Kousavý noční vítr šlehal kolem Celine, když kráčela po dlouhé, temné příjezdové cestě a nechávala rozlehlé sídlo Sterlingových za sebou. Definitivní cvaknutí zámku těžkých dubových vstupních dveří jí stále znělo v uších. Čtyři roky byl ten dům její klecí, jejím vězením neopětovaných citů a tichého snášení. Nyní ledový vzduch, který jí narážel do tváře, působil jako první skutečný nádech, jaký udělala za celý život. Stáhla si kabát těsněji kolem ramen, ignorujíc necitlivost ve svých prstech. Neohlédla se. Na okraji bohaté čtvrti mávla na projíždějící taxík, vklouzla na ošoupané zadní sedadlo a řekla řidiči cíl své cesty.

Letiště hučelo neúnavnou, chaotickou energií, symfonií vzdálených hlášení z tlampačů, spěšných kroků dopadajících na leštěné linoleum a rytmického klapání pojízdných kufrů. Davy se přelévaly sem a tam v rytmu, který působil jak zběsile, tak zvláštně uspořádaně. Ostré zářivkové osvětlení terminálu vrhalo dlouhé stíny, ale Celine připadala ta sterilní záře jako svoboda. Chladný, filtrovaný vzduch nesl slabé, zřetelné stopy pražených kávových zrn a leteckého paliva. Uzemňovalo ji to a kotvilo k realitě jejího nadcházejícího odletu.

Její let právě začal nabírat cestující. Fronta se plynule posouvala. Právě když zvedla ruku, aby podala palubní vstupenku zaměstnanci čekajícímu u přepážky, zavibroval jí v kapse kabátu telefon. Vibrace byly ostré a vytrvalé.

Posunula vstupenku po hladkém pultu, věnovala zaměstnanci zdvořilé, upjaté kývnutí a vytáhla telefon. Hovor přijala, aniž by se obtěžovala zkontrolovat zářící identifikaci volajícího.

Než vůbec stihla vyslovit pozdrav, zeštíplého reproduktoru zaječel Rowanův mladý, panovačný hlas. "Chci duhové těstoviny!"

Celine se uprostřed kroku zastavila. Na zlomek vteřiny oddálila telefon od ucha a zrak jí klesl k obrazovce. Bylo to Gideonovo číslo.

"V lednici jsou mražené těstoviny," odpověděla. Její hlas zněl vyrovnaně, zbavený veškeré vřelosti, kterou si pro něj dříve schovávala, odtržený od emočního zmatku, který zanechala v sídle. Vzala si od zaměstnance zpět svou palubní vstupenku, prsty zavadila o tuhý papír a pokračovala v chůzi k nástupnímu mostu.

"Chůva říkala, že už žádné nejsou." Rowanův hlas vystoupal do výšek. Zostřil se, stal se řezavým, dosáhl té specifické frekvence, na kterou se děti dostanou, když balancují na hraně plnohodnotného záchvatu vzteku.

Celininy rty se stáhly do tenké, neústupné linky. Strávila nespočet hodin tím, že se snažila Rowana naučit disciplíně, zvláště pokud šlo o křik nebo nesmyslné požadavky. Chlapec ale po otci zdědil tvrdohlavost. V poslední době se zdálo, že jakékoliv napomenutí ho jen podráždí a přiživí jeho vzdorovitost.

Když promluvila do sluchátka, její tón zůstal ledový a lhostejný. "Tak už prostě nejsou."

"To není fér!" zanaříkal Rowan. Zvuk to byl pronikavý. Jeho hlas se znovu zvedl a přerostl v opravdový záchvat zuřivosti. "Hned se vrať a uvař mi je. Chci je teď hned. Vrať se!"

Celine se pomalu a klidně nadechla. Její stisk na hladkém kovu telefonu byl pevný, a přesto její vystupování zůstalo až děsivě klidné. "Požádej svou drahocennou Daphne, ať ti je uvaří," řekla. V jejím hlase bylo ostré ostří, které s precizností prořízlo jeho nekonečné fňukání.

