Valerie upřela zrak na Alarica. V jejích očích nebyla ani stopa po romantickém očekávání, jen chladný pragmatismus. „Vypracuji formální dohodu, která podrobně vymezí naše práva a povinnosti,“ prohlásila. Její hlas prořízl tichý interiér vozu. „Náš svazek bude pouze fingované manželství. Pokud byste k někomu jinému během této doby pojal city, žádám vás, abyste s žádostí o rozvod počkal, dokud nebudeme manželé alespoň jeden rok. Můj závazek platí. Jako kompenzaci dostanete každý slíbený cent.“

Natáhla ruku, když si všimla pera a malého bloku zasunutého ve středové konzoli. Popadla je a načmárala řadu číslic. Vytrhla stránku a vtiskla mu ji do jeho velké dlaně. „Tady je moje osobní číslo. Vezměte si čas na zvážení mého návrhu, ale odpověď potřebuji do tří dnů. Neotálejte s ní.“

Ani nečekala na odpověď a rozrazila dveře auta. Těžká železná brána Caldwellova sídla se tyčila před nimi a vrhala dlouhé, tísnivé stíny. Valerie vystoupila, chladný noční vzduch ji udeřil do tváře, a strohými, neústupnými kroky zamířila ke vchodu.

Uvnitř tichého vozu zůstal Alaric bez pohnutí. Letmo pohlédl na útržek papíru mezi prsty a pak vzhlédl, aby sledoval, jak její štíhlá, odhodlaná silueta mizí v šeru. V hrudi mu zaburácelo tiché uchechtnutí, které prolomilo to ticho.

„Valerie, jsem zpátky,“ zamumlal do tmy. Jeho stisk na volantu zesílil, až mu ve světle pouličních lamp zbělely klouby. „Budu stát po tvém boku, ať už uděláš cokoliv.“ Dnes večer ji nechal vejít do lví jámy a moc dobře věděl, že jakoukoliv spoušť, která bude následovat, on sám uklidí. I když ona neměla žádnou vzpomínku na to, kým skutečně je, Wallace Caldwell ji měl. A Wallace by se nikdy neodvážil zkřivit jí vlásek, dokud se Alaric díval.

Velkolepé dveře se za Valerií s bouchnutím zavřely a uvěznily ji v dusivé atmosféře jejího rodinného sídla. Minula honosnou halu a zamířila rovnou do jídelny. Těžké ticho, které viselo nad tímto prostorem, působilo až klaustrofobicky.

„Slečno Kensingtonová, jste zpátky.“ Marta Jenkinsová, služebná, která byla v rodině už léta, překvapeně vzhlédla.

Valerie ignorovala hutné, nepřátelské pohledy, které se do ní zabodávaly z druhého konce velkého mahagonového stolu. Wallace, Rowena a Bridget seděli na svých obvyklých místech a vyzařovalo z nich zosnované pohrdání.

„Tati, Roweno,“ zamumlala Valerie a upjatě přikývla. Odtáhla si židli, posadila se a z Martiných třesoucích se rukou přijala misku s kouřící polévkou. Žaludek se jí svíral hlady; od úsvitu nepozřela ani sousto. Alaric jí nabízel, že jí koupí jídlo, ale odmítla. Potřebovala se už konečně postavit této popravčí četě.

„Valerie, proč se vracíš až teď?“ obořila se na ni Bridget a vyměnila si s Rowenou úskočný, letmý pohled. „Máma a táta si dělali takové starosti, že se jídla ani nedotkli.“

Wallaceův obličej se zkřivil do zachmuřeného úšklebku. S ostrým cinknutím položil příbor.

Valerie nabrala poslední kapku polévky a položila lžíci na ubrousek. Nevěnovala ani pohled drahým, chladnoucím pokrmům rozloženým po stole. Její hlas byl monotónní a nenesl v sobě žádné emoce. „Šla jsem navštívit dědečka a mámu, abych jim oznámila, že jsme s Donovanem zrušili zasnoubení.“

„A oni tě nepokárali?“ ušklíbl se Wallace, jehož vztek vřel těsně pod povrchem.

Valerie nechala oči sklopené a zvolila mlčení. Odmítala se chytit na udičku.

Rowena si otřela rty látkovým ubrouskem a z hlasu jí odkapávala falešná starost. „Valerie, dnes jsi svého otce opravdu rozrušila. Jak jsi ho mohla ponížit před tolika důležitými hosty?“

„Mami, nebuď na ni tak tvrdá,“ vložila se do toho Bridget a její tón byl prostoupen jedem maskovaným za soucit. „Koneckonců je to nejstarší dcera z rodiny Kensingtonů. Ustanovená dědička společnosti Kensington Multimedia. Táta by na ni nezanevřel. Pomysli na to, co by si mohli šuškat akcionáři, kdyby to udělal.“ Bridget vrhla na Wallace další vypočítavý pohled.

