se proměnit a zamkl mě mimo mou vlastní mysl. Byl naprosto znechucen rozhodnutím, které jsem učinil, a potrestal mě tím, že mě nechal vyprázdněného, chladného a opuštěného v mém vlastním těle. Od toho dne, co Lyra utekla, jsem se ani jednou neproměnil.

Nyní, namísto toho, abych se ujal vedení, jsem pateticky přežíval ve svém domově z dětství ve smečce Ember. Neustále jsem oddaloval svůj trvalý přesun do smečky Moonshadow a vymýšlel chabé výmluvy, abych tu mohl zůstat ještě o něco déle. Po pravdě řečeno, sotva jsem přežíval den za dnem na rychle mizejících zbytcích sladké vůně, kterou Lyra zanechala zašlapanou do podlahových prken. Tahle slabá stopa medu a jahod byla to jediné, co mě chránilo před šílenstvím. Její pach zklidňoval to zuřící zvíře ve mně, i když se mnou vlk odmítal mluvit.

Napochodoval jsem zpátky do domu smečky Ember a ta katastrofální konfrontace ve Swiftriveru se mi stále hlasitě rozléhala v lebce. Přibouchl jsem za sebou těžké vchodové dveře, hlasité bouchnutí zavibrovalo stěnami foyer a otřáslo zarámovanými fotografiemi na chodbě.

„Kde jsi k čertu byl?“

Ten pronikavý, panovačný hlas mi zabrnkal na roztřepené nervy ještě předtím, než jsem si stihl sundat boty. Odette stála poblíž úpatí schodiště, v pevném postoji a s rukama obranně zkříženýma na hrudi. Většinu času trávila zavřená ve svém pokoji v dobrovolném vyhnanství a sestupovala dolů jen proto, aby vyžadovala, abych s ní sdílel postel. Požadavek, který jsem pokaždé odmítl. Nedokázal jsem vystát ani pomyšlení na to, že bych se jí měl dotknout. Prostě jsem to nedokázal.

„Do toho ti nic sakra není,“ zasyčel jsem a slova byla prosycená syrovým jedem.

Nedbale jsem odhodil těžkou bundu na opěradlo pohovky. Bree seděla tiše opodál na polštářích, televize zářila do potemnělého obývacího pokoje, ale oči upírala na obrazovku a vtiskávala se do čalounění, aby se vyhnula křížové palbě.

Odette sestoupila z posledního schodu, modré oči jí plály odpornou, sžíravou žárlivostí.

„Šel jsi za ní, viď?“ vyjekla a její hlas se odrážel od vysokých stropů. „Šel ses ji pokusit získat zpátky! Jsem tvá Luna! Měl bys mě respektovat. Jsem matka tvého dítěte!“

Zastavil jsem se v chůzi, čelisti jsem zaťal tak silně, až mě rozbolely zuby, jak se mi do lebky zavrtával ten její jekot o tom, na co má nárok. Pomalu jsem sklopil pohled na její viditelně oteklé břicho. Hluboko uvnitř logická část mého mozku s nepopiratelnou jistotou věděla, že to nevinné štěně nakonec budu milovat. Nebyla to chyba toho dítěte. Otec mi vyprávěl příběhy o tom, jak cítil pouto, které ho se mnou spojovalo, už dávno předtím, než jsem se vůbec narodil, spojení, které váže otce k jeho štěněti.

Ale právě teď, když jsem se díval na ženu, která nosila mé dítě, necítil jsem nic.

Nebyla tam žádná přirozená přitažlivost. Zejela tam jen nepřirozená, prázdná, ledová propast tam, kde by mělo přirozeně dřímat dravé, ochranitelské otcovské pouto. Odette to věděla taky. Byla to mezi námi děsivá realita. Možná pouto chybělo proto, že nebyla mou skutečnou družkou. Možná to bylo tím, že její těhotenství bylo samotným důvodem, proč jsem zničil ženu, se kterou jsem ve skutečnosti měl být.

„Ještě nejsi moje Luna,“ odvětil jsem se smrtícím, odmítavým chladem, ignorujíc její rychle stoupající, hysterickou zuřivost.

Tvář jí zalila karmínová červeň, ústa se jí otevřela, aby vykřikla další obvinění, ale náhlý pohyb na pohovce ji přerušil.

