Nepovolil své drtivé sevření, dokud nedošli ke štěrkové příjezdové cestě. Gideon rozrazil dveře spolujezdce u svého luxusního vozu a hrubou silou vstrčil Tess dovnitř. Než se stihla odtáhnout nebo protestovat, naklonil se nad ni svou mohutnou postavou. Strhl si z krku hedvábnou kravatu, obtočil hladkou, nepoddajnou látku kolem jejích bledých zápěstí a přivázal jí ruce k hornímu madlu nad sedadlem spolujezdce. Uzel byl nemilosrdně pevný a přikoval ji na místo, aby se ujistil, že neuteče. Zabouchl těžké dveře, nechal ji uvězněnou a přešel na místo řidiče.

Zatímco se auto řítilo prázdnou silnicí, světla reflektorů protínala temnotu a vrhala chladnou, osamělou zář na elegantní palubní desku. Pevně spoutaná hedvábnou kravatou, zírala Tess chladně a prázdně přímo před sebe čelním sklem. Nebojovala proti svým poutům. Jen tam seděla, vyhlodaná žalem.

Vedle ní se táhlo napjaté ticho, dokud ho neroztříštil Gideonův lhostejný, velitelský hlas.

"Val přišla o dítě kvůli tobě," pronesl tónem, který nesnesl námitek a požadoval, aby převzala plnou zodpovědnost. "Běž do nemocnice a postarej se o ni. Je to tvá zodpovědnost."

*Zodpovědnost.*

Tess ze sebe vydala slabý, dutý smích. Ten suchý zvuk vyslal stísněným prostorem vozidla náhlé mrazení. Pomalu otočila hlavu a její mrtvé oči se upřely na jeho ostrý profil.

"Pokud musím pečovat o Valerii, abych jí vynahradila její ztrátu," řekla a každé slovo vyslovovala s promyšlenou, ledovou přesností, "a co moje dítě, Gideone? O to jsem přišla kvůli tobě. Jak to hodláš vynahradit?"

Gideonovy klouby úplně zbělely, jak jeho dlouhé prsty pevně sevřely kožený volant. V jeho tmavých očích kmitl letmý, téměř neznatelný záblesk skutečné bolesti. Sevřel rty do tenké, zachmuřené linie. V hrudi se mu rozlil těžký, zneklidňující pocit – náhlé uvědomění, že se mu Tess rychle vymaňuje z dosahu. Seděla pouhé centimetry od něj, přesto působila jako hasnoucí přízrak, připravený zmizet v noci. Čelisti se mu zaťaly, ale zůstal tvrdošíjně zticha a nenabídl ani slovo omluvy, ani žádné uznání jejího zdrcujícího traumatu.

Po příjezdu do podzemních garáží nemocnice Gideon vypnul motor. Natáhl se k ní a hrubě rozvázal uzel u madla. Hedvábí sklouzlo a zanechalo na jejích zápěstích obtočené syrové, nápadné červené otisky. Nenechal jí jedinou vteřinu na vydechnutí. Znovu ji popadl za paži, vytáhl ji z vozidla a vlekl ji přímo přes sterilní bílé chodby.

Silou ji prostrčil těžkými dveřmi VIP pokoje.

Uvnitř jasně osvětleného pokoje se ostrý pach dezinfekce mísil s drahým parfémem. Valerie hlasitě plakala, ramena se jí třásla, když zabořila obličej do elegantního náručí Audrey, Gideonovy kultivované macechy.

Audrey měla na sobě bezchybné zelené večerní šaty přehozené vínovým šálem. Vlasy měla pečlivě stočené a stříbrný doplněk zachytával ostré nemocniční světlo. Když slyšela otevřít dveře, Audrey přestala s utěšujícím pohlazením. Setřela si z koutku oka teatrální slzu a vstala. Věnovala Tess prchavý, chladný pohled, než přesunula celou svou pozornost na nevlastního syna.

"Conrad tragicky odešel," nakázala Audrey přísně a její hlas se rozléhal prostorným apartmá. "Jsi jediný, na koho se Val může spolehnout, Gideone. Musíš se o ni výjimečně dobře postarat."

"Rozumím, matko," odpověděl Gideon s respektem.

Když Tess sledovala, jak bohatá starší žena ladně odchází z pokoje, hluboko v žaludku ucítila přetrvávající, zlověstnou hrůzu. Něco bylo hodně špatně. Valerie údajně právě potratila Conradovu drahocennou, jedinou pokrevní linii kvůli Tessině údajné zlomyslnosti. Přesto Audrey vůči Tess neprojevila žádný vnější hněv. Nedala najevo žádnou hlubokou zášť nad ztrátou svého vnuka. Místo toho nenápadně, avšak zřetelně, tlačila Gideona přímo k truchlící manželce jeho zesnulého bratra.

Gideon vyšel z pokoje na chodbu, aby si promluvil s ošetřujícím lékařem. Jakmile za ním s cvaknutím zapadly těžké dveře, atmosféra uvnitř pokoje se okamžitě změnila.

Valeriin teatrální žal nahradil samolibý, arogantní úšklebek. Opřela se zády o luxusní polštáře a překřížila paže přes růžově pruhovanou nemocniční košili. Slzy zmizely beze stopy.

"Bylo těžké hrát to divadlo uplynulé tři měsíce?" zeptala se Tess ostře.

