Wallaceovo obočí se hluboce stáhlo na čele, klouby mu zbělely, jak sevřel opěrku svého koženého křesla. „Tohle je její rozhodnutí,“ oponoval, i když jeho tón postrádal přesvědčení. „Pokud trvá na sňatku s panem Sinclairem a rodina Sinclairů se na ni nakonec bude dívat spatra, může vinit jen samu sebe.“

Rowena si s Bridget vyměnila rychlý, vypočítavý pohled. Ta příležitost tam byla.

„Ačkoliv to teoreticky může být pravda, Wally, realita je mnohem komplikovanější,“ zapředla Rowena a z jejího hlasu odkapávala umělá sladkost a obava. „Pro zbytek světa je to stále tvoje dcera. Pokud se stane terčem posměchu, nebo ji Sinclairové odkopnou, toto ponížení se nevyhnutelně odrazí na naší rodině. Na Caldwell Enterprises. A to je to poslední, co potřebujeme.“

Odmlčela se a nechala ty důsledky padnout na Wallace jako těžkou deku. Seděl bez pohnutí a napjatě poslouchal.

„Nejsem její biologická matka,“ pokračovala Rowena a přitiskla si ruku na hruď. „Nemám sebemenší autoritu ji ukázňovat. Sám jsi to viděl. Odstrkuje nás. Má své vlastní nebezpečné nápady. To, co dnes udělala, mi jen rve srdce. Stála na tom pódiu a ponížila tě před nejelitnějšími kruhy v tomhle městě.“

Rowena ze sebe vydala tichý, naučený povzdech. „Je jedna věc, že nerespektovala mě během všech těch let. Já to břemeno dokážu unést. Ale to, jak se dnes zachovala k tobě? To bylo naprosto nepřijatelné. Bez ohledu na to, jak moc se snažím tu propast překlenout, odmítá uznat za svou skutečnou rodinu kohokoli kromě Nadine. Pevně věří, že jí něco dlužíme.“

V Roweniných očích se bezchybně shromáždily slzy a delikátně popotáhla. „Vím přesně, co právě zvažuješ ve své mysli. Manželská aliance s rodinou Sinclairů by otevřela společnosti nekonečné dveře. Už jen ta finanční podpora by byla astronomická. Nicméně, pokud k nám Valerie stále chová zášť a jakmile tuto moc získá, odmítne se postavit po tvém boku...“

Její hlas se vytratil. Nevyslovená hrozba těžce visela v dusivém vzduchu obývacího pokoje.

Bridget zachytila matčino nepatrné přikývnutí a okamžitě se chytila své role. „Máma má naprostou pravdu, tati,“ přidala se Bridget a předklonila se s širokýma, upřímnýma očima. „Nemůžeme si dovolit předat tak obrovské zdroje někomu, kdo nás nenávidí. I kdyby se Valerie provdala do rodiny Prescottových tak, jak se plánovalo, nikdy nebylo zaručeno, že se za tebe přimluví. Tvé současné partnerství s panem Prescottem šlo jako po másle výhradně díky tvému vlastnímu osobnímu přátelství s ním. Nemělo to s Valerií nic společného.“

Wallace ztuhl. Bridgetina slova udeřila na citlivou strunu a osvětlila pravdu, kterou se snažil ignorovat. Valeriin odvážný vzdor na večírku ho naprosto vyvedl z míry. Nechtěl dceru, která by měla páteř nebo své vlastní zarputilé přesvědčení. Chtěl pěšáka. Povolnou, poddajnou loutku, se kterou by mohl na společenské šachovnici manipulovat.

Pomalu upil kávy, hořká tekutina ho pálila v hrdle. „Takže,“ zabručel, hlas mu klesl o oktávu. „Co přesně vy dvě navrhujete?“

Rowena s Bridget sdílely další letmý, triumfální pohled.