Na lince se na tři dlouhá úder srdce rozhostilo ticho. Pak Rowanův pláč a vytí propukly naplno. Zvuk byl tak hlasitý, tak bezuzdný, že Celine musela držet telefon několik centimetrů od ucha, aby si chránila sluch.

Na druhém konci zaslechla tlumený šramot, zvuk, jak si telefon předávají z ruky do ruky. Pak praskáním pronikl Gideonův hluboký, podrážděný hlas.

"Celine, proč se hádáš s dítětem?" dožadoval se tónem odkapávajícím vyčerpáním a povýšeností. "Je to jen dítě. On tomu nerozumí."

V tu chvíli už Celine vstoupila do letadla. Přelila se přes ni sterilní vůně kabiny. Její podpatky s měkkými, rytmickými údery klapaly o kobercem potaženou uličku letadla. Věnovala letušce stojící u vchodu nacvičený, zdvořilý úsměv a předala jí svou těžkou kabelku k uložení, než se usadila na svém prostorném sedadle v první třídě.

Zlehka se opřela o plyšovou opěrku hlavy, chvíli zírala na displej telefonu, a pak si ho znovu přiložila k ústům. Její tón zněl naprosto definitivně. "Pokud tomu nerozumí dítě, tak by tomu určitě měli rozumět dospělí, nemyslíš?"

Její mysl zabloudila, zatímco se jí nad hlavou s tichým cinknutím rozblikala kontrolka zapnutí bezpečnostních pásů. Rowan nebyl vždycky takový. Až do svých dvou let to byl milý, láskyplný chlapeček. Dřív se jí držel za nohu, vzhlížel k ní širokýma, zbožňujícíma očima a hrdě prohlašoval každému, kdo ho poslouchal, že jeho maminka je ta nejlepší na světě.

Zavřela oči. Kdy se to začalo měnit? Odpověď vyplula na povrch s ostrým bodnutím hořkosti. Začalo to v okamžiku, kdy se Daphne vrátila do Aldorie.

Všechno, co se Celine v zájmu jeho výchovy snažila zakázat, Daphne se sladkým úsměvem povolila. Když Celine odmítla sladkosti před večeří, Daphne mu za jejími zády vsunula do ruček čokoládovou tyčinku. Když Celine přísně vymáhala pravidla večerky, aby měl dostatek odpočinku, Daphne ho tajně odváděla z pokoje na noční hry, čímž Celine vykreslila jako nudnou, přísnou bachařku.

Zpočátku se rodina Sterlingových na Celine jen dívala spatra a zacházela s ním jako s nechtěným duchem v jejich velkolepých sálech. Pomalu však jejich zjevná preference Daphne začala prosakovat i do Rowanových představ. V jeho mladé, ovlivnitelné mysli byla Celine přeobsazena. Už nebyla milující matkou. Stala se padouchem – vtíravou cizinkou, intrikující ženou, která kazí zábavu, překážkou jeho štěstí.

"Gideone," řekla Celine a její hlas klesl do nižší polohy, pevný a rezolutní. "Teď jsme rozvedení. Není důvod, abychom spolu dál udržovali kontakt."

Aniž by čekala na jeho odpověď, aniž by mu dala šanci se hádat nebo jí přikázat, aby se vrátila, hovor ukončila. Podržela tlačítko napájení, dokud obrazovka nezčernala a zařízení se nevyplo.

Když letadlo zrychlilo po ranveji a vzneslo se do noční oblohy, Celine otočila hlavu a zírala z malého oválného okénka. Rozlehlé město Aldoria se pod ní zmenšovalo. Týčící se mrakodrapy, klikaté silnice i obrovské sídlo Sterlingových se smrskly na rozmazanou šmouhu bezvýznamných světel a vzdálených vzpomínek.

