*Lyra*

Pět měsíců. Sto padesát vyčerpávajících dní se vleklo od toho zničujícího odpoledne, kdy mě Rowan odmítl a roztříštil mé tlukoucí srdce na milion zubatých kousků. Pět trýznivých měsíců fantomových bolestí rezonujících v mé hrudi tam, kde dříve kvetlo naše posvátné pouto. Pomalu, bolestivě pomalu, jsem začala svou zlomenou duši skládat zpátky dohromady. Sama bych to nikdy nedokázala přežít. Declan pro mě byl skálou v té nekonečné bouři. Nikdy netlačil, aby získal víc, než jsem byla schopná mu dát. Nabídl pevnou ruku, vlídná slova a neochvějnou každodenní podporu. Vytvořil mi bezpečné útočiště. Když jsem byla s Declanem, pociťovala jsem záblesky té bezstarostné patnáctileté dívky, kterou jsem kdysi bývala, dávno předtím, než povinnosti smečky a krutá zrada zničily můj život.

Přesto jsem věděla, že si ho udržuju od těla. Pokaždé, když navrhl proběhnout se lesem nebo jen obyčejnou procházku po území smečky, našla jsem si příhodnou výmluvu a schovala se ve svém pokoji. Ponořila jsem se do vyšívání a nechala tichý, opakující se pohyb uklidnit mou úzkostlivou mysl. Dnes jsem však v sobě našla dravé odhodlání to změnit. Chtěla jsem udělat hmatatelný krok vpřed. Potřebovala jsem získat zpět svůj život ze stínů minulosti. Rowan si tam venku žil svůj dokonalý život s jinou ženou, připravoval se na dítě, a byl čas, abych přestala hrát tragickou oběť.

„Ahoj, šla bys dneska na procházku?“

Zvedla jsem hlavu od vyšívacího kruhu. Declan stál opřený o rám dveří mé ložnice. Vypadal stejně pohledně jako vždy, jeho postoj byl uvolněný a tón nesl povědomý, nadějný nádech.

Položila jsem látku na noční stolek a vzala si teplý kabát. „Ano.“

Jeho ostrými rysy prokmitlo překvapení, než na jeho tváři vykouzlil vřelý, upřímný úsměv. Nečekal, že budu souhlasit. Svědomí mě bodlo ostrou vlnou viny. Tolik se snažil dostat mě z mé ulity. Byl čas, abych se pro něj začala snažit i já.

Když jsem k němu přistoupila, Declan mi nabídl rámě. Zavěsila jsem se do něj a nechala se jím vyvést z pokoje a dolů po širokém dřevěném schodišti domu Alfy. Jeho silná přítomnost působila nesmírně uklidňujícím dojmem.

„Takže,“ začal Declan a udržoval svůj tón lehký a konverzační, „přemýšlel jsem, co podnikneme na tvoje narozeniny příští týden.“

Ztuhla jsem na schodu a moje ruka se na jeho paži sevřela. Dvacet. Příští týden mi bude dvacet. Tento milník mi v tom dusivém zármutku úplně vypadl z hlavy.

„Vím, že je to už nějaká doba, co jsi je viděla,“ pokračoval Declan a palcem mě uklidňujícím rytmem hladil po hřbetu ruky, snaže se navodit pocit normálnosti, „takže jsem doufal, že bychom mohli pozvat Kaelena a Bree do—“

Poklidné ráno náhle roztříštila explozivní rána.

Z kuchyně na vzdálenějším konci chodby propukl děsivý, rozzuřený rozruch. Těžké boty zaskřípaly o dřevěnou podlahu a po nich následovalo drsné, hrdelní zavrčení, ze kterého se mi zježily chloupky na zátylku.

Srdce se mi v hrudi zastavilo.

Declan okamžitě pustil mou paži. Jeho uvolněné chování zmizelo ve zlomku vteřiny a nahradila ho smrtící, velitelská zuřivost Alfy. Vřítil se vpřed za tím hlukem a jeho široká ramena se připravila k boji. Já jsem zůstala zmrazená na spodním schodu. Nohy jako by mi přirostly k podlaze. Dech se mi zasekl v krku a odmítal se pohnout.

A pak mě ten pach zasáhl.

Hluboké pižmo, deštěm nasáklý cedr a syrová síla.

