Když se Declan po náhlém rozruchu otočil, jeho oči okamžitě sledovaly zděšené lapání po dechu okolního davu. Jeho pohled sklouzl k podlaze a přistál na rušivé šmouze jasně červené krve. Rychle se hromadila, ostře a šokujícím způsobem karmínová na jemné, bledé kůži Klářina odhaleného nártu. Roztříštěná křišťálová sklenka na šampaňské ležela v zubatých kusech kolem jejích nohou a leskla se pod ostrým světlem lustrů.

Na zlomek vteřiny se zdálo, že místnost zadržela dech. Kdokoli jiný by se vyřítil vpřed. Normální manžel by všeho nechal, tvář pobledlou strachy, popadl by svou zraněnou ženu do náruče, aby ji odnesl pryč z nebezpečí rozbitého skla.

Declan neudělal nic z toho.

Pustil Daphninu ruku, teplo jejích prstů vyklouzlo z jeho sevření, a rázoval si to ke Kláře. Vzdálenost mezi nimi se rozplynula pod jeho dlouhými, cílevědomými kroky. Ostré rysy jeho tváře ale nerýsovala žádná obava. Místo toho se mu obočí stáhlo v hlubokém, nezaměnitelném podráždění. V očích se mu stahovala temná bouře, povědomá otrávenost, kterou si schovával vždy jen pro ni.

Zastavil těsně před rozbitým sklem, podíval se dolů na její krvácející nohu a pak vzhlédl k její tváři.

„Co se to děje?“ vyžadoval odpověď. Jeho hlas, drsný a obviňující, prořízl okolní hudbu v tanečním sále. Nesnížil tón. Chtěl, aby to hosté v okolí slyšeli. „Snažíš se mě úmyslně ztrapnit?“

Klára k němu vzhlédla. Slova visela ve vzduchu mezi nimi, ostrá a pichlavá, horší než fyzické kousnutí skla zabořeného do jejího masa. Ochromující nedůvěra ji zalila a zmrazila jí dech v plicích. Podívala se do temných, chladných hlubin očí svého manžela a hledala alespoň záblesk zaváhání, maličkou špetku lítosti nad jeho krutým předpokladem. Nenašla nic než opovržení.

‚Co jsem udělala špatně?‘ blesklo jí hlavou, která se točila v chaotické, závratné smyčce. ‚Proč mě takhle před všemi shazuješ? Ty jsi ten, kdo se tu tulí k jiné ženě. Ty jsi ten, kdo ji na veřejnosti drží za ruku. Kdo tady vlastně dělá trapné scény?‘

Poslední zbývající úlomky jejího srdce, už tak roztříštěného nocí plnou do očí bijícího zanedbávání, se rozdrolily na jemný prach. Bolest v její hrudi byla tak obrovská, tak prázdná, že nedokázala sebrat energii ani na to, aby ho nenáviděla. Bylo to děsivé uvědomění. Hněv byl pryč, nahrazen chladným, drtivým vyčerpáním.

Odmítla mu dovolit, aby viděl, jak se hroutí. Nedopřeje šeptajícímu davu zadostiučinění z plačící, hysterické manželky.

Klára se kousla do vnitřní strany tváře, aby se ukotvila, ignorovala ostré tepání v noze a dřepla si. Ten pohyb byl půvabný a popíral obrovskou fyzickou agónii, která jí vystřelovala nohou při každém přenesení váhy. Hedvábí jejích na zakázku šitých černých šatů se kolem ní rozlilo po mramorové podlaze.

Ruce se jí netřásly, když sáhla po vnitřním lemu luxusní róby. Uchopila bohatou látku a trhla náhlým, silným škubnutím. Zvuk trhajícího se hedvábí se hlasitě rozléhal v bezprostředním tichu jejich kruhu. Utrhla dlouhý, rovný pruh látky. Aniž by vzhlédla k Declanově zamračené tváři, omotala provizorní obvaz pevně kolem svého zraněného nártu a táhla látku, aby zastavila krvácení. Uvázala rychlý, zručný uzel. Panensky černá látka začala okamžitě tmavnout, jak skrze ni prosakovala hustá krev.

