Po celé délce Celininy paže vyšlehla ostrá, vystřelující bolest, jak Gideonův železný stisk zesílil kolem jejího křehkého zápěstí. Náhlý, prudký tlak jeho prstů svírajících její kůži z ní vymámil tiché vydechnutí. Jeho temný, pronikavý pohled ji pálil do tváře a vibroval nekontrolovatelnou, žárlivou intenzitou, která jako by pohltila všechen kyslík v mrazivém nočním vzduchu. Těžké napětí mezi nimi zhoustlo v něco fyzického, dusivého a nabitého, a uzamklo je do tiché konfrontace o vysoké sázky na chodníku před nemocnicí.

"Celine, kdo to je?" dožadoval se Gideon. Jeho hlas zněl jako hluboké, nebezpečné zadunění, drcené proti tichému šumu města. Ostré ostří v jeho tónu prozrazovalo bouřlivý chaos, který vřel těsně pod jeho uhlazeným zevnějškem. "Ten, co ti před chvílí volal – byl to on?"

Naklonil se blíž, jeho tyčící se postava na ni vrhala dlouhý, impozantní stín. Oči se jí zavrtávaly do tváře a hledaly v jejím ledovém klidu nějakou trhlinu. V jeho výrazu se mihl temný záblesk obsesivní frustrace. Na zlomek vteřiny se zahleděl přes ni, jeho pozornost přeskočila na nastartované drahé sportovní auto a ohromně pohledného muže sedícího za volantem. Muže, který se právě vyklonil z okénka a zavolal jméno, ze kterého Gideonovi ztuhla krev v žilách.

*Cely.*

To intimní oslovení se odráželo v Gideonově mysli a přiživovalo temnou, spletitou bouři v jeho hrudi. Během celého jejich izolujícího, dusivého čtyřletého manželství mu Celine záměrně takovou neformální blízkost odepírala. Udržovala mezi nimi neviditelnou, neprostupnou zeď. Ani jednou ho nenazvala miláčkem. Ani jednou mu nedovolila, aby její jméno zkrátil, aby si nárokoval tuto úroveň snadné, nenucené náklonnosti. A přesto se teď nějaký cizinec ve sportovním autě oháněl mazlivými osloveními, jako by vlastnil právo na její čas i na její úsměvy. Gideon byl tím poznáním pohlcen. Nespravedlnost té situace rvala jeho hrdost na kusy.

Celine, odmítající se krčit pod jeho rozzuřeným pohledem, stála pevně na betonu. Střetla se s jeho planoucím zrakem čelem, její výraz byl mistrovskou ukázkou chladného, kalkulovaného odstupu. Sebrala každou unci své síly a trhla paží dozadu. Náhlá síla zlomila jeho neústupný stisk a zanechala její zápěstí tepat tupou bolestí. Mnula si pohmožděnou kůži, její oči klesly do vzdorovitého, odmítavého pohledu.

"Do toho ti nic není," zamumlala. Její hlas zněl vyrovnaně a prořízl nabité napětí jako chirurgický skalpel. Nenabídla žádné výmluvy, žádná ospravedlnění a žádné omluvy. Její život patřil jen jí.

Gideon zaťal čelist tak silně, že se mu na tváři zachvěl sval. Rty se mu pootevřely, na jazyku mu ležel nový požadavek, jak se připravoval postoupit a vystupňovat konfrontaci. Přenesl váhu a uzavřel úzkou mezeru, kterou ona právě vytvořila.

Než však stačil rozpoutat další výslech, nočním vzduchem k nim zezadu dolehl sladký, až přeslazeně vřelý hlas.

"Gide, tak tady jsi."

Těžká atmosféra se roztříštila, když se k nim s nacvičenou elegancí přiblížila Daphne Winslowová. Oblečená s dokonalostí vyšší společnosti vyzařoval z každého jejího kousku uhlazený šarm. Její dlouhé, lesklé vlasy se v jemných, promyšlených vlnách pohupovaly, když zamířila po Gideonově boku a s nenucenou, důvěrnou grácií vklouzla do jeho osobního prostoru. Natáhla se a svými manikúrou upravenými prsty zlehka zavadila o jeho tmavé sako.

