POHLED TESSY:

„Nechtěla bys zažít Alfův hněv,“ přehrávalo se mi Maevino varování ve zlověstné, nekončící smyčce v lebce a ladilo se zběsilým rytmem mého bušícího srdce.

Vlekla jsem se za ní jako toulavý, zbitý pes následující krutého pána. Sporá hnědá otrokářská uniforma nenabízela vůbec žádnou ochranu proti kousavému průvanu, který svištěl velkou chodbou panství. Úzký top bez rukávů mi hrnul hruď nahoru, ale střed těla nechával vystavený chladu a sukně končila tak nebezpečně vysoko na stehnech, že jsem si připadala nahá. Drsné, silné liány omotané kolem mých zápěstí a kotníků mi při každém pohybu rozedíraly kůži do krve, neustálá, drsná připomínka mého nového statutu. Tohle byla teď moje realita. Prodaná. Odhozená. Zbavená veškeré důstojnosti a ponížená na kus majetku.

Moje myšlenky zabloudily zpět k Trentovi a přinesly mi čerstvou, spalující vlnu nevolnosti, která se mi převracela v prázdném žaludku. Měli jsme být druhové. Moji budoucnost, moje srdce, moji loajalitu – to všechno jsem vložila do jeho rukou. A on se mi během smečkového shromáždění podíval mrtvolně do očí a prodal mě jako rozbitý kus nábytku, aby si vyřešil své vlastní problémy. Pachuť jeho zrady chutnala na jazyku jako hořký popel. Na malou chvíli jsem uvažovala, jestli cítí nějaké výčitky, jestli moje náhlá absence zanechala v jeho životě díru, jestli se mě pokusí koupit zpět. Ale vzpomínka na jeho samolibý, lhostejný výraz tu ubohou, naivní naději rozdrtila. Byl rád, že se mě zbavil.

Do koutků očí se mi tlačily slzy, ale tvrdým zamrkáním jsem je zahnala. Pláč znamenal slabost. Právě teď bylo přežití mojí jedinou prioritou. Neměla jsem v úmyslu dovolit, aby moje uťatá hlava skončila na kůlu na náměstí smečky jen kvůli hloupé chybě, jako přijít o dvě minuty pozdě na napuštění vany. Zrychlila jsem krok, ignorovala ostré kousání trnů zařezávajících se do kotníků, jak jsme se blížily k mohutným dvoukřídlým dveřím do osobních komnat Alfy Garricka.

Maeve se prudce zastavila. Její náhlé zastavení mě donutilo klopýtnout dozadu, abych se vyhnula nárazu do ní.

„Tady,“ prořízl její hlas těžký, studený vzduch na chodbě. Ještě naposledy na mě upřela své tvrdé, tmavé oči, v nichž se nezračila ani špetka lítosti. „Pamatuj. Ne moc horkou. Ne moc studenou. A ať to odsejpá.“

Křečovitě jsem přikývla. Krk se mi zdál příliš stažený na to, abych ze sebe dostala nějaké slovo. Maeve se otočila na patě a odkráčela pryč. Zvuk jejích bot se rozléhal chodbou a zanechal mě stát samotnou před těmi obrovskými dřevěnými dveřmi.

Zhluboka, roztřeseně jsem se nadechla, zatlačila do těžkých dveří a vstoupila dovnitř, připravená na temnou, děsivou kobku.

Místo toho se mi zatajil dech v krku a mírně mi spadla čelist.

Komnata byla dechberoucí. Vůbec neodpovídala brutální, krvežíznivé pověsti Alfy Garricka. Zavalila mě uklidňující vůně hořících vanilkových svíček a bohatého mahagonu, což byl ostrý kontrast k metalickému pachu krve a strachu, který jsem očekávala. Sluneční světlo proudilo dovnitř masivními klenutými okny a osvětlovalo promyšlenou, uměleckou směsici čistě bílých stěn s hlubokými obsidiánovými prvky. Místnost byla obrovská, dostatečně velkolepá, aby mohla hostit setkání celé smečky a ještě by zbylo místo.

Na samém konci komnaty stála kolosální postel oblečená do silných, luxusních tmavých prostěradel. Vypadala neskutečně lákavě. Svaly mě bolely až do morku kostí. Probudila jsem se dnes ve studené kleci poté, co jsem proti své vůli omdlela, a primitivní touha se prostě jen svalit na tu matraci mi drásala vyčerpanou mysl. Přistoupila jsem blíž, přitahována iluzí pohodlí. Prsty jsem zavadila o okraj sametové přikrývky. Byla na dotek jemnější než cokoli jiného, čeho jsem se v životě dotkla. Ještě jeden centimetr a prostě bych zapadla do polštářů a nechala si vzít temnotou. Ruku jsem hned stáhla zpět, tep mi vyskočil až do krku. Dotýkat se té postele byl hřích; usnout na ní znamenalo okamžitý, příšerný rozsudek smrti.