Znovu se postavila. Bolest vzplanula, žhavý, spalující bodec projel přímo do jejího kotníku, ale zachovala si hladkou tvář, mramorovou masku bez emocí.

„Půjdu si pro další pití,“ zamumlala otupěle. Její hlas byl plochý, zbavený jakékoli intonace nebo tepla.

Otočila se k němu zády. První krok byl mučivý. Tělo se jí nebezpečně zakymácelo, rovnováha byla narušena intenzivní bolestí a kluzkou hladkostí její vlastní krve uvnitř boty. Překonala ostrou agónii vystřelující do nohy a donutila se klást jednu nohu před druhou. Každý krok tahal za čerstvou ránu a drásal kůži ještě o kousek víc, ale ve srovnání s tou obrovskou, dusivou bolestí, která jí drtila hruď, byl ten fyzický vjem zanedbatelný. Byla to téměř úleva, hmatatelné rozptýlení od reality jejího manželství.

Declan stál přimrazený na místě a sledoval její záda, jak odkulhává pryč. Její kroky byly nerovnoměrné, držení těla toporné. Přímo do hrudi ho zasáhlo náhlé, ostré bodnutí bolestné frustrace. Čelist se mu zatnula. Zíral na tmavou, mokrou stopu krve, kterou za sebou nechávala na nedotčené podlaze.

‚To nemůžeš být aspoň jednou trochu míň tvrdohlavá?‘ pomyslel si, ruce se mu po stranách stáčely v pěst. Ta frustrace ho hlodala a mísila se se vzácným, nepříjemným zábleskem viny. Byli manželé, proboha. ‚Opravdu si myslíš, že bych tě v tom prostě nechal plácat? Zabilo by tě, kdyby sis prostě řekla o pomoc?‘

Udělal půlkrok vpřed, puzen instinktivní, zasutou touhou zkrátit tu vzdálenost a zachytit ji, než spadne.

Než však stihl tento pomíjivý impuls naplnit, pronikavý, zoufalý hlas rozbil tu těžkou chvíli.

„Au!“

Declan prudce otočil hlavu. Frustrace zmizela, okamžitě nahrazena ostrou, elektrizující panikou.

Nezaváhal. Otočil se na patě a běžel zpátky k Daphne, přičemž Kláru okamžitě opustil a vydal ji tvrdému zkoumání davu.

Když Klára uslyšela jeho rychlé kroky vzdalující se od ní, zastavila se. Mírně otočila hlavu a podívala se přes rameno. Byla svědkem toho, jak široká, důvěrně známá linie zad jejího manžela běží k té druhé ženě. Ten pohled ji fyzicky rozerval na kusy. Na její vlastní tekoucí krev se díval podrážděně, ale jediný, křehký Daphnin výkřik stačil na to, aby se rozběhl. Se skřípěním zubů udělala další rázný krok vpřed, aby z té scény utekla. Náhlý tlak způsobil, že se hluboká rána na její noze rozšířila a provizorní obvaz prosákla nová, horká vlna krve.

Právě když se tato zvrácená scéna odehrávala, těžké dvoukřídlé dveře tanečního sálu se otevřely dokořán. Do velkého sálu vešli Rhys, Corinne a Dorian. Dorazili právě včas, jejich kroky se zpomalily, jak splynuli s okrajem davu a pod jasnými světly sledovali, jak se odvíjí celá ta dramatická podívaná.

Declan doběhl k Daphne, ruce se mu nervózně vznášely, když ji hodnotil pohledem. „Daphne.“ Podepřel ji v pase, jeho dotek byl jemný a zběsilý.