Zhluboka se nadechla. Rovnoměrné, vibrující hučení mohutných motorů letadla zklidňovalo její pocuchané nervy. Je konec, opakovala si a nechala hlavu opřít o sklo. Nechala jsem to všechno za sebou.

O čtyři roky později.

V rušném srdci Aldorie, uvnitř ředitelny v prestižní aldorijské nemocnici, vyzařovala z místnosti atmosféra nenápadného, starosvětského luxusu. Stěny zdobilo syté mahagonové obložení, které prostoru dodávalo vřelý, vznešený ráz. Měkké, ambientní osvětlení vrhalo zlatavou záři na pečlivě uspořádané knihovny a těžký dubový stůl, který místnosti dominoval.

Celine však neměla sebemenší zájem přizpůsobovat se důstojné, upjaté atmosféře místnosti.

Rozvalovala se na plyšové kožené pohovce, dlouhé nohy ležérně překřížené v nenuceném, uvolněném postoji. Opírala se o polštáře, jako by jí to tu patřilo. Oblečená v elegantním, na míru šitém blejzru a značkových kalhotách vyzařovala nenucený, magnetický šarm. Její ležérní chování v tak formálním prostředí působilo zvláštně roztomile, což bylo v ostrém kontrastu s tou upjatou, poslušnou ženou, jakou byla před čtyřmi lety.

Arthur Vance, vážený ředitel nemocnice, přešel od svého stolu se jízlivým, láskyplným úsměvem na tváři. Natáhl ruku a jemně Celine poplácal po hlavě, choval se k ní jako ke vzpurné mladší sestře.

"Jsi matka, proboha," dobíral si ji Arthur a kroutil hlavou. "Nemůžeš pro jednou sedět jako dospělá?"

Celine si tiše odfrkla. Neochotně narovnala postoj a stáhla nohy dolů, ačkoli hravý, vzdorovitý záblesk v jejích očích zůstal neztlumený. Sáhla do své drahé kožené tašky, která ležela na polštáři vedle ní, a vytáhla malý, úhledně zabalený sáček se sušeným bylinkovým čajem.

Hodila ho na skleněný konferenční stolek mezi ně. "Tady. Šetři si ho. Je hrozně otravné ho připravit, víš."

Samotné louhování čaje nijak zvlášť obtížné nebylo, ale se surovými ingrediencemi to byla jiná věc. Byly výjimečně vzácné, pocházely z odlehlých oblastí a vyžadovaly pečlivou ruku, aby se správně usušily a namíchaly.

Arthur se zasmál, když malý balíček zvedl a prohlížel si jeho obsah přes průsvitný papír. Jeho výraz změkl skutečnou vděčností. "Pořád jsi to nejpozornější dítě, co znám. Moje zdraví už dnes prakticky závisí na tvých bylinných lektvarech. Vydrž chvilku. Naliju ti trochu kávy, co jsem zrovna koupil. Budeš ji milovat."

Přešel k malému kávovaru v rohu místnosti a za okamžik se vrátil a podal jí křehký bílý porcelánový šálek. Z tmavé tekutiny se stáčela pára.

Celine si opatrně usrkla. Její vytříbené patro okamžitě rozpoznalo komplexní, prvotřídní kvalitu pražení. Špičková zrna, zaznamenala v duchu a věnovala mu slabé, uznalé kývnutí.

Arthur se opřel o okraj svého těžkého dřevěného stolu a překřížil paže. Jeho pohled byl vřelý, ale nesl v sobě zkoumavou zvědavost. "Cely, jak dlouho máš tentokrát v plánu v Aldorii zůstat?"

"Chvíli," odpověděla. S tichým, tlumeným cinknutím položila porcelánový šálek na tácek.