"Maminka tě předtím hrozně ráda viděla," švitořila Daphne, tón měla hravý a lehký, protkaný až příliš ležérní vřelostí. "Vlastně byla trochu naštvaná, říkala, že se o tebe málo starám, když tě nechám jezdit do nemocnice, i když jsi vždycky tak zaneprázdněný."

Vydala ze sebe tichý, okouzlující smích a stočila své jasné oči ke Gideonovu napjatému profilu. Hravě ho kárala za to, že se vyplížil do nemocnice bez ní po svém boku. "Upřímně, to já jsem ta, komu bylo ublíženo. Přišel jsi sem úplně sám, takže příště to mamince vysvětlíš ty, dobře?"

Daphne pak předvedla mistrovskou ukázku předstírané nevinnosti. Sklouzla pohledem přes Gideonovo široké rameno a nechala oči padnout na Celine. Ostré nadechnutí, které proklouzlo jejími lesklými rty, vykreslilo obraz přehnaného překvapení.

"Slečno Thorneová?" pozdravila Daphne formálním tónem, který přesto odkapával umělou vřelostí. "Vy jste se vrátila?"

Celine stála bez hnutí. Sledovala, jak se na Daphnině tváři zformoval dokonalý, zářivě jasný úsměv. Kdyby Celine nezachytila rychlý, kalkulující pohled, kterým si ji Daphne přeměřila v momentě, kdy vyšla z dveří nemocnice – prozkoumala ji od hlavy k patě –, možná by uvěřila, že to přátelství bylo upřímné. Bylo to vybroušené, pečlivě nacvičené divadelní představení navržené tak, aby upevnila svou dominanci a vnesla si nárok na muže, který stál po jejím boku.

V ten přesný moment Celine zaplavila drtivá vlna hluboké nudy. Vyčerpání z jednání s těmito lidmi, z proplouvání jejich nekonečnými hrami a skrytými plány, se jí zarylo hluboko do kostí. Rozhodla se, že zapojit se do jejich toxické dynamiky je hluboko pod její úroveň. Nedlužila Daphne pozdrav. Nedlužila Gideonovi jedinou další vteřinu svého času. Nemělo smysl zůstávat a poslouchat další větu z Daphnina scénáře.

Aniž by vyslovila jedinou slabiku, otočila se Celine na podpatku. Její kroky ostře klapaly o chodník, byl to vyrovnaný, rytmický zvuk odchodu. Došla přímo k elegantnímu sportovnímu vozu, otevřela dveře spolujezdce, nasedla na luxusní kožené sedadlo a odjela do neonově osvětleného města, zatímco těžké břímě své minulosti zanechala stát na chodníku.

Později toho večera se scéna přesunula do útulného, tichého útočiště Celinih obývacího pokoje. Měkké světlo lampy zalévalo prostor hřejivou, lákavou září a vytvářelo tak ostrý kontrast vůči ostrému zářivkovému světlu nemocnice a mrazivému napětí ulic venku. Celine seděla schoulená v rohu plyšové pohovky, přes nohy přehozenou hebkou látku deky. V rukou svírala teplý, uklidňující hrnek mléka. Pára stoupala v jemných kudrlinkách a nesla s sebou slabou, konejšivou vůni, která jí pomáhala uzemnit její překotné myšlenky.

Naproti ní seděla Sloane, její přímočará, zuřivě loajální přítelkyně. Sloane se přestěhovala z Luminy do Aldorie s Celine a otevřela si butik s večerními šaty na míru v nejexkluzivnější nákupní čtvrti města. Sloane, známá svým bystrým okem na detaily a ještě ostřejším jazykem, si Celine upřeně prohlížela.

"Takže," začala Sloane, podala jí malý talířek se sušenkami a lokty se opřela o kolena. "Pořád sis to s ním nevyjasnila?"

Celine se pomalu napila mléka a nechala tekutinu zahřát jí hruď a uvolnit zbývající napětí z odpoledního setkání. Položila keramický hrnek na dřevěný podtácek a střetla se s očekávajícím pohledem své přítelkyně. Otevřeně a bez stopy lítosti přiznala, co udělala. "Ne. Nic jsem nevysvětlovala. Odešla jsem."