„Declane, já jsem se tamhle omylem řízla o sklo do prstu,“ našpulila Daphne rty teatrálně a spodní ret se jí třásl s nacvičenou dokonalostí. „Bolí to.“

Zvedla ke světlu jeden křehký prst. Bezchybnou kůži hyzdil mikroskopický, sotva viditelný škrábanec. Nespadla ani kapka krve, jen se na povrchu shromáždila drobná červená perlička. Do jejích velkých, výrazných očí se okamžitě nahrnuly slzy, lpěly na jejích hustých řasách a způsobily, že vypadala neuvěřitelně křehce, jako porcelánová panenka, kterou je třeba zachránit.

Declan zíral na ten nepatrný škrábanec. Bez jediné vteřiny zaváhání vzal její jemnou ruku do své. Zvedl její prst přímo ke svým ústům, vzal si ho mezi rty a vysál tu drobnou perličku krve.

Nejbližšími přihlížejícími projel hromadný, tichý šok. Byl to akt hluboké, nepopiratelné intimity, surový a nestoudný, předvedený uprostřed přelidněného tanečního sálu, zatímco jeho vlastní manželka krvácela jen pár metrů od něj.

Odtáhl její ruku a s intenzivním zkoumáním prohlížel tu mikroskopickou ránu. „Jak můžeš být tak neopatrná?“ plísnil ji tiše. Z jeho hlasu odkapávala láskyplná, ohromující něha. Byl to tón plný péče, prodchnutý oddaností – tón, který za celou dobu, co byli spolu, nikdy nesměřoval ke své ženě. „Copak nevíš, jak jsou tvé ruce vzácné? Bolí to ještě?“

Daphne se sladce usmála a koupala se v teple jeho dětinské pozornosti. „Teď už to nebolí,“ zašeptala, její hlas byl jemný jako cukrová vata.

Zatímco mluvila, její pohled sklouzl přes Declanovo široké rameno. Podívala se přes přeplněnou, třpytivou místnost, přes hloučkující se hosty a setkala se s Klářinýma očima.

Výraz v Daphnině tváři se změnil a na prchavou vteřinu opustila tu křehkou fasádu. Vyslala tichou, hluboce triumfální výzvu. Poselství bylo jasné a křičelo přes vzdálenost mezi nimi: *Můžeš se mnou držet krok? I když máš titul jeho manželky, i když nosíš jeho prsten, v srdci je navždy můj. Ty neznamenáš nic.*

Klára stála poblíž okraje místnosti. Vzduch se zdál být řídký a při každém nádechu ji pálily plíce. Potlačila horké slzy, které hrozily, že přetečou přes její spodní řasy. Tlak za jejíma očima byl obrovský, spalující, štípající příliv dožadující se uvolnění. Ale oči nechala široce otevřené. Odmítala mrknout, zírala přímo před sebe na honosný stůl s nápoji. Kdyby mrkla, spadla by jí jediná slza a ta slza by byla konečným důkazem Daphnina vítězství. Nedopřeje té druhé ženě zadostiučinění. Nedovolí odsuzujícím očím vysoké společnosti, aby ji viděly křehkou a zlomenou.

Donutila nohy k pohybu a dokulhala posledních pár stop k dlouhému, sametem potaženému stolu. Třesoucími se, ledovými prsty sáhla po nové, prázdné sklenici na šampaňské, a když svírala křehkou křišťálovou nožku a zoufale toužila po kotvě, zbělely jí klouby.

Než si stihla nalít pití, aby zaměstnala ruce, padl na ni stín.

Dorian k ní přispěchal, odtrhl se od Rhyse a Corinne. Nezaváhal a dopadl přímo na mramorovou podlahu ve svém bezvadném, drahém obleku šitém na míru. Dřepl si k jejím nohám, tvář napjatou nepokrytými, nefiltrovanými obavami.

„Nehýbej se,“ přikázal Dorian tiše, jeho hlas byl jako klidné, uklidňující dunění.

Natáhl ruku a svýma teplýma rukama jemně nadzvedl lem jejích černých šatů. Prohlédl si hrubý, krví nasáklý obvaz, který si zavázala. Beze slova vytáhl z náprsní kapsy nedotčený bílý kapesník a začal jí odborně a bezpečně převazovat silně krvácející nohu, přičemž přidal tlak, aby zastavil průtok. Jeho dotek byl opatrný, choval se k ní s křehkým respektem, který jejímu vlastnímu manželovi chyběl.

