Luxusní sedan plynule zastavil před tyčícími se železnými branami sídla Drexelů. Uvnitř kabiny se napjalo těžké ticho, které dusilo prostor mezi nimi. Gideon svíral volant, pohled upřený přímo vpřed na vzory tepaného železa. Konečně prolomil mlčení, jeho hlas byl plochý a postrádal jakýkoli zbytek vřelosti.

"Grant říkal, že tvůj úžeh je vážný. Musíš si najmout soukromého doktora, aby tě prohlédl. Val je teď emočně nestabilní. Nemůžu ji nechat samotnou."

Prohlásil to s konečností, která neponechávala žádný prostor pro debatu. Ta zpráva visela v klimatizací vychlazeném vzduchu auta, jasná a nemilosrdná. Nezůstane na panství. Nedohlédne na to, aby se uzdravila. Zvolil si Valerii, přesně tak, jak to dělal vždycky.

Tess se nehádala. Už si nedělala žádné iluze o tom, kde leží jeho priority. Srdce měla jako vydlabané, otupělé vůči známému bodnutí jeho odmítnutí. S klidným, strnulým chováním se pohnula, otevřela těžké dveře auta, vystoupila na dlážděnou příjezdovou cestu a neslyšně je za sebou zavřela. Neohlédla se ani jediným pohledem. Za ní zaburácel motor, jak auto odjelo, a nechalo ji stát samotnou ve vlhkém letním vzduchu.

Uvnitř rozlehlého sídla vládla atmosféra připomínající hrobku. Tess vyšla po velkolepém schodišti. Vytištěné rozvodové papíry stále ležely na matraci, zářivě bílé na tmavém povlečení. Ignorovala je. Otevřela šatník, vytáhla malý, ošuntělý kufr a sbalila si těch pár kousků oblečení, které měla. Pevně uchopila držadlo a stáhla ho dolů ze schodů. Služebnictvo oprašující zábradlí a zametající podlahy klopilo hlavy. Šeptali si za rukama, oči po ní klouzaly s lhostejností. Tess jejich pohledy ignorovala. Protáhla se masivními předními dveřmi a kráčela po dlouhé příjezdové cestě; opouštěla panství nadobro.

Před dvěma lety byla po celém univerzitním kampusu známá jako brilantní, ambiciózní akademický zázrak. Univerzitní kurzy dokončila o dva roky dříve a ve dvaceti letech získala dva doktoráty. Profesoři si ji ponechali jako asistentku a připravovali ji na zářivou kariéru. Tahle trajektorie však zemřela s neplánovaným těhotenstvím s Gideonem, které ji donutilo odstoupit. Nyní byla na světě sama, bez ničeho.

Tess vklopýtala do levného, chabě osvětleného hotelového pokoje zastrčeného mimo rušnou ulici. Kůže jí na dotek hořela. Když si sedla na kraj matrace, uvědomila si, že její prudká horečka nepramení jen z úžehu. Vyhrnula si rukáv a odhalila silný, hrubý obvaz na paži. Rána, kterou utrpěla během svého únosu v opuštěné továrně, se zhoršila. Jednoduché protizánětlivé léky, které brala, nezabraly. Po její kůži se plazily červené pruhy infekce. Vyčerpaná a slabá se těžce zhroutila na skromnou postel a nechala tmu, aby ji stáhla do neklidného spánku.

Ostré ranní sluneční světlo se prodralo skrz prasklé žaluzie a pálilo ji do očí. Probudila se dezorientovaná. Jak se jí vidění vyjasnilo, klaustrofobická realita její izolace fyzicky dolehla na její hruď. Popadla telefon z nočního stolku a zírala na prázdnou obrazovku. Neměla žádnou rodinu, které by zavolala. Neměla manžela, na kterého by se mohla spolehnout. Postrádala jakékoli vzpomínky z dětství nebo povědomí o své skutečné identitě z doby, než se jí ujali Daltonovi. Byla přízrakem proplouvajícím světem, kterému bylo lhostejné, zda žije nebo zemře.

