Projektor v zadní části honosného tanečního sálu zabzučel a vrhl jasný paprsek skrz křišťálové lustry. Hosté svírali sklenky na šampaňské, jejich pozornost se upínala k obří LED obrazovce, která se táhla přes přední pódium okázalého zásnubního večírku Valerie Kensingtonové a Donovana Prescotta. Spolu s nevinnou prezentací fotek zněl nostalgický hlas vypravěče. Na plátně problikla vybledlá fotografie tříleté Valerie a sedmiletého Donovana. Dav láskyplně povzdechl.

Pak obrazovka zablikala. Nevinná vzpomínka na dětství zmizela.

Z reproduktorů prostorového zvuku, které měly přehrávat jemná smyčcová kvarteta, se vyvalily mokré, mlaskavé zvuky kůže narážející na kůži a hrdelní sténání. Taneční sál ozářila explicitní sexuální nahrávka ve vysokém rozlišení.

Na obřím displeji byl Donovan Prescott nahý. Pot mu stékal po páteři, zatímco jeho boky bušily vpřed a zarážely jeho tvrdý penis hluboko do mokré kundy Roxanne Delaneyové. Roxanniny holé nohy byly zaháknuté přes Donovanova široká ramena. Její těžká prsa poskakovala a houpala se s brutální silou každého přírazu. Úhel kamery se změnil, přiblížil kluzké tření jejich mačkajících se genitálií a poté najel nahoru, aby zachytil sliny spojující jejich ústa při líbání.

Valerie přestala dýchat. Z tváře se jí vytratila krev a její kůže zůstala popelavě bílá. Stála paralyzovaná. Prsty jí ochably a její křišťálová sklenka na šampaňské jí vyklouzla a roztříštila se o leštěnou mramorovou podlahu. Střepy skla se rozlétly po místnosti. Hluk zapadl bez povšimnutí pod těžkým, rytmickým oddechováním, které se rozléhalo z tyčících se reproduktorů. Tam nahoře, zvětšený tak, aby to viděla celá smetánka, prcal její snoubenec její nejlepší kamarádku.

A přímo vedle ní v tom zděšeném davu stáli Donovan a Roxanne.

Zdvihlá, kultivovaná atmosféra zásnubního večírku se roztříštila na milion kousků. Cinkání stříbra a tiché štěbetání utichlo, nahrazené přívalovou vlnou lapaní po dechu, ukazujících prstů a šokovaného šepotu.

„To je Roxanne? Valeriina nejlepší kamarádka?“ zašeptal nějaký muž.

„Do prdele, s Kensingtonovou vyjebali přímo před jejím nosem.“

„Podívejte, jak do ní buší.“

Místnost pohltil chaos. Valeriin otec, Wallace, se hnal k pódiu. Tvář mu hořela do fialova, jak máchal rukama a snažil se vlastním tělem zakrýt tu obrovskou obrazovku. Vypadal směšně. Na druhém konci místnosti Montgomery, Donovanův otec, sprintoval ke kontrolní kabině a zakopával o kabely ve snaze přerušit video přenos.

Roxanne ze sebe vydala teatrální výkřik. Vrha se vpřed a ovinula paže kolem Donovana, přičemž zabořila tvář do jeho hrudi, aby se schovala před ostrými světly.

Hosté zírali v čirém šoku. Valerie zůstala paralyzovaná, její mysl odmítala zpracovat realitu, která se před ní odehrávala. Donovan mezitím ovinul paže kolem své nahé milenky a pevně ji držel.

Roxanne pootočila hlavu jen natolik, aby se podívala na Valerii. Proměnila své nevinné psí oči ve zbraň a vzlykala, hlas se jí třásl vykonstruovaným žalem.

„Valerie, proč?“ vykřikla Roxanne. „Copak jsi mi na malíček neslíbila, že to necháš plavat? Slíbila jsem, že Donovana pustím k vodě a odjedu z města vteřinu poté, co se zasnoubíte. Proč to teď musíš takhle rozmazávat? Snažíš se mě zničit?“

Čirá troufalost toho obvinění explodovala ve Valeriině mysli. O jejich špinavém románku nevěděla vůbec nic. Nikdy nesouhlasila, že to bude tajit, a už vůbec Roxanne nenutila k odjezdu.

Donovan šokovaně zíral na svou milenku. Jeho počáteční panika se změnila v ochranitelský instinkt. Přitáhl si Roxanne blíž a chránil ji svým tělem. Vzhlédl a střelil po Valerii drsným pohledem.

„Co to říkáš, Roxanne?“ vyžadoval odpověď Donovan, jeho hlas zněl hutně nedůvěrou. „Valerie tě nutila odjet?“

Valerie otevřela ústa, ale nevyšla z nich žádná slova. Její mozek zkratoval pod tíhou té zrady. Než její paralyzovaná mysl dokázala zpracovat Donovanovu absurdní otázku, tvrdá síla jí narazila do ramene.