Bree náhle ožila a přestala sledovat film na obrazovce. Zářivé oči jí jiskřily zoufalou nadějí, když se podívala na mě a pak ke dveřím.

„Počkej, ty jsi šel za Lyrou?“ zeptala se Bree bez dechu. „Ona se vrátí domů?“

Než jsem vůbec stihl formulovat odpověď, těžké vchodové dveře se znovu s prásknutím otevřely a dřevo tvrdě udeřilo do zdi. Kaelen se vztekle vřítil do místnosti, jeho boty těžce dopadaly na podlahu z tvrdého dřeva.

Nezaváhal. Kaelen si okamžitě stoupl před svou družku, aby chránil Bree před křížovou palbou, a upřel na mě svůj zuřivý pohled. Jeho ledově modré oči vypadaly tak trýznivě podobně jako ty Lyřiny, že se mi zatajil dech. Jako děti jsme byli nerozluční, bratři ve všem kromě krve. Teď jsem však v jeho pohledu viděl jen nenávist. Právem mě vinil z toho, že jsem odehnal jeho sestru a donutil ji celých pět měsíců odmítat všechny návštěvy. Drtivý pocit viny v mé hrudi mi potvrzoval, že se nemýlil.

„Kdo ti kurva dal povolení jít za Lyrou?“ dožadoval se dravě Kaelen.

Zavrhl veškerou naši bratrskou historii. Odhodil veškeré formální projevy k Alfovi a promluvil na mě s tak jedovatou neúctou, že jakýkoli jiný vlk by byl na místě zabit.

Moje nově probuzená, výbušná energie Alfy v reakci na jeho přímou výzvu dravě vzplála v mé hrudi. I s mým vlkem, který mě ignoroval, si syrová, prastará síla mého postavení žádala podřízenost. Vzduch v obývacím pokoji zhoustl, pouhý tlak mé aury způsobil, že sklo na konferenčním stolku začalo vibrovat.

„Nepotřeboval jsem povolení,“ zavrčel jsem a můj hlas vibroval mocí. „Nejsem tvůj Beta. Jsem ti roven.“

Kaelen se ani nezachvěl. Jeho výraz zůstával maskou čirého, neochvějného ledu.

„Neměl jsi na to právo,“ vyštěkl Kaelen, udělal krok blíž a zmenšil vzdálenost mezi námi, až vzduch praskal nepřátelstvím. „Declan říkal, že se jí daří lépe. Teď se zdá, že je na tom hůř.“

Samotná zmínka jeho jména zafungovala jako jiskra do sudu s prachem. Moje energie Alfy byla okamžitě dorovnána a zastíněna náhlým, oslepujícím přívalem žárlivosti, který mě připravil o dech. Ten trýznivý obraz Lyry, schovávající se za Declanovými širokými rameny, hledající útěchu v jeho domě, žijící pod jeho střechou – to mi rozproudilo krev do varu.

„Stejně by tam s Declanem neměla být. Je moje,“ zavrčel jsem majetnicky, ta primitivní slova se mi vydrala z hrdla dřív, než jsem je dokázal zastavit.

Kaelen vydal drsný smích bez špetky humoru, který se posměšně odrazil od stěn.

„Takže teď je tvoje, co?“ ušklíbl se Kaelen a z jeho tónu odkapávalo kyselé opovržení. „Když se konečně posouvá dál k někomu jinému, kdo se s ní ožení a bude se k ní chovat správně, tak teď je tvoje?“

Mé fyzické tělo se doslova třáslo nezvladatelným vztekem z obrazu, který jeho slova namalovala. Ruce se mi sevřely v pevné pěsti, klouby úplně zbělely a drápy hrozily, že mi propíchnou kůži ve vlastních dlaních. Odette, uvědomujíc si, že v tomto nebezpečném obratu konverzace je nedůležitá, ze sebe vydala dramatický, pozornost upoutávající vzlyk. Když se ani Kaelen, ani já, naším pohledem jejím směrem ani neobtěžoval pohlédnout, tvář se jí zkroutila zuřivostí. Otočila se na podpatku a těžkopádně utekla po schodech nahoru, její kroky dusaly v zoufalém ústupu.