Sloane vyhodila ruce do vzduchu a obočí jí vyletělo až k linii vlasů v živé frustraci. "Proč ne?"

Na Celininy rtech se objevil úsečný, odtažitý úsměv, zatímco se opřela o polštáře. "Jsme oficiálně rozvedení, Sloane. Už s sebou nemáme vůbec nic společného. Není důvod mu cokoliv o mém životě vysvětlovat." Její oči lehce potemněly a se špetkou suchého humoru zamumlala: "Kromě toho se beztak už brzy znovu ožení."

"Ožení?" Sloaniny oči se široce rozevřely v upřímném šoku. Z hrdla se jí vydral hlasitý, posměšný odfrknutí. "S tou mrchou?"

"Ta mrcha" byla Sloanina obvyklá, láskyplná přezdívka pro Daphne Winslowovou. V minulosti se Celine snažila Sloanin barvitý slovník krotit a pokoušela se udržet jakési zdání slušnosti. Ale po mnoha neúspěšných pokusech cenzurovat drsnou upřímnost své přítelkyně to Celine vzdala. Daphne byla přesně tím, jak ji Sloane nazývala. Přesto Celine zůstávala vůči realitě nového života jejího exmanžela hluboce lhostejná a emočně odtržená. Její manželství s Gideonem se zhroutilo pod tíhou jejich vlastních zásadních nekompatibilit, neschopnosti komunikovat a dusivého tlaku jeho rodiny. Nešlo jen o Daphnino vměšování. Konec jejího manželství nikdy nebyl tak jednoduchý, jako by šlo o jednoho zloducha, který ničí dokonalý milostný příběh. Bylo to o dvou lidech, kteří se od sebe vzdálili tak, že nezbylo nic, co by se dalo zachránit.

"Jo, to je ona," zamumlala Celine a znovu vzala do ruky hrnek. Dál tiše popíjela mléko a chovala se ke konverzaci, jako by se týkala vzdáleného známého a ne muže, kterému kdysi slíbila, že ho bude navždy milovat.

Sloane kroutila hlavou v nedůvěře, z jejího postoje vyzařovalo podráždění. "Jsi jak jedna z těch hrdinek z nějakého přitaženého romantického románu. Tichá jako kámen, přivádíš všechny k šílenství tím, že držíš pusu zavřenou."

Celine se melodramatickému srovnání nemohla ubránit smíchu. "Mýlíš se. Podle těch románů já nejsem hrdinka. Gideonova snoubenka je hlavní postava."

Přesně odhadla, jak ten příběh vypadá zvenčí. Daphne ji pravděpodobně vnímala jako klasickou padoušskou exmanželku, která se vrací do města jen proto, aby narušila jejich bezchybný pohádkový život. V Daphnině kalkulující mysli byla Celine zatrpklou ženou, která se snaží vydrápat zpět do vyšší společnosti tím, že zneužije vazby z minulosti, aby vyvolala napětí a vetřela se mezi pravé milence. Ve světě těchto přemrštěných příběhů by byla Celine odkopnuta a zůstala by s prázdnou, zatímco hrdina by si uvědomil, že jeho nová snoubenka je jeho skutečná spřízněná duše.

Ale pravda byla mnohem prostší. Celine neměla sebemenší touhu znovu rozdmýchat popel své minulosti. Neměla zájem hrát jakoukoli roli v jejich divadelním dramatu. Pro její hluboce proměněné srdce nebyl Gideon Sterling nic víc než ztvrdlý, naprosto prošlý bochník chleba, který patřil do koše. Už jen pomyšlení na boj o jeho pozornost v ní vyvolávalo v žaludku hluboký pocit hnusu.

Konverzace nabrala náhlý, dojemný obrat, když Sloanin výraz změkl a její přímé vystupování se rozplynulo. Přešlápla na židli a její hlas klesl do jemného, opatrného tónu. "Mimochodem... viděla jsi dneska svého exmanžela? A co tvůj syn?"