„Wally, je to jednoduché,“ zamumlala Rowena tiše a položila mu utěšující ruku na koleno. „S takovým druhem moci prostě nemůžeme Valerii věřit. Ale na Bridget se můžeme naprosto spolehnout. Je to naše biologická dcera. Její loajalita patří tomuto domu.“

Wallaceův pohled okamžitě sjel k jeho nejmladší dceři. Bridget ihned sklonila hlavu a k dokonalosti hrála roli ostýchavého, nevinného dítěte.

„Mami, mluvíme o Valeriině průšvihu,“ řekla Bridget a její tón byl protkaný předstíraným zmatkem. „Proč do toho zatahuješ mě?“

Rowenin výraz ztvrdl do masky přísné mateřské povinnosti. „Bridget, myslím to smrtelně vážně. Jsi Caldwellová. Nemůžeš jen tak sedět se založenýma rukama a sklízet privilegia, na kterých tvůj otec tak tvrdě pracuje. Musíš povstat a sdílet jeho břemena. Rozumíš mi?“

Bridget se narovnala a zvedla bradu v dramatickém zobrazení nově nalezeného odhodlání. „Ano, mami. Rozumím. Vždycky tu budu pro tátu, bez ohledu na to, co po mně bude chtít,“ slíbila a věnovala Wallaceovi sladký, oddaný úsměv.

Napětí ve Wallaceových ramenou viditelně opadlo. Tohle byla ta poslušnost, po které prahl. Souhlasně přikývl. „Roweno, vychovala jsi ji opravdu dobře. Valerie je na druhou stranu hořké zklamání.“

Rowena se sebepodceňujícím způsobem usmála. „S ní mám svázané ruce, Wally. Cokoliv, co se jí pokusím říct, abych ji usměrnila, je okamžitě překrouceno. Chová se ke mně jako k nějaké zlé maceše s postranními úmysly.“

„Hmph! Je to proto, že ta holka nemá tušení, co je pro ni vlastně dobré,“ odfrkl si Wallace a práskl šálkem s kávou na podšálek. Promnul si čelist a obočí se mu znovu svraštilo. „Ale počkat. Chcete mi snad s plnou vážností navrhnout, aby do toho vstoupila Bridget a přivdala se do rodiny Sinclairů?“

Rowena bez zaváhání přikývla. „Bridget můžeme bezvýhradně věřit. Je to naše zlatá holčička.“

„Ale Bridget je teprve dvacet let,“ protestoval Wallace a v očích mu kmitlo skutečné zaváhání. Bridget vždycky rozmazloval. Vydat ji notoricky známému Alaricu Sinclairovi v tak mladém věku mu nikdy nepřišlo na mysl.

Cítila jeho kolísající odhodlání a Rowena mu stiskla koleno. „A co když je jí dvacet? Se samotným obřadem nemusíme spěchat. Dohodu můžeme uzavřít teď, oznámit zásnuby a s opravdovou svatbou prostě počkat, dokud Bridget nedokončí univerzitu. Obchodní výhody začnou platit od okamžiku, kdy se to dozví veřejnost.“

Wallace si promnul kořen nosu, kolečka v jeho hlavě se točila na plné obrátky. Ta logika byla neprůstřelná. Finanční zisk byl příliš obrovský na to, aby ho mohl ignorovat.

„Tati, pokud to zajistí budoucnost naší rodiny, jdu do toho naplno,“ prohlásila Bridget a kousala se do spodního rtu, jako by přinášela tu největší možnou oběť. „Věř mi. Udělám cokoli, jen aby naše rodina prosperovala.“

Wallace na svou nejmladší dceru dlouhou chvíli zíral, než nakonec rázně přikývl. Na Bridgetině tváři rozkvetl zářivý, vítězný úsměv.

