Sladký, přesvědčivý tón Rowenina hlasu se vznášel ve vzduchu. Bridget se ladně zvedla ze sladěné pohovky a na rtech jí rozkvetl nacvičený, elegantní úsměv, když se připravovala sehrát roli dokonalé hostitelky.

„Pane Sinclairu, následujte mě prosím,“ nabídla Bridget hlasem překypujícím strojenou vřelostí. V duchu obdivovala bezchybnou taktiku své matky. Rowena bez sebemenší námahy vláčela Valeriino jméno bahnem a vykreslila ji jako tragickou šílenkyni, zatímco Bridget povýšila na úroveň kultivované dámy.

Alaric nevěnoval Bridget jediný pohled. Zůstal sedět, držení těla měl uvolněné, ale jeho aura byla až dusivě nebezpečná. „To nebude nutné,“ odvětil a jeho hluboký hlas prořízl jejich pečlivě vykonstruovanou šarádu. Prohlédl jejich zoufalé manévrování. Jejich nehorázné ambice měly obě jasně vepsané ve tvářích. „Prostě zavolejte Valerii.“

Jeho strohé odmítnutí je zasáhlo jako kbelík ledové vody. Triumfální úsměvy Roweně i Bridget zamrzly na rtech.

Rowenin výraz zakolísal. „Pane Sinclairu...“

Alaric si jí nevšímal a povstal v celé své impozantní výšce. Plynulým, přesným pohybem si zapnul sako a oslovil svého asistenta, který poslušně stál za ním. „Dextere, dům pana Caldwella vypadá docela slušně. Půjdeme se podívat nahoru.“

„Hned, šéfe,“ odpověděl Dexter a s dychtivým očekáváním vykročil vpřed.

Alaric se zastavil na úpatí točitého schodiště. Vrhl ostrý, letmý pohled na patriarchu domu. „Pane Caldwelle, neměl byste nás provázet vy?“

Wallace, Rowena a Bridget si vyměnili ohromené, zpanikařené pohledy. Tohle do jejich scénáře nepatřilo. Wallace naprázdno polkl a na opocené tváři vyloudil křečovitý, třesoucí se úsměv. „Dobrá. Provedu vás, pane Sinclairu.“

Nechali Roweninu přísnou tvář a Bridgetino úzkostné přecházení za sebou v obývacím pokoji a Alaric, Dexter a Wallace začali pomalu stoupat vzhůru.

Wallaceovo srdce bušilo do žeber. Otevřel těžké mahagonové dveře ve druhém patře a rozechvělým hlasem představoval každé luxusní apartmá pro hosty, společenskou místnost i pracovnu. Každý krok pod tíhou Alaricova tíživého mlčení působil jako pochod na popraviště.

Když zahnuli za roh dlouhé chodby, Wallace neurčitě ukázal na obyčejné, úzké dveře skryté ve stínech. „To je jen komora. Pojďme nahoru do třetího patra.“

Alaric neřekl ani slovo. Nechal se Wallacem vyvést o další patro výš a v ohlušujícím tichu si prohlížel horní podlaží.

Po dokončení prohlídky třetího patra si Wallace zlehka oddechl s úlevou a začal je vést zpět k hlavnímu schodišti do obývacího pokoje. V polovině chodby ve druhém patře se ale Alaricovy dlouhé nohy náhle zastavily. Otočil svou impozantní postavu k Caldwellovu patriarchovi.

„Pane Caldwelle,“ začal Alaric a rty se mu zkroutily do nepatrného úsměvu, z něhož čišela vřelost tasené čepele. „Vadilo by vám, kdybych se podíval do té komory?“

Wallacee polil studený pot. Hruď mu sevřela panika. „Pane... Pane Sinclairu, tam nic není. Pojďme se prostě posadit do obývacího pokoje.“

Alaric ignoroval jeho zběsilé protesty a upřel chladný pohled na úzké dveře na konci chodby. Bez vteřiny zaváhání k nim zamířil. Dexter se protáhl kolem třesoucího se Wallace a těsně následoval svého šéfa. Dexter přimhouřil oči, jeho zvědavost byla probuzena. Alaric se dnes choval velmi neobvykle a Dexter věděl, že je lepší to nezpochybňovat.