Další dva vyčerpávající dny Tess vlekla své bolavé tělo rozpálenými ulicemi města. Svůj čas rozdělila mezi lov na levné bydlení a hledání práce. Čerstvě po vysoké škole s dvouletou pauzou a nulovými zkušenostmi v reálném korporátním světě čelila neustálému, ponižujícímu odmítání. Skromné úspory, které nashromáždila ze svých dob asistentky, rychle mizely. Nakonec, po hodinách chůze na pulzující noze, předala slizkému panu domácímu zálohu čtyři sta dolarů, čímž si zajistila maličký, stísněný podkrovní byt.

Opotřebované taxi drncalo přes nerovný chodník a vezlo Tess a její hubené zavazadlo zpět k hotelu, aby si vyzvedla svou poslední tašku. Řidič si klepal prsty do volantu a poslouchal hlasité rozhlasové vysílání, které najednou rozbilo ticho v autě.

Kabinu zaplnil řízný hlas moderátora zpráv. "Valerie Keeneová byla propuštěna z nemocnice a vrátila se do vily Keeneových. Gideon Drexel, mladší potomek rodiny Drexelů, celou dobu pozorně stál po jejím boku. Anonymní zdroje potvrzují, že se jejich bohaté rodiny již připravují na velkolepou svatbu."

Tess prázdně zírala na svůj složený životopis na klíně. Dychtivá média líčila obrázek dokonalého, znovu sjednoceného páru. Zcela vynechala donebevolající právní fakt, že Gideon byl v současné době stále ženatý s Tess.

"Svět, ve kterém žijeme, co?" uchechtl se taxikář a natáhl se, aby ztlumil rádio. "Manžel v hrobě ještě ani nevychladl a manželka spěchá, aby si vzala jeho bratra."

Zahlédl Tess ve zpětném zrcátku. "Pamatuju si, že ten mladší Drexel si už manželku pořídil. Teď si vezme vdovu po svém bratrovi. Člověk by si myslel, že se média o té stávající manželce zmíní aspoň slůvkem, ale chovají se, jako by neexistovala."

Tess se v odrazu střetla s jeho pohledem. Její bledé rty sebou zacukaly a vytvořily strnulý, nepřirozený úsměv. "Možná byla jeho první žena příliš obyčejná," zamumlala tiše do zpětného zrcátka. "Ten typ, co by mohl zmizet v davu, aniž by si toho někdo všiml. Tak bezvýznamná, že se na ni snadno zapomene."

"To mi povídejte," zabručel řidič a souhlasně přikývl. "Dneska je to všechno o tom vzít si někoho z vlastní společenské třídy. Od tak bohaté rodiny, jako je ta jeho, se očekává, že si najde nevěstu podobného postavení. Nikdo vlastně nechápal, proč si dědic vybral někoho tak obyčejného."

Tess si opřela hlavu o chladné sklo okna. Hluboko v její hrudi se usadila ta hořká, mučivá pravda a zakořenila se jí v mysli. Celé její manželství nebylo nic víc než výhodný, dočasný trik. Gideon si vzal obyčejnou ženu, aby uklidnil svého staršího bratra Conrada. Způsob to byl jediný, jak mohl Gideon skrýt svou temnou, zakázanou lásku k Valerii. Byla jen postradatelným pěšákem.

Padla noc, když taxi vyložilo Tess poblíž jejího odlehlého, levného hotelu. Pouliční osvětlení blikalo s tichým, elektrickým bzučením a vrhalo přes chodník dlouhé stíny. Potřebovala si ze svého pokoje vzít poslední tašku. Když kráčela po popraskaném chodníku k uličce, sotva zaregistrovala elegantní, impozantní černý sedan zaparkovaný tiše u obrubníku.

Dveře auta se náhle rozletěly. Na chodník dopadly těžké boty. Míchou jí projela vlna poplachu. Tess zrychlila a hnala se ke vchodu do hotelu. Než stihla udělat další krok, do zadní části krku ji zasáhla náhlá pronikavá bolest. Vidění se jí rozmazalo a nekontrolovatelně točilo. Kolena pod ní vypověděla službu, čímž uvrhla její svět do okamžité, dusivé temnoty, jak se zhroutila na zem.