Donovanova sestra, Chloe, do ní strčila. „Jak můžeš být tak zlomyslná? Nalíčit past na vlastního snoubence a nejlepší kamarádku jen proto, abys je na veřejnosti ponížila!“

Valerie se tou silou zapotácela dozadu, podpatky se jí zachytily o lem jejích šatů. Vklopýtala přímo do cesty svému otci.

Wallace se svou dceru nepokusil zachytit. Oči mu plály zuřivostí. Zvedl ruku a vší silou se rozehnal.

Přímo na Valeriinu tvář dopadla brutální, štípavá facka. Plesknutí se rozlehlo nad šepotem hostů.

„Podívej, co jsi provedla!“ zařval Wallace, hlas se mu lámal vztekem. „Přinesla jsi hanbu na obě naše rodiny!“

Síla úderu srazila Valerii k zemi. Tvrdě dopadla na studenou mramorovou podlahu, v uchu jí zvonil vysoký, pisklavý tón. V ústech ucítila pachuť mědi.

Když ji Donovan viděl padnout, cukl sebou. Udělal půlkrok vpřed, pohnul se, jako by jí chtěl pomoct na nohy. Ale Roxanne zoufale sevřela jeho paži ještě pevněji. Tiše zakňourala a tiskla na něj váhu svého těla, aby ho ukotvila na místě. Zezadu přes Donovanovo rameno Roxanne bleskla po Valerii letmým, samolibým pohledem vítězství. Ten vypočítavý úšklebek zmizel vteřinu poté, co se na ni Donovan podíval zpátky.

Montgomery se vynořil z kontrolní kabiny, hruď se mu prudce zvedala. Vykročil vpřed a pomohl Valerii na nohy. Jeho stisk v sobě nenesl žádné teplo a jeho tvář byla plná pokryteckého zklamání.

Povzdechl si. „Valerie, nevyčítej to otci. To, co jsi udělala, přesáhlo všechny meze. Mohli jsme si to vyřídit za zavřenými dveřmi, místo abys všechny takhle ponížila.“

Miranda se prodrala do středu dění. Její tvář byla maskou chladné zuřivosti, ale její reakci poháněl vypočítavý fakt, že Valeriino bezkonkurenční společenské postavení a bohatství představovaly výhru, kterou si rodina Prescottových nemohla dovolit ztratit.

Miranda namířila ostrý, manikúrou upravený prst přímo na Roxanne. „Odkud jsi se vůbec vzala? Ty malá svůdnická děvko. Okamžitě vypadni z mého sálu! Nikdy nedovolím, aby se do téhle rodiny přivdala nějaká laciná rozvracečka rodin!“

Roxanne couvla, třásla se jako nakopnuté štěně a schovala se za Donovana.

Donovan zakročil, aby svou milenku ochránil před matčiným hněvem. „Mami, přestaň! Neobviňuj z toho Roxanne.“ Obrátil svůj divoký pohled zpět na Valerii. „Valerie, je to tvá nejlepší kamarádka. Nemůžeš ji takhle dohnat až na samý okraj!“

Po Valeriině znecitlivělé tváři stekla jediná slza. Muž, kterého milovala celý život, její dětská láska, byl teď naprostý cizinec, obviňující ji ze zrady, kterou sama odhalila teprve před pár vteřinami.

Noční můra tím neskončila. Chloe přistoupila po bok svého bratra a zlostně se dívala na Valerii. „Je toxická, Done. Pokud si ji vezmeš, bude ti tohle předhazovat navždy. Nemůžeš věřit jedinému slovu, které vypustí z pusy!“

„Chloe má pravdu,“ přidala se Bridget, Valeriina nevlastní sestra. Zkřížila ruce na prsou a předstírala hluboký stres. „Valerie, jsi nejstarší dcera. Měla jsi myslet na vzácnou pověst našich rodin, než jsi provedla takhle zlomyslný kousek!“

„Ach, Valerie,“ povzdechla si Rowena, její nevlastní matka. Přitiskla si ruku na hruď, zatímco se její sladce znějící, ale jedovatá obvinění rozléhala sálem. „Zrovna jsi zlomila svého otce. Jeho srdce je na kusy kvůli tvému dnešnímu sobeckému chování.“

Jejich zkoordinovaná obvinění jen prohloubila planoucí zuřivost ve tvářích Wallace a Montgomeryho. Oba patriarchové propichovali Valerii pohledem a vinili ji za to, že se opovážila prát jejich špinavé prádlo takhle velkolepým způsobem. Toxická obvinění od její vlastní rodiny i budoucích příbuzných přiměla oba patriarchy, aby na ni zlostně zírali, čímž vytvořili nesnesitelně dusivou atmosféru, která Valerii uvěznila v živoucí noční můře.