Pohltil chodbu a ovinul se kolem mých smyslů jako fyzická smyčka. Rowan. Má vnitřní vlčice, která se od chvíle odmítnutí schoulila do spící, tiché kuličky plné utrpení, se s řevem probudila. Zběsile drápala zevnitř mé hrudi a hrozila, že zboří všechny ty křehké emocionální zdi, které jsem si za posledních pět měsíců vybudovala.

V koutcích očí mě pálily slzy. Zapletly se mi nohy, zavrávorala jsem stranou a ramenem tvrdě narazila do stolku na chodbě. Dekorativní váza se zakymácela, převrátila a s tupým bouchnutím dopadla na podlahu. Moje zběsilé instinkty na mě křičely, abych utíkala zpátky po schodech, zamkla dveře a schovala se pod přikrývku, dokud ten jeho opojný pach nevyprchá.

„Kde je, Gideone? Znovu už se tě ptát nebudu.“

Ten hluboký, dunivý hlas vibroval stěnami. Byl to on. Byl to opravdu on.

„To ani náhodou!“ Declanův hlas zaduněl z kuchyně, kypící čirým vztekem. „K ní se vůbec nepřiblížíš. Okamžitě vypadni z mých pozemků.“

Na zlomek vteřiny zavládlo těžké ticho. Byl tam i můj bratranec Gideon, rozpolcený mezi svou neochvějnou loajalitou ke mně a svým celoživotním, hluboce zakořeněným přátelstvím s Alfou, který mě zničil.

„Jdi mi sakra z cesty, Declane,“ zavrčel Rowan nazpátek. „Musí jít domů.“

Maso pláclo o maso. Těžké tělo tvrdě narazilo do žulové kuchyňské linky. Strhla se násilná, fyzická potyčka, boty drhly o dlaždice a vzduch prořízlo zafunění z námahy.

„Řekl jsem,“ zavrčel Declan a jeho hlas klesl do smrtícího, výhružného rejstříku. „Vypadni. Z. Mojí. Smečky.“

Ignorovala jsem hrůzu, která mě drásala v krku, a přinutila se rozpohybovat třesoucí se nohy s vědomím, že můj svět se chystá znovu zhroutit. Došla jsem na konec chodby a zastavila se ve dveřích do kuchyně.

„Declane,“ vyklouzlo mi z úst.

Rowan zamrzl. Zataženou pěst měl připravenou rozbít Declanovi čelist, ale zvuk mého hlasu ho přiměl trhnout hlavou mým směrem.

Naše oči se přes tu napjatou místnost střetly.

Dech se mi zasekl v hrdle. Viděla jsem ho poprvé po pěti měsících. Vypadal hruběji než ten bezchybný, uhlazený Alfa, kterého jsem si pamatovala. Kůži pod jeho sytě zelenými očima zdobily temné stíny, takže vypadal, jako by si prošel peklem. Ostrá linie jeho čelisti byla pokrytá hustou vrstvou strniště. Přesto ze sebe, i přes ten ztrhaný vzhled, stále vyzařoval tu magnetickou, nepopiratelnou přitažlivost.

Hleděl přímo na mě. Ledové nepřátelství a strnulost svázaná povinností, jimiž oplýval v den, kdy mě zlomil, byly pryč. Místo toho mu v pohledu plápolala ohromující, syrová a zoufalá touha. Díval se na mě tak, jako bych byla to jediné, co ho drží při životě.

Kde byl tenhle pohled, když se vrátil z akademie? Kde byla tahle zoufalá potřeba, když dal přednost jiné ženě před naším poutem?

Krev se mi vařila čistou, nefalšovanou zuřivostí. Naprostá drzost tohoto muže podívat se na mě s touhou poté, co mi zničil život, prorazila mou hrůzu.

„Musíš odejít,“ protlačila jsem ta slova do elektrizujícího vzduchu.

Nenáviděla jsem zvuk vlastního hlasu. Zněl zlomeně, bez dechu, slabě. Chtěla jsem znít silně, velitelsky, neotřesitelně. Ale to těžké napětí v místnosti mi vytlačilo dech z plic.

Rowan stáhl pěst. Udělal zoufalý fyzický krok směrem ke mně a jeho těžké boty se rozlehly po dlaždicích.