Wallaceův výraz potemněl jako bouřkový mrak. Zabodl do Valerie pohled, jako by to byl nějaký škůdce, co zamořil jeho domov.

Valerie se soustředila na malý talíř se zeleninou, který k ní Marta posunula, a metodicky žvýkala. Byla to jejich každodenní rutina. Rowena a Bridget vždy znalecky rozdmýchávaly plameny Wallaceovy povahy a vykreslovaly Valerii jako zloducha. Tento zinscenovaný nesoulad často vedl k brutálním hádkovým přestřelkám a občas i k horším věcem.

Narodit se jako Kensingtonová, zatímco její otec byl Caldwell, zůstávalo jejím největším hříchem v tomto domě.

Místo aby vybuchl, Wallace si jen výsměšně odfrkl. Hrubě odstrčil židli a beze slova se vyřítil z jídelny. Rowena věnovala svým dcerám výmluvný pohled a pak odcupitala za ním.

V okamžiku, kdy se klenutý vchod vyprázdnil, se Bridgetina pečlivě vybudovaná maska sesterské starosti roztříštila. Její dokonale namalované rty se zkřivily do zlomyslného úšklebku.

Naklonila se přes leštěné dřevo a v očích jí zableskla zlomyslnost. „Udivuje mě, že máš ještě odvahu ukázat se. Být na tvém místě, už dávno bych se svým ubohým životem skoncovala. Skoč z mostu, spolkni prášky – cokoliv je lepší, než žít jako ten patetický vtip, kterým jsi.“

Bridget ze sebe vydala drsný, sarkastický smích. „Tvůj snoubenec tebou opovrhuje. Podvádí tě s tvou nejlepší kamarádkou, přímo pod tvým nosem. Nejsi zničená? Jak vůbec můžeš mít chuť spolknout to jídlo?“

Valerie rozžvýkala poslední sousto svého jídla, polkla a konečně zvedla hlavu. Setkala se s nevraživým pohledem své nevlastní sestry s mrazivou lhostejností. „Našla jsem někoho, kdo je ochotný si mě vzít.“

Bridget se posměšně ušklíbla a protočila oči. „Prober se. Opravdu si myslíš, že natřásat se tu jako dědička Kensingtonů ještě něco znamená? Nikdo tě nechce.“

Valerie jen zírala. Bridget trávila dny tím, že do vnějšího světa vyzařovala eleganci a vytříbený půvab, ale Valerie znala krutou pravdu skrývající se pod tímto značkovým zevnějškem. Často přemýšlela, proč se Bridget vůbec namáhá něco předstírat. Valerie hrála roli slabé, lhostejné oběti, protože si to přežití v tomto domě vyžadovalo. Ale Bridget? Bridget měla na výběr, a přesto si vybrala krutost.

„Na co zíráš?“ vyštěkla Bridget, až jí hlas stoupl do pronikavé výšky. Valeriina klidná, nenuceně okouzlující tvář vždycky dokázala Bridget vyvést z míry. V Bridgetině mysli to bylo nespravedlivé. Valerie měla bohatou pokrevní linii, bohatého dědečka a tvář, za kterou se lidé otáčeli, aniž by se o to musela snažit.

Rozzuřená Valeriiným neochvějným klidem popadla Bridget těžký keramický mělký talíř. Náhlým, prudkým švihem paže ho mrštila přímo na Valeriinu hlavu.

Valerie se prudce zaklonila. Talíř zavadil o okraj její židle, roztříštil se o zeď a rozpadl se na desítky ostrých střepů, které se snesly na dřevěnou podlahu.

Z chodby se rozlehly kroky. „Co se to tam děje?“ zavolala Rowena.

Bridget stála, těžce oddechovala a probodávala Valerii pohledem. V minulosti by se Valerie vrhla na kolena, hlasitě by se Roweně omlouvala a tvrdila by, že ten talíř upustila omylem.

Dnes večer zůstala Valerie stát a v hrobovém tichu čelila svému útočníkovi.

Marta přispěchala blíž, tvář pobledlou strachem. „Paní Caldwellová, moc se omlouvám!“ křikla služebná směrem do haly. „Vyklouzl mi z rukou talíř. Byla to moje vina.“

Bridget i Valerie obrátily pozornost na třesoucí se ženu. Bridget vrhla na Martu pohled plný čirého znechucení, než se otočila na podpatku a vyrazila z místnosti.