Jeden z jejích původních scénářů nedávno odkoupilo velké studio a adaptovalo ho na velkofilm. Studio se chystalo začít natáčet lokálně v Aldorii. Jako hlavní scenáristka a kreativní konzultantka musela být po celou dobu natáčení na místě, aby mohla řešit revize scénáře a dohlížet na kreativní směřování. Navíc ve městě na ni čekalo i několik osobních restů, které vyžadovaly její pozornost.

Arthur se zašklebil. Oči mu jiskřily rošťáctvím, vycítil příležitost. "Nenapadlo tě někdy vrátit se sem a vzít si pár pacientů? Nebo třeba učit pár dychtivých studentů medicíny, když už jsi ve městě?"

"Ne. Ani náhodou," odpověděla Celine okamžitě a přerušila ho odmítavým mávnutím své štíhlé ruky.

Tohle zdaleka nebylo poprvé, co se ji Arthur snažil přesvědčit, aby se připojila k elitním řadám nemocnice. Znal hloubku jejích odborných znalostí v tradiční medicíně, ale ona neměla sebemenší v úmyslu svazovat se nemocničním rozvrhem.

Arthur otevřel ústa, připraven tlačit na pilu a dál argumentovat, ale než ze sebe stačil vypravit jedinou slabiku, Celinina telefon ostře zavibroval o skleněný stůl. To načasování byl malý zázrak.

Popadla ho s tlumeným povzdechem úlevy. Rychle hovor přijala, nasadila vážný výraz a předstírala, že jde o otázku života a smrti. Během několika okamžiků už sbírala svou tašku a kvapně mířila ke dveřím, čímž nechala Arthura stát u jeho stolu s pobaveným, rezignovaným zavrtěním hlavy.

Nedlouho poté, co Celine zmizela v chodbě, na těžké dveře pevně zaklepal administrativní ředitel a vstoupil do místnosti. "Pane Vance, je tu pan Sterling a rád by vás viděl."

Arthur si upravil kravatu právě ve chvíli, kdy do kanceláře vešel Winston Sterling. Starší Sterling byl čiperný starý pán, i když ramena už měl mírně svěšená. Jeho bystré oči, kterým v obchodním světě nic neuniklo, okamžitě zmapovaly místnost. Jeho zrak padl na skleněný konferenční stolek, kde stála skleněná karafa s čerstvě uvařenou kávou a z hubičky se líně stáčela pára. Vedle stál napůl vypitý porcelánový šálek.

Místnost naplnila sytá, zemitá vůně, neomylně pocházející z exkluzivní, těžko dostupné kávy. Jediný pohled na tu scenérii a Winstonově bystré mysli se začala skládat mozaika.

Winston se vědoucně ušklíbl. "Ale, ale. Kdopak to byl tentokrát, kdo tě přiměl vytáhnout tu špičkovou kávu, které se obvykle odmítáš byť jen dotknout?"

Arthur se uvolněně zasmál a tónem naprosté samozřejmosti se dal do sklízení šálků. "Kdo jiný by to mohl být?"

Winstonovo stříbrné obočí vyletělo překvapením vysoko nahoru. "Myslíš tu nepolapitelnou odbornici na tradiční medicínu, kterou se tu poslední dva roky chlubíš?"

Arthur přikývl. Zvedl svůj vlastní šálek a pomalu si usrkl. "Škoda, že jsi ji minul. Kdybys přišel jen o pár minut dřív, mohl jsi ji zahlédnout na chodbě."

Winston si povzdechl. Úšklebek přešel do výrazu melancholické lítosti. "To je škoda. Moje zdraví se v posledních několika letech zhoršuje. Bolí mě klouby, spánek mám hrozný. Odbornou radu bych opravdu potřeboval."

Arthur zamyšleně popotáhl a položil šálek. Prohlížel si staršího muže. "Zvláštní. Vzpomínám si, že před pár lety jsi byl ve fantastické kondici. Každý víkend jsi chodil na golf. Kdy přesně to s tebou začalo jít z kopce?"

Winston se zamračil. Vrásky kolem očí se mu prohloubily, jak pátral v paměti. "Asi tak před čtyřmi lety, hádám..."