Alaric stiskl mosaznou kliku a rozrazil dveře.

Vzduch v místnosti byl zatuchlý. Byl to dusivě malý prostor, sotva deset metrů čtverečních. Otřesné životní podmínky zasáhly Alarica jako fyzická rána. Ve stísněném prostoru stála jen oprýskaná skříň, prastarý dřevěný stůl s rozviklanou židlí, prohýbající se knihovna nacpaná ošoupanými knihami a malá jednolůžková postel vtěsnaná do rohu.

Na té ubohé, úzké matraci se choulila drobná postava a tvrdě spala pod tenkou přikrývkou.

Alaric stál ve dveřích a vstřebával chmurnou realitu Caldwellovy domácnosti. Z jeho těla vyzařovalo mrazivé, smrtící nepřátelství, které snížilo teplotu na chodbě. Vešel do stísněného pokoje a jeho drahé kožené boty na odřených podlahových prknech nezapůsobily sebemenší hluk.

Když se přiblížil k posteli, pohled na Valerii, která spala tak hluboce a nevnímala chaos, jenž způsobila dole, dokázal uhasit zlomek jeho vzteku. Z hrudi mu uniklo tiché, suché uchechtnutí. Neměla ani tušení, že stojí přímo vedle ní.

Naklonil se a jeho smysly naplnila jemná, přirozená vůně jejího mýdla. Natáhl se, jeho velká ruka jí odhrnula jemné vlasy, aby zlehka přitiskl hřbety prstů na její čelo. Jeho ochranitelský dotek potvrdil, že nemá horečku. Byla zkrátka jen vyčerpaná.

„Maličká, probuď se,“ zamumlal Alaric a palcem jí lehce postrčil do spánku.

Wallace se vřítil do dveří, tvář měl bledou, pot se mu koulel po tvářích. Když uviděl Alarica, jak se sklání nad postelí, zpanikařil a hlasitě zakřičel: „Valerie! Valerie!“

Alaric prudce otočil hlavu a vrhl na Wallace tak děsivý a dominantní pohled, že starší muž okamžitě sklapl a stáhl se zpět k zárubni.

Valerie na posteli zavzdychala. Omámeně zamrkala a otevřela oči. Její vidění bylo rozmazané, pak se zaostřilo a upřelo se na nápadnou, pohlednou tvář, která se nad ní skláněla. Prudce se posadila.

„Co tady děláte?“ vyhrkla a s čirým šokem se na Alarica podívala.

„Ty jsi mě pozvala,“ odvětil Alaric klidně. Narovnal se a založil si paže na široké hrudi. Když sledoval její zmatený výraz, jeho nálada se nevysvětlitelně zlepšila.

„Neměl byste...“ Valeriin hlas se vytratil, jakmile zahlédla Wallace, který stál u dveří s tváří zkřivenou do ošklivé směsice varování a strachu. Myšlenky se jí zběsile honily hlavou. Co se to dělo? Caldwellova rodina střežila její existenci jako špinavé tajemství. Nikdo nesměl do jejího pokoje. Od svých dvanácti let žila v téhle klaustrofobické krabici a ani živá duše – dokonce ani Donovan – sem nikdy nevkročila. Sám Wallace se tomuto pokoji vyhýbal jako moru.

„Valerie, prosím, požádej pana Sinclaira, aby se posadil v obývacím pokoji,“ vyžadoval Wallace skrz zatnuté zuby a očima se do ní zabodával v němé hrozbě.