Celinino srdce okamžitě probodla známá, fantomová bolest. Zmínka o Rowanovi, jejím odcizeném sedmiletém synovi, zapůsobila jako hluboká, fyzická připomínka dítěte, které před všemi těmi lety zanechala v mrazivém chladu. Když před čtyřmi lety odešla, byly Rowanovi pouhé tři roky. Teď mu bylo sedm. Neustálá bolest v její hrudi se znovu rozhořela, jak přemýšlela o tom, jak asi dnes vypadá, jak zní jeho hlas a co z něj pod těžkými očekáváními rodiny Sterlingových roste za chlapce.

Její melancholické myšlenky však byly rychle přerušeny náhlým zvukem z chodby.

"Mami!"

Rychlé plácání drobných nožiček se rozléhalo po dřevěné podlaze, následované malým, vlhkým tělíčkem, které se divoce vřítilo do obývacího pokoje. Drobný hurikán se vrhl přímo do Celiniha klína.

Celinino srdce okamžitě roztálo, fantomová bolest se vytratila, když chytila své nejmladší dítě. Byla to Clara, Celinina energická tříletá dcera. Počata v posledních, bouřlivých dnech těsně před dokončením rozvodu, Clara nesla příjmení Thorneová. Podobně jako když Celine před lety dala svému synovi přezdívku "Rory", dala své dceři jméno začínající na písmeno C. Samotná existence Clary byla před Gideonem a celou rodinou Sterlingových pečlivě utajována. Celine kolem svého nového života vybudovala neproniknutelnou pevnost, aby zabránila tomu, že by ona a její dcera byly někdy zataženy zpět do jejich dusivé, spletité sítě dramat vyšší společnosti. Tohle spojení už dávno přerušila a hodlala to tak nechat.

Clara voněla po sladkém dětském šamponu a teplé vodě. Její nadýchané vlásky byly po koupeli ještě mokré a její buclaté tvářičky se leskly čerstvými kapkami vody.

"Proč sis nevyfoukala vlasy, než jsi šla ven?" napomenula ji Celine jemně a ovinula paže kolem malého, teplého tělíčka. "Co když nastydneš?"

Greta, věčně usměvavá chůva, která s nimi přijela z Luminy, šla za ní s nadýchaným ručníkem v ruce. "Lara slyšela tvůj hlas a prostě se nemohla dočkat," zasmála se tiše Greta. "Tolik se jí stýskalo, že běžela rovnou za tebou, bez ohledu na cokoliv."

Celine se usmála, vzala si ručník, aby jemně vysušila dceřiny vlhké kudrlinky. Clara vykoukla zpod měkké látky a vzhlédla obrovskýma, prosebnýma laníma očima, které byly zrcadlem těch Celininých.

"Mami," začala Clara a vystrčila spodní ret v dokonalém, nadějeplném našpulení. "Byla jsem dneska moc hodná. Mohla bych zítra nejít do školky?"

Zdrcující roztomilost této prosby ostře zasáhla Celinino odhodlání. Ty velké, jasné oči v sobě skrývaly jiskru naděje, která byla navržena tak, aby roztavila srdce každého rodiče. I přes pokušení podvolit se a udržet si svou milovanou dceru nablízku si Celine jemně, avšak pevně trvala na svém a prosadila hranice zodpovědné matky. Prohrábla prsty Clařiny měkké vlasy.

"Ne, zlatíčko," řekla Celine, její hlas zněl vyrovnaně a vřele. "Zítra musíš do školky."

Clařiny oči pohasly a jasná jiskra z její malé tvářičky se vytratila. "Dobře," zamumlala a její malá ramínka trochu poklesla, jak zabořila tvář do Celiniha teplého objetí.

Příběh poskočil k následujícímu ránu, k velkolepým, impozantním železným branám prestižní dětské akademie. Unikátní instituce spojovala mateřskou školu, předškolní přípravku, první a druhý stupeň pod jednou rozlehlou střechou. Mohla se pochlubit přísným vedením, solidním učitelským sborem a nejmodernějším zařízením. Sloane využila mnohé ze svých kontaktů, aby zajistila Claře místo v tomto elitním programu.

Zlatavé ranní slunce zaplavovalo upravené nádvoří a rámovalo něžnou, srdceryvnou scénu u vchodu. Celine dřepla nízko k zemi a přitáhla si Claru do pevného, zoufalého objetí. Dnes to byl pro Claru první den ve školce a znamenalo to pro ně jejich vůbec první skutečné odloučení. Nechat svou milovanou dceru v cizím, novém prostředí lámalo Celine srdce na rozdrásané kousky.