Začalo to zrovna v době, kdy se odehrávalo drama kolem Gideonova nepěkného rozvodu. Od té doby, co Celine odešla, se Winston neustále potácel v každodenní, vyčerpávající bouři frustrace, korporátního stresu a rodinných hádek. Neustálý zmatek v domácnosti Sterlingových si vybral krutou daň na jeho nervech a zanechal ho s více fyzickými neduhy, než byl ochoten před svými vrstevníky přiznat.

Arthur sklouzl pohledem na Winstonův bezchybně ušitý oblek a hedvábnou kravatu, formální oděv v něm vzbudil zvědavost. "Dneska ti to sekne, Winstone. Odkud jdeš?"

"Och, z centrály firmy. Můj vnuk, Gideon, mě sem svezl." Winston si svlékl těžké sako, nedbale ho hodil na nejbližší židli pro hosty a udělal si naprosté pohodlí. "Cestou z vestibulu nahoru jsem narazil na matku mé přítelkyně, která leží ve VIP křídle. Říkal jsem si, že se u ní nejdřív zastavím a pozdravím ji, než půjdu za tebou."

Mezitím na chodbě Celine nastoupila do elegantního, kovového interiéru nemocničního výtahu. Ramenem se opřela o chladný rohový panel, vytáhla telefon, aby ukrátila čas, zatímco kabina klesala.

Otevřela prohlížeč a na obrazovku se okamžitě vyvalila záplava zábavních titulků. Tučný text a trendy hashtagy na ni přímo vyskakovaly.

[Dědic rodiny Sterlingových spatřen pozdě v noci se záhadnou ženou!]

[Exkluzivně: Blížící se zásnuby generálního ředitele Sterling Group Gideona Sterlinga s dětskou láskou!]

Celine klikla na první článek. Rozmazané fotografie v paparazzovském stylu, které text doprovázely, byly zrnité, pořízené z dálky pod pouličním osvětlením. Obrysy však byly dostatečné k tomu, aby postavy okamžitě poznala.

Jeden z nich byl Gideon, jeho široká ramena a velitelský postoj byly nezaměnitelné i na snímku s nízkým rozlišením. Ta druhá žena, naklánějící se těsně k jeho boku, byla Daphne.

Blížící se zásnuby? Takže oni se opravdu budou brát, hm?

Celininy rty se zkroutily do chladného, prázdného úsměvu. Její palec zamrzl uprostřed posouvání po zářící obrazovce.

Hruď se jí sevřela. Přelila se přes ni hořká směs ironie a hlubokého opovržení. Vzpomněla si na hádky v tom obrovském domě. Vzpomněla si na Gideona, jak na ni shlížel a tak upřímně, tak přesvědčivě přísahal, že mezi ním a Daphne nic není. Odmítl Celinina podezření jako bláboly nejisté ženy. Nazval ji bezdůvodně žárlivou, iracionální a paranoidní jen proto, že vůbec naznačila, že by Daphne mohla představovat pro jejich manželství hrozbu.

Během čtyř let jejich manželství byla Celine naprosto neviditelná. Ani jednou se společně neobjevili ve zprávách. Ani jednou ji veřejně neuznal jako svou manželku na galavečerech nebo tiskových akcích. Pro vnější svět, média a jeho obchodní partnery bylo, jako by vůbec neexistovala.

Tehdy se nutila tu bolest spolykat. Namlouvala si, že je to prostě jeho způsob. Gideon vždycky tvrdil, že má přísnou zásadu zuřivě chránit svůj soukromý život před zvědavýma, vtíravýma očima médií. Věřila mu. Omlouvala jeho chlad a přijala svou roli ve stínech.

Nyní, jak zírala na blikající titulky a fotky, jak se s Daphne promenáduje po městě, se v ní usadilo hořké poznání.