„Nicméně,“ vložila se do toho hladce Rowena a vtáhla je zpět do reality. „Wally, s panem Sinclairem nemáme žádné předchozí vazby. Nepohybujeme se v jeho kruzích. Možná budeme i tak potřebovat Valerii, aby nás formálně představila?“

Bridget se okamžitě naježila a její úsměv zmizel. „Proč bychom, proboha, měli nechat ji, aby nás představovala?“ vyštěkla a ani nedokázala skrýt své opovržení. „Sám jsi viděl, co se dnes stalo. Ona prostě přišla k panu Sinclairovi a požádala ho o ruku pod nějakým slepým impulsem. A on souhlasil hned vteřinu poté, co otevřela pusu! Pokud je to tak snadné, proč nemůžeme prostě oslovit přímo my jeho?“

Bridget schovala své zuřící ego za masku pragmatismu. Ve své mysli převyšovala Valerii v každém myslitelném směru. Byla mladší, její postava byla mnohem lákavější a její tvář bezchybná. Proč by ubohá, odkopnutá vesnická husa, jako je Valerie, měla mít právo si nárokovat boha jako je Alaric Sinclair? Kdyby muž jeho formátu souhlasil s tak vtipnou nabídkou k sňatku od Valerie, pro Bridget by mu bezpochyby padl k nohám.

Wallace zvažoval její sebevědomá slova. „Na tom něco je,“ připustil pomalu. „Dobře. Valerii úplně obejdeme. Zítra ráno přímo navštívíme Vanguard International.“

Venku před rozlehlým panstvím Caldwellových ve stínech tiše hučel motor luxusního černého auta. Alaric Sinclair seděl za volantem, jeho tmavé oči upřené na sedadlo spolujezdce.

Valerie usnula hned v ten okamžik, kdy najeli na hlavní silnici.

Dnes měla mít svůj velkolepý zásnubní večírek. Stále měla na sobě ty jednoduché bílé šaty po kolena, které si pro tuto příležitost vybrala. Elegantní účes, se kterým ten den začala, byl nyní zničený a několik dlouhých, tmavých pramenů jí padalo volně do tváře. V matném svitu kontrolek palubní desky vypadaly její jemné rysy až děsivě bledě.

Alaric si ji v tichu kabiny prohlížel. Od dob, kdy byli dětmi, se příliš nezměnila. V duchu si přehrával chaotickou scénu z banketního sálu. Když seskočila z toho pódia a opustila svého podvádějícího snoubence a zrádnou rodinu, ohromila ho ta syrová, krvácející bolest v jejím pohledu – a to tvrdé odhodlání, neústupné jako diamant, které následovalo.

‚Zdá se, že všechny ty roky sváděla předem prohranou bitvu,‘ pomyslel si Alaric a v hrudi se mu usadila vzácná, těžká bolest.

Natáhl ruku a jeho dlouhé prsty se pohybovaly s opatrnou, rozvážnou jemností. Odkryl ty zatoulané prameny vlasů z její tváře a úhledně jí je zastrčil za ucho. Jeho klouby se otřely o její studenou kůži.

Valeriiny husté řasy se okamžitě zachvěly. Ten lehký dotek ji vytáhl z jejího vyčerpaného spánku. Zavrtěla se na koženém sedadle a její oči v mžikové panice těkaly po stísněném prostoru, než přistály na Alaricově pevném pohledu.

„Jste vzhůru?“ zeptal se Alaric, z jehož hlubokého hlasu sálalo tiché, uzemňující teplo.

Valerie rychle zamrkala a nutila svůj ztěžklý mozek nastartovat. Brutální vzpomínky na pódium, Donovanovu zradu a chlad její rodiny se do ní opřely jako fyzický úder. Zhluboka, přerývaně se nadechla a zoufale se snažila tu mučivou bolest zahnat zpátky do svých žil.

Otočila hlavu a podívala se z okna. Ve tmě se tyčily impozantní železné brány rezidence Caldwellových. Jejím tělem otřáslo prudké zachvění. Noční vzduch nebyl studený, ale pohled na ten dům ji zmrazil až do morku kostí.