Vedle postele stála obrovská knihovna z tmavého dřeva. Na vyleštěných policích se řadily dokonalé knihy v kožených vazbách. Zírala jsem na ně a ten pohled mě zarážel. Nikdy bych si nepředstavila bezcitného Alfu Garricka, jak sedí u plápolajícího krbu s dobrou knihou. Představovala jsem si, jak trhá hrdla, velí armádám a kupuje odmítnuté družky jen proto, aby je pro zábavu mučil. Pravděpodobně ty knihy dostal jako formální dary a nikdy je ani neotevřel. Přesto moje oči putovaly po zlatě ražených názvech, rozptýlené naprostou normalitou toho všeho.

Náhla prudká vlna hrůzy mi projela mrznoucími žilami. Courala jsem se tu. Slídila kolem jeho soukromých věcí. Dělala jsem naprostý opak toho, co mi Maeve nařídila. Panika mi stáhla žaludek do pevných, bolestivých uzlů. Odvrátila jsem se od knihovny a prakticky se rozběhla k vedlejším dveřím koupelny, rozrazila jsem je roztřesenýma rukama.

Koupelna se svými rozměry rovnala hlavní komnatě a vykazovala naprosto absurdní bohatství. Podlahy a stěny pokrýval vyleštěný černý mramor, který odrážel teplé stropní osvětlení. Uprostřed té obrovské místnosti stála masivní vana. Třpytila se tak jasně, jako by byla vytesaná z čistého masivního zlata. Nad hlubokou mísou se tyčily majestátní, těžké zlaté kohoutky. Rychle jsem doběhla k okraji vany a otočila těžkými pákami.

Voda se vyřinula ven, burácející zvuk se odrážel od kamenných zdí. Okamžitě začala stoupat pára, vinula se mi kolem obličeje a vlhčila mi vlasy. Ruce se mi silně třásly, když jsem je ponořila do tryskající vody. Ztratila jsem veškerý cit pro teplotu. Naprostá hrůza z toho, že tohle pokazím, mi zatemnila mozek a znecitlivěla konečky prstů.

Připravovat koupel pro Trenta býval frustrující úkol. Na všechno si stěžoval a nikdy nebyl s mou snahou spokojen. Ale připravit koupel pro Alfu Garricka byla doslova otázka života a smrti. Když by mu voda spálila kůži, zabil by mě. Kdyby mu z ní naskočila husí kůže, zabil by mě.

„Ne moc horkou. Ne moc studenou,“ šeptala jsem zoufale a opakovala Maevina slova jako posvátnou modlitbu, abych udržela paniku na uzdě.

Otočila jsem kohoutkem se studenou, až byla voda mrazivá, pak zpanikařila a přidala na maximum horkou, dokud pára nezhoustla a nedusila mě. Znovu jsem ponořila ruku. Teplá. Příjemná. Ale byla správná pro Alfu? Vytáhla jsem ruku, voda mi kapala po holých stehnech a modlila se, že jsem trefila ten správný bod. Na tenhle nový život jsem měla jen jeden pokus a odmítala jsem zemřít rukou bezcitné zrůdy kvůli vodě ve vaně.

Potřebovala jsem se dostat ven. Maeve říkala, že se brzy vrátí, a zůstat s ním o samotě v jeho soukromém prostoru znělo jako jednosměrná jízdenka do neoznačeného hrobu. Otřela jsem si mokré ruce do krátké sukně a spěchala zpět do hlavní komnaty.

Zamířila jsem přímo k východu, zoufale toužící utéct, ale do oka mi padl záblesk světla ve vzdáleném rohu místnosti.

Nohy se mi zastavily úplně samy od sebe. U zdi, na podstavci potaženém sametem, stála těžká skleněná vitrína. Uvnitř ní spočívala zdobená koruna. Pomalu jsem o krok přistoupila, uchvácená tím pohledem. Bylo to mistrovské dílo z kovaného zlata, poseté obrovskými, třpytivými rubíny a safíry, které zachycovaly světlo z oken. Vpředu se hrdě vyjímal znak smečky, vyleštěný do zrcadlového lesku.