Declan okamžitě přesunul svou velkou postavu a zatarasil mu cestu. Vytvořil mezi námi neproniknutelnou fyzickou blokádu a vlastním tělem mě chránil před Rowanovým postupem.

„Lyro...“ zamumlal Rowan.

Slyšet své jméno na jeho rtech vyvolalo mým systémem otřesnou rázovou vlnu. Tón byl jemný, zbavený chladné autority, kterou použil k přetrhání našeho pouta.

„Musíš se vrátit domů,“ pokračoval Rowan a oči mu kmitaly kolem Declanových širokých ramen, aby mě nespustil z očí. „Kaelen to požaduje.“

Z hrdla se mi vydralo drsné, hořké odfrknutí. Zadržela jsem obrovskou přehradu slz, které hrozily, že se rozlijí a poníží mě před ním. Odmítla jsem dopustit, aby mě viděl plakat. Odmítla jsem vypadat znovu slabá.

„Vyřiď Kaelenovi, že si pro mě může přijít sám,“ odsekla jsem a můj hlas získal zlomínek pevné půdy. „Protože k čertu není šance, že bych s tebou někam šla.“

Přetržené pouto pulzovalo tupou, trýznivou bolestí v zadní části mé mysli. Bylo mrtvé, a přesto to fantomové spojení stále rozpoznávalo jeho přítomnost a kroutilo nožem hlouběji.

Rowan přesunul váhu a snažil se najít úhel kolem Declana. „Musíme si promluvit.“

Declan neustoupil ani o centimetr. Stál jako hora kamene. Pomalu se ohlédl přes rameno. Na mikrosekundu jeho intenzivní oči zjihly, když se setkaly s mými a zkontrolovaly můj křehký stav. Pak se jeho pohled opět proměnil v smrtící led.

„Jdi do našeho pokoje,“ nařídil mi Declan a jeho hlas zazněl hlasitě a jasně do napjatého ticha. „Budu tam za vteřinu.“

*Našeho pokoje.*

Ta slova visela těžce ve vzduchu. Byla to chladně vykalkulovaná provokace Alfy, přesně navržená tak, aby Rowana zasáhla přímo do jeho hrdosti a označila teritorium.

Fungovalo to bezchybně.

Rowanův zmatený výraz se změnil v náhlou, násilnou zuřivost. Temná zeleň jeho očí vzplála nekontrolovatelnou žárlivostí. Špičáky se mu prodloužily a ostře dosedly na spodní ret. Celé tělo se mu napjalo a pevně se svinulo k smrtícímu úderu.

„Co tím kurva myslíš ‚našeho pokoje‘?“ zavrčel Rowan a z hloubi jeho hrudi se ozvala zvířecí vibrace.

„Do toho ti nic sakra není, Rowane,“ pohrozil mu chladně Declan a jeho vlastní aura se rozšířila tak, že ovládla celou kuchyň. „Teď ti to říkám naposledy. Vypadni z mých pozemků, než tě na místě zabiju. Nechal jsem ti krk vcelku jen kvůli Lyře a Gideonovi, protože znám tvou minulost. Ale dochází mi trpělivost.“

Rowanův pohled nebezpečně ztemněl. Přesunul svou pozornost ze mě a upřel svůj vražedný pohled na Declana.

„To bych tě chtěl vidět zkusit,“ vyzval ho Rowan a jeho hlas odkapával smrtícím jedem. „Jen si vzpomeň, co se stalo, když jsi mi zkřížil cestu naposledy.“

Declan viditelně ztuhl. Mezi těmito dvěma Alfy panovala tichá, násilná historie, pravděpodobně nějaký brutální střet z dob jejich studia na akademii. Bylo mi to jedno. Nezajímala mě jejich pohmožděná ega, jejich teritoriální pózování ani to, že Declan použil mou situaci s pokojem, aby Rowana naštval. Chtěla jsem jen, aby tahle noční můra skončila.

Dusivé napětí v místnosti prudce stouplo. Vzduch zhoustl a balancoval na samém okraji krveprolití. Byli pár vteřin od toho, aby se navzájem roztrhali na kusy přímo na podlaze kuchyně.

Do roztržky zběsile vstoupil Gideon. Rozhodil rukama, vklínil se k lince a byl úplně rozpolcený. Miloval mě, svou sestřenici, ale jeho hluboce zakořeněné přátelství s Rowanem ho táhlo opačným směrem.