Valerie okamžitě pochopila nevyřčenou zprávu. Hraj s námi, nebo dohoda padá. Pomyšlení na konečnou výplatu ji přimělo jednat. Odhodila přikrývku, vklouzla bosýma nohama do obnošených plátěných bot a prohrábla si rukou rozcuchané vlasy. „Pojďme do obývacího pokoje.“

Alaric vrhl letmý pohled na Dextera. Asistent mu odpověděl úsečným kývnutím, čímž mlčky potvrdil, že rozumí šéfovu nevyřčenému příkazu.

Dole se dalo napětí krájet. Rowena seděla na kraji designové pohovky a bojovala o zachování své vyrovnané fasády. Bridget si proplétala prsty a srdce jí úzkostně bušilo. Alaric se na ni před chvílí podíval s takovou intenzitou. Jaký další krok by měla podniknout, aby si zajistila jeho pozornost?

Na schodech se rozlehly kroky. Skupina sestupovala, přičemž Valerie šla téměř v čele. Oblečení měla zmačkané ze spánku a vlasy rozcuchané, přesto z ní vyzařovala syrová, neopracovaná krása, vedle níž působilo luxusní prostředí uměle.

Přelétla pohledem obývací pokoj s výrazem zmateným oním rozpačitým mrtvým bodem.

„Valerie,“ zavolala Bridget a vtiskla svému hlasu silnou vrstvu falešné náklonnosti a sesterské vřelosti.

Valerie se zachvěla a na pažích jí naskočila husí kůže při zvuku jejího jména, ze kterého přímo odkapávala tak strojená upřímnost. Jediný pohled na Bridgetin dychtivý postoj a Roweniny zoufalé oči a Valerie přesně odhalila jejich plán. Chtěly ji vyměnit.

Skvělé. Ty peníze stejně potřebovala.

„Alaricu,“ řekla Valerie, ustoupila stranou a ukázala na červenající se dívku. „Tohle je Bridget, moje sestra.“

Zachytila okamžité, nepatrné uvolnění Wallaceových a Roweniných ramen. Mysleli si, že to funguje.

„Já vím,“ odvětil Alaric ploše. Na Bridget nepřesunul svůj pohled. Jeho tmavé oči zůstaly upřeny na Valerii a sledovaly každý její pohyb. Dokonce i ve zmačkaném oblečení a s rozcuchanými vlasy v sobě měla nádherný, podmanivý magnetismus, který nemohl ignorovat.

Valerie se zamračila, zmatená jeho klidným, nevzrušeným chováním. Proč se nedívá na návnadu? Při pomyšlení na 1,2 milionu dolarů, které jí ještě dlužili, se přinutila k zářivému úsměvu jako ostřílený prodejce a zatlačila na pilu. „Bridget je dvacet let. Je velmi krásná, něžná a neuvěřitelně sympatická.“

Alaric na ni zíral. Sledoval, jak se snaží najít ta správná slova, aby se ho zbavila a podstrčila ho jiné ženě. Sval v čelisti mu cukl. „Dobře,“ řekl nakonec nebezpečně tichým hlasem.

Valerie povytáhla obočí. Co to 'dobře' znamenalo? Přijal tu výměnu?

Rowena se chopila nejednoznačné příležitosti. Zazářila oslnivým úsměvem a ukázala na měkoučká křesla. „Pane Sinclairu, Valerie, pojďme se posadit a popovídat si.“

Než se kdokoli stihl pohnout, sešel po schodech Dexter. V rukou svíral Valeriinu obnošenou plátěnou tašku a pouzdro na notebook.

„Pane Sinclairu, všechno je připraveno,“ oznámil Dexter a postavil se vedle svého šéfa.

Alaric úsečně přikývl. Obrátil se k dívce před sebou. „Valerie, jdeme.“

Valerie zamrkala, naprosto zkoprnělá. „Jít? Kam?“

„Tam, kam potřebujeme,“ konstatoval Alaric. Aniž by čekal na její souhlas, vstoupil do jejího osobního prostoru, ovinul jí pevnou paži kolem pasu a prakticky ji vlekl k vchodovým dveřím.