Natáhla jsem ruku, prsty se mi lehce chvěly. Skleněná skříňka neměla zámek. Odklopila jsem průhledné víko, panty byly neslyšné. Konečky prstů jsem přejela po chladném, tvrdém zlatě koruny. Byla těžká, masivní a čpěla prastarou mocí a nepředstavitelným bohatstvím. Jediný drahokam vyrýpnutý z tohoto kusu by si mohl koupit mou svobodu tisíckrát.

Tvrdě na mě dopadla realita a po páteři mi přejel krutý mráz. Kdyby Alfa Garrick vešel a přistihl špinavou, odmítnutou otrokyni, jak se holýma rukama dotýká jeho císařské koruny, moje poprava by byla rychlá a brutální. Nedostala bych šanci ani zaječet. Cukla jsem rukou zpět, jako by mi to zlato pálilo kůži, a opatrně přiklopila skleněné víko. Ještě naposledy jsem se na tu nádhernou ozdobu dlouze zadívala.

Než jsem stihla udělat jediný krok k výstupním dveřím, zasáhlo mě to.

Hutná, drtivá vlna surového cedru, drcených borovic a tmavého pižma. Pach Alfy Garricka. Narazilo to do mě, těžké a dominantní, a vyrazilo mi to dech z plic. Kolena se mi pod samotným náporem jeho aury mírně podlomila.

Těžké dřevěné dvoukřídlé dveře komnaty na chodbě hlasitě zavrzaly.

Byl tady. Byl hned venku.

Můj mozek ovládla slepá, primitivní hrůza. Prudce jsem se otočila, moje bosé nohy tiše pleskaly o naleštěná prkna podlahy, když jsem zmateně hledala nejbližší úkryt. Koupelna. Rozběhla jsem se zpátky do vlhké, párou naplněné místnosti, prosmýkla se kolem zářící zlaté vany a zatlačila se hluboko do nejtmavšího koutu za velkým mramorovým sloupem.

Skrčila jsem se, přitáhla si kolena pevně k hrudi a snažila se udělat se tak fyzicky malou, jak to jen šlo. Drsné liány se mi zařezávaly hluboko do masa, stíraly mi kůži do krve, ale tu bolest jsem sotva vnímala. Pevně jsem zavřela oči a srdce mi tlouklo nadpřirozenou rychlostí.

Tohle byla ta nejhloupější věc, jakou jsem kdy udělala. Schovávat se v jeho koupelně? Byla to doslova slepá ulička. V duchu jsem si v podlaze hloubila díru a přála si, aby mramor praskl a polkl mě rovnou do pekla. Raději bych snesla řvoucí plameny podsvětí než mu čelit tváří v tvář. Prsty jsem si klepala po stehnech ve zběsilém, nepravidelném rytmu. Nohy se mi třásly a kolena narážela o sebe.

Mám vstát, vyjít ven a omluvit se, že mi napouštění vany trvalo tak dlouho?

Ne. To by skončilo tím, že by mé tlející tělo posloužilo jako hnojivo pro nádvorní zahrady.

Jeho mocný pach vnikl do koupelny a smísil se s horkou párou a vůní dohořívajících vanilkových svíček. Během několika vteřin jsem nedokázala oddělit vzduch, který jsem dýchala, od drtivého pižma jeho dominantní přítomnosti. Obalil mi jazyk a pálil mě v nose. Žaludek se mi stáhl do bolestivých uzlů, zatímco jsem se třesavě, potichu nadechovala, stále bezmocně přikrčená v koutě.

Těžké, rozvážné údery jeho kroků procházely hlavní komnatou. Každý krok mi v uších zněl jako válečný buben, vibrující podlahovými prkny. Přibližoval se. Koupelna byla jeho cíl. Nebyl už čas vymyslet lež. A ani zlomkem dost času na to, prodat svou duši ďáblu za únikový plán.

Zlatá klika od dveří koupelny hlasitě cvakla.

Těžké dveře se rozletěly a s tlumeným bouchnutím narazily do dlážděné stěny.

Zalkla jsem se vlastními slinami a v čiré, paralyzující hrůze otevřela oči dokořán. Přímo ve dveřích stál Alfa Garrick, horká pára se vířila kolem jeho obrovské postavy.

Neměl na sobě vůbec nic.

Široká, mohutná ramena blokovala světlo proudící sem z hlavní komnaty. Jeho obrovská hruď byla plátnem tvrdých, vyrýsovaných svalů, které se ve vlhkém vzduchu lehce leskly. Do podbřišku se mu ostře zařezávala V-linie, mířící přímo na jeho tlustý, těžký pták, který mu volně a nepokrytě visel mezi zjizvenými, svalnatými stehny.

Zůstala jsem dál přikrčeně a strnule sedět v rohu a s očima dokořán zírala na nahého Alfu, který stál přímo přede mnou.