Od začátku znala Valeriin skutečný, zlověstný cíl. Valerie nikdy nechtěla Conradovo dítě. Měla v plánu nechtěné dítě nenuceně odhodit a zuřivě se upnout na Gideona, nově potvrzeného jediného dědice obrovského impéria Drexelů.

"Tess, o čem to proboha mluvíš?" vysmívala se Valerie a předstírala nevinnost, i když se jí v očích blýskal zlomyslný triumf. "Nerozumím ti."

Pak se Valerie bez varování svalila celou vahou těla přes okraj matrace. S hlasitým, úmyslným zaduněním se zřítila na tvrdou nemocniční podlahu a předstírala náhlou, extrémní fyzickou slabost.

Čistě z hluboce zakořeněného instinktu udělala Tess krok vpřed. Natáhla ruku, aby padlé ženě pomohla vstát.

Zrovna když se její prsty blížily k Valeriině rameni, těžké dveře se rozletěly.

Gideon ztuhl ve dveřích. Jeho tmavé oči se upřely na scénu: Valerie rozvalená na dlaždicích vypadající potlučeně a Tess stojící nad ní s nataženou rukou.

Jeho výraz potemněl v čistý, slepý vztek.

Ve dvou obrovských krocích vtrhl do místnosti a hrubou silou Tess odstrčil.

Tess odletěla dozadu. Zády a ramenem tvrdě narazila do pevné zdi. Paží jí explodovala bolest.

"Gideone, neobviňuj Tess," vydechla Valerie a její hlas se přesně na povel třásl. Těžce se opřela do jeho silných paží, opět bezchybná ve své roli bezmocné oběti. "Ona tě jen... moc miluje..."

Tess sklouzla po zdi a zhroutila se na tvrdou podlahu. Náraz jí protrhl nezhojenou ránu. Z obvázané paže jí začala vydatně krvácet čerstvá, jasně červená krev a barvila jí rukáv. Seděla zlomená na studených dlaždicích. Zaklonila hlavu a hořce a hlasitě se smála vlivnému muži, kterého celých deset dlouhých let slepě milovala.

Byl tak dobrovolně slepý. Zavíral oči před jejím brutálním, vynuceným potratem. Ignoroval její děsivý únos. Přesto se nechal tak bez námahy a snadno oklamat Valeriinými plytkými, ubohými triky. Ten kontrast jí vytrhl do hrudi zubatou díru.

Tess potlačila husté slzy, které jí agresivně rozmazávaly zrak, a chytila se okraje nočního stolku. Zvedla své bolavé tělo ze země, ignorujíc ostré štípání vyzařující z její krvácející paže.

Podívala se Gideonovi přímo do očí.

"Když se o ni tak bojíte, pane Drexeli, měl byste se mít na pozoru," ušklíbla se Tess s výsměšným úsměvem na rtech. "Mohla bych na ni kdykoli zaútočit. Koneckonců jsem bezcitná, prohnaná a zlá."

Prudce se otočila na patě a rázně vykročila ke dveřím, aby opustila tento toxický pokoj.

Když však vzala za kliku, do rámu dveří vstoupili dva urostlí ochránci v oblecích a svými širokými rameny okamžitě zablokovali její odchod.

Gideonův chladný, nekompromisní rozkaz ji udeřil do zad. "Zůstaneš trvale zavřená v tomto pokoji. Zůstaneš tu a budeš Valerii k službám dnem i nocí."

Tess zírala na hlídače s kamennými tvářemi. Fyzický útěk přes jeho muže byl nemožný. Drtivá tíha jejího uvěznění jí sedla na ramena. Bez slova protestu se otočila. Došla k malé, nepohodlné rohové pohovce a tiše si sedla.

Prázdně zírala před sebe. Očima sledovala Gideona, jak se usadil do křesla vedle nemocniční postele. Vzal si jablko a krájecí nůž. Jeho svalnaté ruce se pohybovaly s nečekanou jemností, když ovoce pečlivě krájel na malé, dokonalé kousky, a pozorně jimi Valerii krmil.

Tess pozorovala jejich intimní interakci. Od té odporné přehlídky se emočně odpojila. V duchu se utěšovala pochmurnou myšlenkou. Jen ještě trochu dalšího nepřetržitého bolu u srdce. Ještě trochu této zvrácené tortury a nakonec to bude stačit k tomu, aby ji ta dusivá bolest úplně znecitlivěla. Musela prostě vydržet, dokud ji ta otupělost nepohltí.

Tu noc spali všichni tři v dusivém prostoru nemocničního pokoje.

Valerie obsadila hlavní lůžko, Gideon zabral sousední lůžko pro ošetřovatele a Tess se schoulila na malé, tvrdé pohovce. V pokoji nastala úplná tma, rušená jen slabou září lékařských monitorů.

Hluboko v tichých, mrtvých hodinách noci se nemocnice děsivě uklidnila. Tess se ze spánku třásla, tělo ji bolelo a prohrávala boj s chladem. Skrz opar vyčerpání slabě vycítila vysokou, těžkou přítomnost, která stála tiše přímo vedle její pohovky.

Neotevřela oči, ale cítila tíhu pohledu upřeného na ni. Temná postava tam zdánlivě stála a upřeně ji ve stínech sledovala po velmi dlouhou dobu. Pak se přes ni přehodilo náhlé, nečekané teplo a pomalu objalo její chladné tělo proti nočnímu mrazu...