Několik kroků od nich stál tiše Rhys, ruce zabořené hluboko v kapsách. Jeho tmavé oči sledovaly tu interakci, jeho výraz byl nečitelnou, stoickou maskou, ačkoli jeho pohled těžce spočíval na krvi barvící podlahu.

Na druhé straně místnosti, když už Daphne důkladně utěšil a ujistil se, že je o její nepatrný škrábanec postaráno, si Declan konečně vzpomněl na manželku, kterou opustil. Otočil hlavu a pohledem skenoval dav, hledaje známou postavu v černých šatech.

Našel ji stát u stolu s nápoji. A pak uviděl Doriana.

Declanovy oči se upřely na pohled na jiného muže, který klečí u nohou jeho ženy a jehož ruce jemně svírají její kotník. Ten obraz v něm rozezněl násilnou, majetnickou strunu. Oči mu okamžitě, děsivě zchladly. Zdálo se, že teplota kolem něj klesla. Čelist zaťal tak pevně, až mu pod kůží cukal sval.

Daphne, stojící těsně po jeho boku, ucítila náhlou ztuhlost v jeho svalech. Sledovala jeho pohled a uviděla ten temný hněv vařící se v jeho očích. Dokonale pochopila dynamiku. Jít tam teď, když to v Declanovi vřelo nemístnou žárlivostí a hněvem, by vytvořilo dokonalou bouři. S dychtivostí se chopila příležitosti, aby ten nůž v Klářiných zádech otočila ještě hlouběji.

Vklouzla rukou do té Declanovy, pevně ji svírala a propletla jejich prsty.

„Declane, pojďme společně Kláru pozdravit,“ navrhla Daphne jemně a táhla ho vpřed.

Vedla ho rozestupujícím se davem a kráčela přímo k místu, kde stáli Klára, Dorian a Rhys. Napětí vyzařující z Declana bylo hmatatelné, těžká, dusivá aura, která donutila okolní hosty ustoupit, aby mu udělali cestu.

Zastavili se jen pár stop od nich. Dorian dotočil uzel na kapesníku, postavil se, oprášil si z kolen neviditelný prach a jeho oči se setkaly s Declanovým chladným pohledem, aniž by couvl.

Daphne předstoupila, její ruka stále pevně svírala tu Declanovu. Podívala se na Kláru, oči jí sklouzly ke zkrvavenému obvazu a pak zpět ke Klářině bledé tváři.

„Kláro, dlouho jsme se neviděly,“ řekla Daphne. V jejím hlase zazněla sladká, melodická kadence. „Je tvé zranění v pořádku? Je to všechno moje vina, že jsem Declana přiměla jít za mnou, jen protože jsem měla malý škrábaneček.“

Omluva byla na povrchu bezchybná, ale pod ním odkapávala nenápadnou, nezaměnitelnou nadřazeností. Byla to verbální demonstrace moci, připomínka toho, že by Declan opustil krvácející manželku kvůli kňourající milence.

Klára se podívala na ty propletené ruce. Cítila, jak se přes ni přelil podivný, mrazivý klid, obranný mechanismus, který se spustil, aby si zachovala zdravý rozum. Vytáhla rty nahoru a donutila svaly ve tváři k jemnému, nezlomnému úsměvu. Byl to ten dokonalý, nacvičený úsměv matriarchy rodu Vanceových.

„Jsem v pořádku,“ odpověděla Klára, hlas měla hladký a vyrovnaný, bez jakéhokoli chvění. „Starat se o hosty je naší povinností.“

Byla to bezchybná, důstojná odpověď, která nenápadně zredukovala Daphne na nic víc než pouhého návštěvníka v Klářině doméně.