„Hej chlape, no tak!“ zakřičel Gideon s hlasem propleteným panikou. „Hele, řekl jsem ti, že s tebou nepůjde. Prostě odstup.“

Oba Alfové vydali tiché, výhružné dunění. Ani jeden nechtěl ustoupit. Declan chránil svůj prostor a Rowan zůstával posedlý tím, že neodejde beze mě.

Gideon se otočil k Rowanovi a ztišil hlas k zoufalému slibu. „Dej mi jen den. Dej mi jeden den a já ji osobně přivedu zpět do smečky Ember. Prostě vycouvejte, než se tu navzájem pozabíjíte.“

Bezprostřední hrozba násilí se o malý kousek zmírnila, ale hlodavá bolest v mé hrudi se zkroutila hlouběji. Poslal ho můj bratr. Kaelen poslal muže, který mě zničil, na nepřátelské území jen proto, aby mě odtáhl zpátky.

„Proč mě vůbec můj bratr chce zpátky?“ dožadovala jsem se odpovědi, nenávidějíc tu syrovou zranitelnost, která prosakovala do mých slov. „Kdybych mu chyběla, přijel by mě navštívit.“

Věděla jsem, že jsem nespravedlivá. Pět měsíců jsem nepřijala žádné návštěvy. Odmítla jsem se s Kaelenem nebo Bree vidět, protože jsem se k smrti bála, že mě donutí čelit realitě mého zničeného života. Nyní tato realita stála v mé kuchyni a dožadovala se mého návratu.

„To neřekl,“ procedil Rowan skrz pevně sevřené zuby. „Ale souhlasím s ním. Musíš se vrátit domů.“

Ta troufalost. Ta absolutní, neomluvitelná troufalost.

Vyrazila jsem k jednomu poslednímu, zoufalému útoku. Potřebovala jsem mu ublížit. Potřebovala jsem mu způsobit alespoň zlomek té agónie, která mi právě teď pálila v žilách.

„Proč se musím vrátit?“ odsekla jsem a můj hlas se odrážel od stěn. „Abych se mohla dívat, jak ty a tvoje přítelkyně vychováváte to vaše drahocenné malé dítě?“

Rowan sebou cukl. Ostrá fyzická reakce, jako bych mu vrazila čepel přímo pod žebra. V krku se mi smísilo uspokojení s hořkou žlučí.

„Vyřiď bratrovi, že domů půjdu, až já uznám za vhodné,“ zasyčela jsem a odmítla jsem mu věnovat jedinou další vteřinu svého času. „A teď mě nechte sakra na pokoji.“

Nečekala jsem na jeho reakci, otočila se na patě a utíkala zpět chodbou. Dřevěné schody jsem brala po dvou. Plíce mě pálily. Nohy se mi třásly tak silně, že jsem na posledním schodu málem zakopla.

Vřítila jsem se do ložnice a doslova se zhroutila na matraci. Zabořila jsem obličej do těžké prošívané deky, zatímco se mé srdce znovu štěpilo na kusy a ostré hrany rozřezávaly křehké hojení, kterého jsem dosáhla za posledních sto padesát dní.

Syrová, krvácející bolest se s řevem probudila k životu. Bylo to, jako by se jeho kruté odmítnutí stalo teprve včera. Pět měsíců těžce vybojovaného přežití vymazaných během jediného mučivého rozhovoru.

Převalila jsem se a nepřítomně zírala na bílý strop. Mysl mi pádila a řítila se chaotickou bouří otázek.

Proč teď? Proč mě Kaelen najednou tak zoufale chce zpátky doma? Můj ochranitelský bratr přesně věděl, co mi Rowan udělal. Věděl, jakou zkázu to způsobilo. Pokud byl Kaelen ochoten poslat Rowana na nepřátelské území, aby mě přivedl, ačkoli věděl, že by to mohlo vyvolat válku mezi smečkami, musel k tomu mít kriticky důležitý důvod. Něco zásadního se změnilo.

Jakkoli se má duše hrozila pomyšlení na návrat do domu, kde byl zničen můj život, ta nevyhnutelná pravda se mi usadila v žaludku jako těžký a chladný balvan.

Hádám, že se konečně vracím domů.