Tohle místo mělo být jejím domovem. Ale přesto se k ní od jejích deseti let chovali jako k parazitovi. K duchovi, který strašil na chodbách jejího vlastního života. Donovanova stálá přítomnost jí posloužila jako dočasná náplast, jako rozptýlení, které mělo zaplnit ten zející kráter, jenž za sebou zanechali Winston s Nadine. Ale ta iluze se teď roztříštila. Byla úplně, naprosto sama.

Když Valerie zírala na majestátní dvoukřídlé dveře toho sídla, měla pocit, jako by ten dům byl obrovská bestie, otevírající tlamu dokořán, aby ji a to zbývající dědictví po jejích rodičích spolkl zaživa.

„Potřebujete, abych tam šel s vámi?“ zeptal se Alaric tiše. Pozoroval její profil a všiml si toho strnulého napětí, které svíralo její čelist.

Valerie pomalu zavrtěla hlavou a ani na okamžik neodtrhla pohled od železných bran.

Když konečně promluvila, její hlas byl zbavený všech emocí. Zněl ploše, vyrovnaně a děsivě odtažitě.

„Pane Sinclaire, můžeme uzavřít nějakou obchodní dohodu?“ zeptala se a otočila se k němu čelem. V jejích očích nebylo ani památky po slzách, které prolévala na hřbitově. „Potřebuji odtud ještě dnes v noci odejít. Natrvalo. Ale Caldwellovi mi zablokují jakýkoli pokus pronajmout si byt na vlastní pěst. Mají pod kontrolou účty, ke kterým mám v současnosti přístup.“

Alaricova čelist se sevřela, jeho masivní ruce se stáhly kolem koženého volantu. Zůstal zticha a nechal ji mluvit.

„Koleje na mé univerzitě jsou uzavřené kvůli rozsáhlé rekonstrukci,“ pokračovala Valerie a s klinickou přesností vykládala ta bídná fakta své reality. „Jakmile začne nový semestr, studenti posledního ročníku, jako jsem já, si musí zajistit nezávislé stáže. Už nesmíme bydlet v kampusu. Každé jedny dveře mi zabouchli před nosem. Jedinou schůdnou možností, jak právně a finančně zpřetrhat mé vazby na tuhle rodinu, je vdát se. Jakmile budu mít oddací list, Wallace nade mnou ztratí i ten poslední zbytek své právní kontroly. Můžu navždy odejít.“

Interiér vozu ztěžkl tíhou jejího zoufalství.

„Navrhuji, abychom do toho manželství šli,“ prohlásila Valerie a udržela jeho upřený pohled bez mrknutí oka. „Nastěhuji se do vaší rezidence. Budu obývat jakýkoli prostor, který mi přidělíte, a budu vám platit standardní tržní nájem. Pokud mi vyschnou moje současné prostředky a budu čelit finančním omezením, sepíšu právně závazné směnky za každý dolar, který vám budu dlužit.“

Alaricovy tmavé oči se mírně přimhouřily a hledaly v její tváři jakýkoli náznak vtipu, ale ona to myslela smrtelně vážně.

„Na pódiu jsem zmínila, že po dosažení pětadvaceti let zdědím konkrétní rodinná aktiva,“ vysvětlovala Valerie a její hlas byl pevný a neúprosný. „Přesně v ten okamžik zlikviduji vše potřebné k tomu, abych s vámi vyrovnala veškeré své nesplacené dluhy. Jakmile budou finanční účty vyčištěné, zahájíme tiché rozvodové řízení. Za vaše starosti a jako kompenzaci za to, že mi teď posloužíte jako štít, vám vyčlením přesně polovinu z dědictví, které obdržím přímo já.“

Opřela se zády o sedadlo a vsadila na to své přežití. „Je to čistá transakce, pane Sinclaire. Nic víc.“