Když to Declan uslyšel, jeho tmavé oči se zúžily. Majetnický hněv, který cítil, když viděl, jak se jí Dorian dotýká, zmizel, nahrazen rychlým, trestajícím nutkáním srazit její neústupnou hrdost. Nenáviděl ten dokonalý, vyrovnaný úsměv.

Vložil se do toho a z jeho hlasu odkapávalo absolutní, drtivé opovržení.

„Daphne, jak se s tebou může měřit?“ řekl Declan hlasitě, a ta slova prořízla napjatý vzduch jako gilotina.

Pohlédl dolů na Kláru, jeho oči přelétly po její zraněné noze, roztržených šatech a bledé tváři. Výraz v jeho očích byl prázdný, postrádal jakékoli teplo, díval se na ni, jako by hleděl na pohozený odpad na ulici.

„Tvá ruka je stvořená k malování,“ pokračoval Declan a jeho hlas zněl krutě a zvučně. Stiskl Daphninu ruku a lehce ji na zdůraznění zvedl. „Je to velkolepé umělecké dílo. Tvoří krásu. Její... no...“

Vydal ze sebe krátké, odmítavé odfrknutí a upřel pohled na Kláru, aby se ujistil, že vstřebá každou slabiku toho ponížení.

„Stačí, když se hýbou, to je vše. Prostě jen potřebuje, aby fungovaly.“

Slova dopadla s tíhou těžkých kamenů.

Klára ztuhla. Nezlomný úsměv jí zůstal přilepený na tváři, ale pod povrchem se vše zastavilo. Plíce jí přestaly nabírat vzduch. Krev tepající v uších se proměnila v tupé, vysoké zvonění. Srdce ji bolelo tak hluboce, tak násilně, že měla pocit, jako by jí do hrudi sáhla fyzická ruka, ovinula se kolem toho orgánu a vyrvala ho skrz žebra.

On ji jen nezanedbával. Zcela zásadně ji zbavil lidskosti. Stál v místnosti plné lidí jim rovných, držel za ruku jinou ženu a zredukoval svou manželku na pouhý funkční předmět, postrádající hodnotu, půvab nebo cenu.

Ta intenzivní, oslepující bolest trvala tři mučivé vteřiny. A pak se milosrdně dostavila chladná, ochranná otupělost. Hnala se jí žilami jako ledová voda, chránila její narušený zdravý rozum, vypínala emoční receptory, které ji vázaly k muži, jenž stál před ní.

Podívala se na Declana. Opravdu se na něj podívala. Ta hezká tvář, ostrá čelist, drahý oblek. Vypadal přesně jako muž, kterého léta milovala. Ale ta duše uvnitř byla cizí.

S nuceným, mrazivým úsměvem, který dosáhl k jejím prázdným očím, pomalu přikývla.

„Jo,“ odpověděla Klára, její hlas zněl děsivě klidně, dutě a lehce. „Tohle malé zranění mě nezabije. Daphne, dobře se bav. Omluvte mě.“

Na odpověď nečekala. Nepodívala se na Doriana ani na Rhyse. Prostě se otočila.

Byl to trhaný pohyb, který ránu ještě více roztrhl, ale necukla sebou. Jak se snažila odejít s váhou na zraněné noze, provizorní bílá látka, kterou jí dal Dorian, okamžitě celá zrudla čerstvou, proudící krví. Prosákla do podrážky její boty a nechávala na mramoru mokré, tmavé stopy.

Kulhala k těžkým únikovým dveřím. Velký taneční sál, třpytivá světla, šeptající dav a krutý manžel se rozplynuli do rozmazaného, nepodstatného pozadí. Tentokrát, když prostrčila těžké dřevěné dveře a utekla na chodbu, přetrvávající fantazie se roztříštila. Z Declana byla skutečně a zcela zklamaná. Tvrdohlavá, pošetilá naděje, kterou v sobě živila celá léta, trvale vyhasla, sfouknutá jako svíčka v hurikánu.

Šla kupředu, táhla za sebou krvácející nohu, mířila přímo k východu a potřebovala zmizet ve tmě.