Přes obličej jí stříkla mrazivá, ledově studená voda. Tess zalapala po dechu a dusila se, když jí chlad pronikl hluboko do kostí a vytrhl ji ze spánku.

Zjistila, že leží na podlaze vlhké, páchnoucí, opuštěné místnosti. Vzduch byl těžký štiplavým zápachem hlíny a hnijících ryb. Ze stropu visela matná žlutá žárovka a vrhala strašidelné stíny na betonové zdi. Jak se jí vyjasňoval zrak, zachvátila ji panika. Obklopovalo ji sedm nebo osm drsně vyhlížejících mužů, kteří se na ni oplzle dívali. Měli na sobě ušpiněné oblečení a těžké pracovní boty. Jeden z nich stál poblíž jejích nohou a držel digitální kameru. Ve tmě zlověstně blikalo červené světýlko nahrávání.

"Kdo jste?" zasípala se syrovým hrdlem.

Položila ruce na špinavou podlahu a zběsile se snažila vytlačit se do sedu. Vzduchem se mihl těžký dřevěný klacek. Brutálně ji zasáhl přímo do holeně.

Místností se rozlehl mučivý zvuk praskající kosti. Tess zaječela, syrový výkřik čiré agónie, a těžce se svalila zpět na zem. Z nohy jí nahoru pulzovala oslepující bolest, která jí paralyzovala spodní polovinu těla.

"Hehe." Muž, který ji udeřil, se ušklíbl. Naklonil se těsně k ní, jeho obličej se vznášel nad jejím. Z jeho dechu cítila zatuchlý cigaretový kouř. "Mám pro tebe zprávu," zavrčel, jeho hlas byl prodchnutý hrozbou. "Nepatříš do našeho světa."

Do našeho světa. Ta fráze jí v mysli vyvolala záblesky obrazů Conrada, Gideona a Valerie. Zatímco snášela oslepující, pulzující bolest ve své zlomené noze, Tess pomalu zvedla krvácející hlavu. Zabíjela ty muže pohledem a její hlas byl třesoucí se, ale vzdorovitý.

"To vás poslala Valerie?"

Ten muž se jen temně zasmál. Odstoupil s kamerou a přelétl pobaveným pohledem po dychtivém, neklidném davu mužů kolem sebe. "Nechcete zjistit, jak chutná Gideonova ženská?"

Betonovými zdmi se rozlehl oplzlý, děsivý smích. Muži se vrhli vpřed.

Tessinu hruď sevřela čistá, prvotní panika. Škrabala se pozpátku po studené podlaze a kroutila hlavou. "Nepřibližujte se!" prosila zoufale.

Hrubé, špinavé ruce sevřely její křehká zápěstí a popadly ji za kotníky. Trhli jí končetinami od sebe a násilím ji přitiskli na mrazivý, vlhký beton. Ležela uvězněná, roztažená jako hvězdice. Mozolnatá, těžká ruka muže pohladila její bledou tvář, jeho hrubá kůže škrábala na její líci.

Ostatní muži, v očích jim plála dravá chtíč, si ze sebe dychtivě začali shazovat oblečení. Strhali si bundy a rozepnuli pásky. Zipy v tiché místnosti hlasitě chrastily. Stáhli si kalhoty a vystavili do chladného vzduchu své tvrdé, ztopořené penisy. Přistoupili blíž, jejich nahá kůže a vzrušené genitálie se tyčily nad jejím uvězněným tělem.

Jeden z mužů popadl límec její tenké košile. Násilným trhnutím jí strhl oblečení z těla. Látka se roztrhla a obnažila její nahá prsa a nahý rozkrok mrazivému vzduchu a blikajícímu červenému světlu kamery.

Zalila ji obrovská vlna hlubokého ponížení a bezedného zoufalství. Vzhlédla k těm chlípným tvářím a obnaženému masu mužů, kteří se chystali ji napadnout. Uvědomila si, že ne všichni padouši jsou dobrosrdeční jako Nash a Jace. Když bezmocně drásala neústupnou zem a uvědomila si, že na světě neexistuje nikdo, kdo by ji přišel zachránit, Tess pevně zavřela oči.