Zásady? Celine se v duchu ušklíbla, zamkla obrazovku telefonu a hodila ho do tašky. Zásady se rychle hroutí, když dojde na pravou lásku, že?

Když výtah pokračoval v klesání, ozvalo se tiché, elektronické cinknutí. Pohyb se hladce zastavil. Kovové dveře se rozestoupily, odhalily jasná světla vstupní haly a někdo nastoupil.

Nově příchozí byl vysoký. Byl tak vysoký, že jeho pouhá přítomnost okamžitě vrhla tmavý stín přes její zorné pole a zablokovala zářivkové světlo nad nimi. Aniž by zvedla pohled, Celine instinktivně přenesla váhu a mírně ukročila stranou, aby impozantnímu cizinci udělala ve stísněném prostoru více místa.

V ruce jí zavibroval telefon. Na obrazovce zablikal hovor od Sloane Daltonové. Přijala ho a její tón se okamžitě změnil do hravé, vřelé kadence.

"Ahoj, zlato, už jsi tady?" pozdravila, její hlas se měkce odrážel od kovových stěn.

Na druhém konci se ozval Sloanin zběsilý, omluvný hlas. "Cely, lásko, hrozně se omlouvám. V obchodě do toho něco naléhavě přišlo, obrovský problém s dodávkami, a já to musím hned teď jít vyřešit. Nemůžu tě vyzvednout."

"Ach," zamumlala Celine.

"Ale neboj se," spěchala Sloane dodat. "Místo sebe jsem tě poslala vyzvednout svého kamaráda. Měl by u vchodu do nemocnice zastavit každou vteřinou."

"V pohodě, zvládnu to." Celininy rty se stočily do jemného, upřímného úsměvu. "Díky, Sloane." Ukončila hovor a sklopila telefon.

Pak to najednou ucítila.

Po páteři se jí rozběhl pichlavý, dusivý pocit, jako by se přímo na stranu její tváře právě zaměřil ostrý, studený reflektor. Hlava se jí na čistý instinkt zvedla. Její oči se střetly s párem hlubokých, temných a zničujícím způsobem známých očí.

Byl to Gideon.

Stál tam, jen pár stop od ní. Jeho tyčící se výška dominovala stísněnému prostoru kabiny výtahu. Byl o celou hlavu vyšší než ona. Poslední čtyři roky ho zostřily. Čas otesal jakékoli zbývající stopy jeho mladických rysů a zformoval jeho tvář do něčeho ještě vyhraněnějšího, nápadnějšího a mnohem nebezpečnějšího.

Linie jeho čelisti byla nyní ostřejší, odlitá v ponurých, pevných rysech. Lícní kosti se pod bezchybnou pletí rýsovaly výrazněji. A ty temné oči – intenzivní, pronikavé, překypující bouří emocí doutnajících těsně pod povrchem – byly upřené přímo na její tvář.

Gideon udělal jediný, uvážlivý krok vpřed. Ta malá vzdálenost mezi nimi zmizela. Jeho fyzická přítomnost působila těžce a tlačila na vzduch v té malé krabici.

Výtah s veselým cinknutím dorazil do přízemí. Dveře se rozestoupily a odhalily rušnou hlavní halu.

"S dovolením," řekla Celine. Její hlas zněl zdvořile, ploše a byl na hony vzdálený.

Bez zlomku váhání se protáhla kolem jeho širokých ramen. Zachovala si svou bezchybnou vyrovnanost, bradu držela rovně, pohled upřený vpřed, a dělala, jako by byl jen bezejmenný cizinec v přeplněné místnosti.

Nevěnovala mu jediný další pohled. Nenechala své tempo ani na chvíli polevit. Kráčela přímo ven do haly, sebejistá a lhostejná, a nechala těžkou váhu jeho pohledu za sebou.

