Valerie se protlačila těžkými dvoukřídlými dveřmi sídla rodiny Thorneových a z hrudi se jí vydralo pronikavé kýchnutí, ještě než její boty dopadly na leštěnou mramorovou podlahu. Dešťová voda se jí hromadila u nohou, stékala z promáčených vlasů a nasáklých šatů a zanechávala za ní mokrou stopu.

Ze salonu k ní přispěchaly kroky. Helena Thorneová se prudce zastavila, oči rozšířené šokem a okamžitým žalem při pohledu na svou zuboženou dceru.

"Valerie! Udělal ti to ten Mercerovic kluk znovu?" Helenin hlas ostře stoupl hněvem. "Podívej se na sebe! Promáčená od hlavy až k patě! Jak tě mohl nechat venku v té bouři? To mu na tobě záleží tak málo, že tě ani nedokázal doprovodit domů?"

V minulém životě by se Valerie nad tímto obviněním naježila. Začala by ze sebe chrlit omluvy pro Garetha, bránila by ho před matčiným hněvem a křičela by až do ochraptění, jen aby ho její rodina přijala.

Ale už nebyla tou hloupou, naivní dívkou. Těžká, dusivá vzpomínka na to, jak zírá na matčin chladný náhrobek, ji ukotvovala v současné realitě. Slyšet matčino nekonečné starostlivé naříkání ji vůbec nedráždilo. Znělo to jako požehnání.

Valeriin zrak se zamlžil neprolitými slzami. Udělala krok vpřed, ignorovala mokrou, přiléhavou masu svých šatů a pevně Helenu objala. Zabořila tvář do matčina ramene a hledala to čisté, živé teplo, po kterém ve tmě toužila celé roky.

"Mami," zašeptala Valerie a odtáhla se jen natolik, aby se Heleně mohla podívat přímo do očí. "Chci zrušit zasnoubení s Garethem."

Helena ztuhla. Čelist jí v němém úžasu klesla. Předtím na Valerii naléhala a prosila ji, aby toho Mercerovic kluka pustila k vodě, ale setkala se jen s urputným odporem a práskáním dveřmi. Dceřina zamilovanost ji vždy činila hluchou k hlasu rozumu.

"Jsi si tím jistá?" zeptala se Helena a pátrala ve Valeriině tváři po sebemenším náznaku záchvatu vzteku. Předpokládala, že Gareth musel udělat něco neodpustitelného, aby jí takhle moc ublížil. "Nebudeš toho zítra litovat?"

Valerie se upřímně zasmála. Její rysy ztvrdly nově nalezeným, neotřesitelným odhodláním.

"Nikdy." Valerie se sebevědomě usmála a její krása prořízla vlhký chlad. "Na světě je spousta dobrých mužů. Odmítám na něj plýtvat byť jen vteřinou svého života."

Helena zhluboka vydechla; ani si neuvědomila, že zadržuje dech. Zaplavila ji vlna nesmírné úlevy. Podívala se na dceru a všimla si náhlé dospělosti ve způsobu, jakým Valerie držela ramena. Ta zoufalá, citově závislá dívka byla pryč.

"Díky bohu," zamumlala Helena a jemně ji vedla k honosnému schodišti. "Teď si pospěš nahoru. Dej si horkou vanu a vypij trochu mléka, než nastydneš. Až se umyješ, přijdu ti ošetřit zranění. Vymknutý kotník potřebuje náležitou péči."

"Udělám to," řekla Valerie sladce a dovolila jedné z pomocnic v domácnosti, aby ji podepřela, zatímco skákala po schodech nahoru.

V polovině chodby ve druhém patře se Valerie zastavila přede dveřmi ložnice svého mladšího bratra. Byly pootevřené. Zatlačila do nich a neslyšně vklouzla dovnitř.

Osmiletý Leo Thorne se rozvaloval na posteli a oči měl přilepené k zářící obrazovce kapesní herní konzole. Při zvuku jejích kroků se horečnatě snažil nacpat zařízení pod plyšový polštář.

"O klepání jsi někdy slyšela?" zahučel Leo, zkřížil ruce na hrudi a zabodl do ní pohled. "To je tak neslušný!"

Valerie na něj nevyštěkla. Zůstala přimrazená stát u dveří a zírala na něj. Byl plný života. Byl zdravý. Oči měl bystré a hlas jasný. Do hrudi jí vrazila vlna nesmírné vděčnosti a vzala jí dech. V jejím minulém životě ho metodická, tragická otrava zorganizovaná rodinou Vanceových připravila o hlas a zničila mu mysl, takže po zbytek života zůstal němý a mentálně postižený.

Když ho teď viděla, plného života a s typickou sourozeneckou nevrlostí, zalilo ji hluboké teplo.

"Proč se na mě takhle díváš?" Leo se pod jejím intenzivním pohledem ošíval. "Chováš se divně, protože tě zase někdo šikanoval?"

Valerie zamrkala a na rtech se jí usadil hravý úsměv. "Nic to není. Přišla jsem ti jen říct, že tě mám ráda."

Leova tvář zrudla. Popadl polštář a hodil jí ho na hlavu. Valerie se rozesmála, uhnula huňatému projektilu, vyběhla z pokoje a zavřela za sebou dveře.

Ve vteřině, kdy cvakla klika, trapná nevrlost z Leovy tváře zmizela. Obočí se mu stáhlo do temného, ochranitelského zamračení.

"Pitomý Gareth Mercer," zamumlal malý génius a odklopl přikrývky. "Jak si dovoluješ šikanovat moji sestru? Toho budeš litovat."