Bridgetina tvář se zhroutila. Nacvičená elegance se roztříštila, když se jí do očí vehnaly slzy. „Pane Sinclairu!“ vykřikla, opustila své vyrovnané držení těla a rozběhla se za nimi.

Valerie se bránila železnému sevření kolem svého pasu. Bojovala, aby si udržela rovnováhu, zatímco ji Alaric táhl k východu.

Otrávený tím rozruchem se Alaric zastavil a ohlédl se přes rameno. Probodl Wallace, Rowenu a Bridget chladným, netrpělivým pohledem. „Ještě něco?“ vyžadoval a z jeho tónu odkapávalo tak mrazivé opovržení, že ty tři přimrazilo k podlaze.

Využila toho rozptýlení, zapřela se nohama a silou se vytrhla z jeho sevření. Ustoupila o dva kroky. Potřebovala tuhle dohodu uzavřít hned teď.

„Pane Sinclairu, Bridget se vám líbí a chce s vámi být!“ vykřikla Valerie a zběsile gestikulovala směrem ke své sestře. „Vzhledem k jejím skvělým vlastnostem, nezvážil byste to?“

Konečně pochopila, že Bridgetin sólový pokus selhal. Pokud chtěla Valerie zbytek svých peněz, musela tu transakci osobně zpečetit.

Vzduch v místnosti se okamžitě stal těkavým.

Alaric ve zlomku vteřiny zkrátil vzdálenost mezi nimi. Ta něžná ochranitelství, kterou projevil nahoře, zmizela a byla nahrazena agresivní, drtivou dominancí. Jeho velká ruka vyletěla vpřed a dlouhé prsty pevně sevřely Valeriinu jemnou bradu. Naklonil jí tvář vzhůru a donutil ji setkat se s jeho zuřivýma, temnýma očima.

„Maličká,“ zavrčel Alaric a jeho hlas vibroval sotva skrývaným vztekem. „Víš vůbec, co jsi právě řekla?“

Valerie zalapala po dechu, vyděšená tou náhlou, prudkou blízkostí. Žár jeho těla vyzařoval proti jejímu. Pokusila se ucuknout hlavou, ale jeho sevření bylo neústupné. V hrudi jí vzplála panika a vzdor. Zvedla instinktivně obě ruce, popadla ho za silné zápěstí a zabořila mu prsty do kůže ve snaze odtrhnout jeho ruku od své tváře. Zatlačila proti jeho pevné hrudi a její dýchání v tom zápasu ztěžklo a zrychlilo.

„Hej! Pusťte mě!“ dožadovala se a hruď se jí zvedala proti němu, jak se uprostřed haly přetahovali.

Fyzické tření, těžké oddechování a agresivní blízkost jejich těl vytvořily vysoce intimní, sugestivní scénu. Bridget stála paralyzovaná jen pár kroků od nich a nehty se jí zarývaly do dlaní. Při pohledu na to, jak se Alaric dotýká Valerie, jak se k sobě jejich těla tisknou v tak syrovém, ohnivém souboji, se Bridget vařila krev. Horké slzy ponížení jí hrozily přetéct přes tváře.

Když Alaric viděl Valeriin zoufalý odpor, nakonec její bradu pustil, jen aby vzápětí rychlým hmatem zajal její zápěstí. Přitiskl si ji těsně k boku a jeho tvář byla maskou nelibosti. Jak se opovažuje ho odstrkovat? Jak se opovažuje pokoušet se ho předat někomu jinému?

Sledovat, jak si Alaric tak majetnicky nárokuje Valerii, zlomilo to málo ze sebeovládání, které Bridget ještě zbývalo. Posedlá panikou, žárlivostí a čirou, zlomyslnou zlobou se rozhodla spálit Valerii na popel.

„Pane Sinclairu!“ vyhrkla Bridget, její hlas zněl pronikavě a třásl se nekonečnou křivdou. „Valerie právě řekla, že když jí dáme jeden a půl milionu dolarů, ustoupí a nechá mě být s vámi!“