Její podpatky sebevědomě klapaly na leštěné dlažbě. Její výraz zůstával klidný. Srdce jí bilo ve vyrovnaném, neznepokojeném rytmu. Na přesně tento scénář se připravovala od chvíle, kdy podepsala smlouvu o návratu do Aldorie. Narazit na Gideona v takto velkém městě, zvláště vzhledem k vazbám jeho rodiny na významné instituce jako nemocnice, byla vždy statistická pravděpodobnost.

A teď, když se to stalo, uvědomila si něco hlubokého. Nezáleželo na tom. Už ne. Ať už kdysi byli cokoliv, ať už je drželo pohromadě jakékoliv toxické pouto, bylo mrtvé a pohřbené. Celine se rozhodla před čtyřmi lety v mrazivé noci. Nikdy se neohlédla.

Za ní se s ostrou, agresivní naléhavostí rozlehly dlaždicemi těžké kroky.

Než mohla Celine udělat další krok k posuvným skleněným únikovým dveřím, velká, silná ruka se jí tvrdě sevřela kolem zápěstí. Stisk okamžitě zastavil její útěk a trhl jejím ramenem dozadu.

Gideonův hlas zaduněl přímo u jejího ucha. Byl hluboký, drásavý a vibroval potlačovanou, výbušnou zuřivostí. "Celine. Byla jsi pryč čtyři roky. Nemyslíš, že mi dlužíš vysvětlení?"

Při těch slovech Celine přestala proti sevření bojovat. Pomalu otočila tělo, ze rtů jí unikl tichý, ironický smích. Její oči, jasné a nečitelné, se upřely na jeho rozzuřenou tvář, jako by si prohlížela podivuhodný hmyz.

"Pane Sterlingu," začala tónem odkapávajícím chladným, kalkulovaným odstupem. "Z jaké pozice ode mě požadujete odpovědi? Jako můj bývalý manžel?"

Gideon se zadrhl dech. Široká hruď se mu pod na míru šitým sakem vzdouvala, jak bojoval předem prohranou bitvu o udržení svého ledového klidu. Jeho pohled se jí zavrtával do očí. Do koutků jeho ostrých očí se vkradl nejslabší náznak zarudnutí, prozrazující chaos vespod.

"Tak tedy jako otec tvého syna," vznesl dotaz. Každé slovo ze sebe tlačil uvážlivě, ztěžklé obviňováním. "Copak nemám právo vědět, kde jsi byla?"

Zkroutila paži a snažila se vyprostit své zápěstí. Jeho stisk ale zůstal neústupný, sevřený kolem její kůže jako ocelový svěrák.

Její hlas, ačkoli až děsivě klidný, prořízl nabité napětí mezi nimi jako chirurgický skalpel. "Já jsem se svého syna vzdala, Gideone. Jaké právo si myslíš, že máš cokoliv ode mě požadovat?"

Gideon zaťal čelist tak silně, až mu na tváři cukl sval. Bylo slyšet, jak skřípe zuby. Skrz zatnuté zuby vyplivl její jméno, ten zvuk byl syrový a pudový. "Celine."

Než si ji mohl přitáhnout blíž, ostrý, nenadálý zvuk dvou hlasitých klaksonů aut rozbil těžký vzduch mezi nimi.

Oba se instinktivně otočili k automatickým skleněným dveřím. Hned před vchodem, na okraji chodníku, s hlasitě předoucím motorem tiše zastavilo elegantní, drahé sportovní auto.

Okénko u řidiče se hladce stáhlo a odhalilo ohromně pohledného muže sedícího za volantem. Vlasy měl pečlivě upravené, bezchybně sčesané dozadu. Zableskl oslnivým úsměvem za milion dolarů – takovým tím úsměvem, který byl navržený tak, aby každého na první pohled okouzlil.

"Cely!" zavolal muž a mírně vystrčil hlavu z okénka. Jeho hlas byl radostný, vřelý a plný náklonnosti, naprosto nevědomý si prudké bouře, která se strhla v prostoru mezi ní a Gideonem. "Jsem tu pro tebe."