Když napětí polevilo, Marta natáhla ruku a jemně zatahala Valerii za rukáv. „Slečno Kensingtonová,“ zašeptala hlasem plným zoufalství. „Prostě to vydržte. Prosím. I tohle pomine.“

Vydržet. Byla to ta samá prázdná rada, kterou jí dala její zesnulá matka. Byla to mantra, kterou Marta opakovala pokaždé, když byla Valerie zahnána do kouta. Ale jak tak stála uprostřed rozbitého porcelánu, zaplavilo Valerii chladné prozření. Snášení utrpení ji nikdy neochránilo. Jen to přivolávalo další krutost.

Valerie se odvrátila od toho nepořádku a zamířila ke schodům. Potřebovala uniknout před dusným pachem jídelny. Když procházela chodbou, vklouzla do koupelny pro hosty a svlékla ze sebe zničené bílé šaty. Látka působila jako fyzická zátěž, která nesla nesmírnou hanbu katastrofálních událostí večírku. Drhla si kůži, dokud nezrůžověla, aby ze sebe smyla stopy noci, a pak se oblékla do nadměrně velkého pyžama.

Vystoupala po schodech do druhého patra a došla na konec chodby, kde rozrazila dveře do své ložnice.

Byla to dusná komora bez oken o rozloze sto deseti čtverečních stop.

Před lety obývala obrovské, sluncem zalité apartmá, které jí vyzdobil dědeček. Ale pouhý měsíc poté, co se Rowena s Bridget nastěhovaly, byla tato místnost bezohledně uzurpována její nevlastní sestrou. Pokaždé, když Valerie udělala údajnou chybu, byly její obytné prostory degradovány. Nakonec byla krutě vykázána do tohoto temného, stísněného kumbálu. Neměla tu ani připojenou koupelnu, což ji nutilo sdílet sociální zařízení s personálem domácnosti. Pro všechny kromě Marty byla jako duch.

To byla ta velkolepá odměna za její nekonečnou vytrvalost.

Letní horko uvězněné v malém prostoru bylo dusivé. Čerstvý vzduch pronikal dovnitř jen tehdy, když byly dveře otevřené, ale ona nemohla snést, aby je nechala pootevřené a riskovala, že uvidí někoho z nich projít kolem.

Valerie se odplazila na nepohodlnou samostatnou postel a stočila se do těsného klubíčka. Zavřela unavené oči, ale spánek se odmítal dostavit. V mysli se jí začaly přehrávat katastrofální události dne, na které pohlížela s odtažitou přesností nezávislého pozorovatele dívajícího se přes sklo.

Přesný původ Donovanovy a Roxanniny špinavé aféry zůstával záhadou. Hledala v paměti varovné signály, ale na nic nepřišla. Odkdy se Donovan vrátil ze studií v zahraničí, vrhl se naplno do korporátního impéria své rodiny. Jejich společného času bylo málo. Valerie, vždy hrající roli dokonale poddajné a podporující přítelkyně, ho ani jednou nevyrušila od jeho důležité práce. Zformovala se do tiché, chápající partnerky, kterou prý potřeboval, a čekala v ústraní, zatímco on si budoval kariéru.

Během rodinných setkání se k ní Donovan nikdy nechoval nijak výjimečně dobře, ani nijak výjimečně špatně. Prostě tam byl, jako stabilní, i když odtažitá přítomnost.

Ale jak ležela v černočerné tmě pokoje a zírala na neviditelný strop, začal do sebe zapadat znepokojivý vzorec. Vzpomněla si na nedávné svátky a večeře. Přestože Donovan tvrdil, že Bridget v dětství neměl rád, během posledního roku si s její nevlastní sestrou začali být až nepříjemně blízcí. Vedli tlumené rozhovory v rozích místností, zdržovali se blízko sebe u krbu a vyměňovali si spiklenecké pohledy, nad kterými Valerie mávla rukou. Proč si Donovan Bridget najednou tak oblíbil? A proč Bridget, která Valerii z hloubi duše nenáviděla, byla k Valeriinu snoubenci tak vstřícná?

Dílky skládačky se posunuly a vytvořily ošklivý, děsivý obrázek izolace, ve které žila. Všichni hráli svou roli, vodili ji za nos, zatímco za jejími zády osnovali plány. Musela se odtud dostat. Sňatek s Alaricem už nebyl jen jednou z možností; bylo to její jediné záchranné lano.