Kaelen přistoupil blíž a zlomyslně zarazil nůž hlouběji. „Ty znáš ta pravidla. Prastará, železná Aliance smeček Valor nařizuje její povinný sňatek s Declanem. Pokud nejsi její druh, patří jemu.“

Za očima mi probleskl mučivý obraz Declana dotýkajícího se Lyřiny kůže. Myšlenka na to, že sdílejí postel, sdílejí pokoj, proplétají si údy ve tmě. Declan o její náklonnost bojoval zuby nehty celý náš život. Nenáviděl mě, protože byl do Lyry zamilovaný, a ona si vybrala mě. Teď ji mé vlastní katastrofální chyby vehnaly přímo do jeho čekající náruče.

Tato živá halucinace mi zabarvila zrak do krvavě ruda. Opravdové nutkání vraždit se mi dralo do hrdla. Chtěl jsem Declanovi vyrvat hrdlo. Chtěl jsem jeho dům spálit na popel a Lyru vytáhnout ven z těch ruin.

„Ona se vrátí domů,“ zapřisáhl jsem se hlubokým, smrtícím šepotem. Agresivně jsem odmítal byť jen pomyslet na to, že by se mohli vzít. „Vím, že ano.“

Kaelen neustoupil, svaly měl pevně napjaté, připravené k útoku, kdybych udělal nečekaný pohyb. Těžké, dusivé napětí mezi námi dosáhlo bodu zlomu. Naši vnitřní vlci se v obývacím pokoji prakticky navzájem vyzývali na souboj na život a na smrt a čistá síla našich konfliktních aur ztěžovala dýchání. Jak jsme si tak měřili jeden druhého pohledem, teplota v místnosti prudce klesla.

Tahle výbušná patová situace se konečně zlomila, když do místnosti vstoupil nový pach. Rhys, ostřílený válečník smečky a Kaelenův beta, naléhavě vstoupil mezi naše napjatá těla. Umístil se přímo do ohniska, riskujíc vlastní krk, aby Kaelena a mě donutil přerušit oční kontakt.

„Alfové,“ ohlásil se Rhys v napjatém a profesionálním postoji, ačkoli jeho oči opatrně těkaly mezi námi. „Byl hlášen pohyb na hranici smečky. Asi před deseti minutami.“

Kaelen odtrhl svůj ledový pohled ode mě a zmínka o bezpečnosti smečky ho okamžitě zchladila. „O jaký pohyb šlo?“

„Bylo to krátce poté, co Alfa Rowan přešel hranici zpět,“ vysvětlil Rhys a pohlédl na mě.

To znamenalo, že ať už hranici narušil kdokoli, byl už hluboko na našem území. Já jsem totiž ze Swiftriveru nešel rovnou domů. Strávil jsem hodiny procházením po linii lesa a snažil se vyčistit si ten mučivý zmatek v hlavě.

Vražedná žárlivost dočasně ustoupila, nahrazena ostrými, vypočítavými instinkty Alfy chránícího své teritorium.

„Zjistěte, kdo to je, a přiveďte je k výslechu,“ nařídil jsem okamžitě. Tón mého Alfa povelu nenechal prostor pro argumenty nebo zaváhání.

Kaelen rázně přikývl na souhlas a povýšil bezpečnost smečky nad náš hořký pokrevní spor.

Rhys se oběma mírně uklonil na znamení přijetí sdíleného příkazu a rychle se otočil k předsíni. Natáhl ruku a uchopil těžkou mosaznou kliku předních dveří a s tahem za mohutné dřevo je otevřel, aby mohl vyjít ven.

Když se těžké dřevo pootevřelo, do foyer vtrhl náhlý, silný poryv větru.

Prohnal se předsíní, přehnal se kolem Rhyse a udeřil mě přímo do hrudi. A s tímto větrem se nesla nezaměnitelná, opojná, srdcervoucně povědomá vůně.

Med a jahody.

Ten pach se přese mě přelil jako přílivová vlna vzpomínek a touhy a přehlušil přetrvávající pach Odette, těžké napětí v místnosti i kovovou příchuť Kaelenova hněvu. Uvedl mé tělo v němý úžas. Svět kolem mě se přestal točit. Srdce mi tak brutálně bušilo do žeber, až mě to ohlušilo, a plíce zapomněly, jak nasát kyslík.

Přinutil jsem se otočit hlavu a mé oči spočinuly na otevřených dveřích.

A tam byla ona.

Stála na verandě, vítr jí šlehal tmavými vlasy kolem ramen a v ruce nesla malý batoh.

Viděl jsem ji podruhé v jediném dni.

Lyru.