Clařina tvářička byla zkřivená, jak se statečně snažila zadržet slzy. Její malé rty se třásly proti Celinině rameni. "Mami, budu hodná a budu poslouchat paní učitelky. Budeš tu večer první, kdo mě vyzvedne, viď?" našpulila rty Clara a její obrovské oči se leskly nevyroněnými slzami.

Celinino srdce se při těch slovech roztříštilo. Prvotní pud na ni křičel, ať Claru sebere, uteče ze školy a navždy ji schová do bezpečí domova. Přesto v hloubi duše věděla, že akademie je pro Clařin sociální růst a budoucnost nezbytná. Spolkla knedlík v krku a políbila Claru na čelo a nabídla jí pár slov jemného povzbuzení, než konečně nechala trpělivou učitelku odvést malou dívku skrz mohutné dveře.

O kousek dál, v napjaté vzdálenosti, tiše u obrubníku zastavilo elegantní luxusní auto se zatmavenými skly. Motor předly tichým, vyrovnaným rytmem do ranního chladu. Uvnitř přepychového, zvukotěsného interiéru seděl mladý Rowan, jak u vytržení. Jeho postoj byl strnulý, malé ruce měl naplocho položené na kolenou. Jeho oči byly nesoustředěné a proplouvaly v bouřlivém moři složitých emocí, jak mlčky sledoval to nesmírně něžné, láskyplné loučení odehrávající se venku za oknem. Sledoval matku, jak dřepí. Sledoval to zoufalé objetí. Sledoval jemný polibek vtisknutý na čelo malé holčičky – hlubokou vřelost, která mu v jeho vlastním životě byla krutě odepřena.

Jeho mladá spolužačka a Daphnina neteř, Chloe Winslowová, sledovala jeho intenzivní, neochvějný pohled a naklonila se vpřed. Její vlasy byly upravené do úhledných, roztomilých copánků. Zamrkala svýma velkýma očima a vstřebala scénu matky s dcerou, než se otočila zpět k chlapci vedle ní.

"Rory," zeptala se váhavě Chloe, její hlas zněl v tichém prostoru vozu jemně. "Myslíš na svou maminku?"

Tato nevinná otázka zafungovala jako brutální spouštěč a zasáhla hluboký, obnažený nerv uvnitř chlapce. Rowanův výraz okamžitě potemněl děsivou intenzitou. Komplexní touha v jeho mladém pohledu se vmžiku proměnila v divokou, obrannou nenávist. Jeho malé ruce se sevřely v pevné pěsti.

"Nemluv o té hnusné ženské," vyplivl zuřivě Rowan a z jeho tónu odkapával čirý jed. Ten drsný příkaz otřásl tichým vzduchem uvnitř luxusního vozu. "Nezaslouží si být mou matkou. Nikdy v životě by se mi po ní nestýskalo."

Chloeiny oči se doširoka rozevřely v upřímném překvapení, chvilkově vystrašená pouhou intenzitou jeho výlevu. Avšak toužíc získat zpět jeho přízeň a utišit jeho hněv, rychle si promyslela svou odpověď. Natáhla se k němu a nabídla manipulativní připomenutí obalené v utěšujícím tónu.

"Máš pravdu, Rory. Taková hnusná ženská si nezaslouží být tvojí mámou," souhlasila tiše Chloe. Sledovala jeho strnulý postoj, než pronesla svá nacvičená utěšující slova. "Ale neboj se. Až si teta Daphne vezme Gideona, stane se legálně tvojí novou maminkou. Moc tě miluje. Bude pak tvou skutečnou maminkou."

Chladné, zatvrzelé linie Rowanovy tváře po jejích slovech mírně změkly. Bouře v jeho temných očích o zlomek polevila. Vypočítavá myšlenka se rozvířila v jeho mladé, ovlivnitelné mysli a zafungovala jako konejšivý balzám na jeho nezhojené rány. Dovolil si najít malou, zoufale potřebnou útěchu v té velkolepé iluzi, že Daphne již brzy bezchybně zaplní mateřskou prázdnotu zanechanou Celine.