Leo sklouzl z postele a vytáhl ze zásuvky stolu svůj elegantní notebook. Jeho drobné prsty létaly po klávesnici s rychlostí a přesností ostříleného hackera. V tmavých očích se mu odrážely řádky kódu. Během několika minut pronikl přes Garethův osobní firewall. Posledním úderem do klávesy Enter vypustil Leo do systému ničivý kód, který proměnil Garethův počítač v mrtvou cihlu a zcela vyřadil jeho osobní síť z provozu.

O kus dál na chodbě se Valerie ponořila do horké koupele a nechala uklidňující vodu, aby jí z kostí vyhnala přetrvávající chlad. Když se osušila a vklouzla do hedvábného županu, posadila se na okraj postele.

Do pokoje vešla pokojská s lékárničkou. "Slečno, dovolte mi, abych vám pomohla s mastí na ten kotník."

"To je v pořádku. Zvládnu to sama," řekla Valerie pevně a vzala ženě tubu z rukou. Mávnutím ruky pomocnici propustila. Chtěla mít klid.

Poté, co si do oteklého kloubu vmasírovala léčivý gel, přesunula se Valerie k velkému toaletnímu zrcadlu. Posadila se na sametovou stoličku a zírala na svůj odraz.

Zase jí bylo osmnáct. Její pleť byla bezchybná, rysy jemné a nápadné. Zdědila to nejlepší ze vzhledu svých rodičů, pyšnila se přirozeně červenými rty a jasnýma očima. Byla to kráska, která by vynikla v každém davu.

V hrudi se jí sevřel hořký osten lítosti. V minulém životě pošetile využívala svou vlastní krásu jako zbraň jen proto, aby naháněla muže, který na ni pohlížel jako na špínu. Promarnila své mládí, svou důstojnost i bezpečí své rodiny kvůli muži, který si nezasloužil ani zlomek jejího času.

Její odraz jí hleděl vstříc a jemnost jejího mládí se střetávala s chladnou duší ženy, která spatřila vlastní hrob.

Její teskný úsměv se prohloubil a stočil se do mrazivého smíchu, když se v prvním patře strhl povyk. Ze schodiště se nahoru nesly vysoké, přeslazené hlasy.

Valeriiny oči se v zrcadle zúžily. Okamžitě ty hlasy poznala a obrněla se na příjezd parazitické rodiny Vanceových.

Valerie vstala od toaletního stolku. V duchu se připravila na to, že bude čelit lidem, kteří její rodinu vysáli až na kost. Došla na odpočívadlo ve druhém patře, naklonila se přes mohutné mahagonové zábradlí a nahlédla dolů do opulentního obývacího pokoje.

Vedle Heleny stála Monica Vanceová, její vzdálená příbuzná. Monica držela jemný, drahý hedvábný šátek a přehazovala ho Heleně přes ramena, aby si ji předcházela.

"Teto Heleno, vypadá na tobě úchvatně," zavrkala Monica a z hlasu jí kapal med. "Jak jsem ho uviděla, hned jsem věděla, že je stvořený přímo pro tebe. Líbí se ti?"

Kolemjdoucímu nezúčastněnému divákovi by to připadalo jako dojemná rodinná scéna. Ale Valerie, stojící ve stínech druhého patra, cítila tu hnilobu. Výjev páchl chladným opovržením a vypočítavou manipulací.

Valeriiny klouby na zábradlí zbělely. Pamatovala si naprosto přesně, jak to začalo. Její otec se s měkkým srdcem slitoval nad svými vzdálenými, strádajícími příbuznými. Přestěhoval rodinu Vanceových z venkova přímo do města Oakhaven. Thorneovi jim poskytli domov, peníze, a dokonce pro Moničina otce zajistili vedoucí pozici v Thorne Group.

Jenže jejich dobročinnost pouze přiživila zrůdnou chamtivost. Vanceovi začali impérium Thorneových považovat za svou osobní banku. Tato hrabivost hnisala, až nakonec přerostla ve vražedné úmysly, které vyhladily celou Valeriinu rodinu.

Valerie se pustila zábradlí. Otočila se a vešla zpět do své šatny.

O deset minut později vyšla na odpočívadlo. Měla na sobě šaty šité na míru, které dokonale obepínaly její štíhlou postavu. Neměla žádný make-up, její bezchybná tvář byla dokonale čistá, a přesto z ní vyzařovala nenucená ladnost.

Začala sestupovat po honosném schodišti. Každý její krok byl odměřený, tichý a rozvážný.

Rozmazlená, naivní energie, s níž toho rána vyšla ze dveří, byla ta tam. Nahradila ji nádherná žena vyzařující vláčnou eleganci. Bradu držela vysoko, čímž dávala najevo vznešený, enigmatický šarm. Vypadala jako bezchybná růže, ale vzduch kolem ní sliboval skryté trny.

Šustění jejích šatů upoutalo pozornost žen dole.

Monica vzhlédla a na tváři měla přilepený svůj patolízalský úsměv. Jakmile se však její oči střetly s postavou klouzající po schodech, Monica ztuhla.

Monice se zadrhl dech v hrdle. Byla ohromená, její mysl se marně snažila tu změnu zpracovat. Tohle nebyla ta hlučná, předvídatelná Valerie, kterou znala. Dívka, jež sestupovala ze schodů, vypadala jako nedotknutelná královna.

Do hrudi narazil Monice svíravý, pudový pocit blížící se hrozby.

Valerie se zastavila tři schody odspodu. Pohlédla dolů na Monicu. Její jasné, mandlové oči byly prázdné – chyběla v nich obvyklá vřelá sesterská náklonnost. Místo toho se v nich zračila temná, pronikavá dominance.

Když se Monica setkala s Valeriiným jasným pohledem, falešný úsměv jí z tváře roztál. Po kůži jí přeběhl mrazivý chlad a zanechal za sebou husí kůži po celé páteři.