Marcus ji držel pevně. "Neříkala jsi mi náhodou včera, že jsem otravný, ty malý spratku?" škádlil ji. Jeho hluboký hlas v sobě nesl směs podráždění a láskyplného pobavení, zatímco ji plácal po třesoucích se zádech.

Valerie se mírně odtáhla a otřela si vlhké tváře. Věnovala mu sladký, poslušný pohled. "Už to neudělám. Slibuju."

Její neobvykle mírná odpověď přiměla Marcuse propuknout v hromový smích, jehož zvuk mu vibroval hrudí. "Uvidíme, jak dlouho ti to vydrží."

Dřívější dramatické stížnosti rodiny Vanceových vyšuměly do prázdna. Větší část dne strávili kňouráním, pláčem a obhajováním své verze před kýmkoli, kdo byl v sídle ochoten poslouchat, ale všechny jejich zoufalé výstupy byly bez námahy zastíněny jedinou, pečlivě načasovanou slzou od Valerie. Přes to všechno znala Valerie povahu svého otce lépe než kdokoli jiný. Jeho vrozená laskavost a hluboká oddanost rodině znamenaly, že by Arthura a jeho klan nikdy trvale nevykázal na základě jediné hádky. Její dnešní drsná slova a slzy byly jen vypočítanou jiskrou. Kladla past navrženou tak, aby postupem času krok za krokem strhávala jejich pokryteckou fasádu. Ať tu prozatím zůstanou. Až nastane ten správný okamžik, srovná jejich pohodlné životy se zemí.

Později v noci se sídlo ponořilo do ticha. Valerie seděla ve své spoře osvětlené ložnici a zírala na svůj odraz v zrcadle. Dveře s vrznutím pootevřely. Malý Leo se vbelhal do pokoje a tiskl si k hrudi svou oblíbenou plyšovou hračku. Vzhlédl k ní a v jeho velkých očích se zračila opravdovost a trápení. "Rodinu Vanceových nemám vůbec rád."

V minulém životě by Valerie nabídla prázdné, uklidňující fráze, aby zachovala harmonii. Usmála by se a řekla by mu, že jsou rodina. Teď už ne. Natáhla ruku a jemně ho pohladila po hebkých vlasech.

"Neboj se," zašeptala a v jejím tónu zazníval pevný, temný slib. "Postarám se, aby zmizeli."

Následujícího rána v interiéru auta s řidičem, směřujícím k jejich elitní akademii, těžce prostupovalo nevyřčené napětí. Marcus už odjel do kanceláře a řidič vysadil malého Lea u jeho základní školy. Nyní prostorné zadní sedadlo sdílely pouze Valerie a Monica.

Monica seděla naproti Valerii a na rtech jí hrál posměšný úšklebek. V shovívavosti svého strýce Marcuse se cítila bezpečně. Po včerejším dramatu věděla, že je na ulici nevyhodí. Monica se opřela o kůži, opájela se svým zdánlivým vítězstvím a předpokládala, že Valerie v tiché porážce potlačuje vztek.

Valerie lhostejně otočila stránku své učebnice, onen suchý zvuk zněl v tichém prostoru hlasitě. Těžká atmosféra se táhla několik bloků, než Monicu ticho konečně přestalo bavit.

"Valerie..." začala Monica hlasem odkapávajícím předstíranou starostí.

Valerie prudce zaklapla knihu a ten náhlý zvuk roztříštil tichou atmosféru. Naklonila se dopředu a na tváři se jí objevil chladný úsměv. Přímo Monice nařídila, aby toho divadla nechala.

"Co tím myslíš?" zamrkala Monica a úšklebek jí zaváhal.

"Opravdu věříš, že jsou všichni k těm tvým malým pletichám slepí?" zeptala se Valerie pevným a mrazivým hlasem. "Těším se na to, co máš v plánu, Monico. Nezklam mě."

Moničinu tvář zalila skutečná panika. Dobře nacvičená fasáda nevinné, milující sestřenice praskla v půli. Zírala do Valeriiných temných, nečitelných očí a uvědomila si, že její sestřenice už není tím snadným a naivním cílem jako kdysi. Toto bylo jasné vyhlášení války. Znamenalo to úsvit nemilosrdného, nekompromisního zúčtování, což okamžitě roztříštilo Moničin pocit bezpečí.

O půl hodiny později prošla Valerie dveřmi třídy na své střední škole. Ve vteřině, kdy její noha překročila práh, ji uvítala smršť krutých posměšků a výsměchu.

Obrovský, zvětšený plakát jejího trapného veřejného vyznání Garethu Mercerovi jí někdo agresivně hodil přímo do obličeje. Plácl ji do tváře a snesl se na podlahu.

"Jaký je to pocit, Valerie?" zakřičel jeden z chlapců ze zadní lavice. "Podívej se na sebe, jak naháníš chlapa jako nějaká husa! To je tak trapné!"

"Odmítl tě snad milionkrát!" ušklíbla se jedna dívka a ukázala na ni upraveným prstem. "Ale ty se na něj pořád lepíš a fňukáš kvůli tomu hloupému zasnoubení."

"Gareth tu bude každou chvíli," přidala se další s drsným smíchem. "Už se nemůžu dočkat, až uvidím naši drahou slečnu Thorneovou, jak se mu zas bude plazit u nohou."

Valerie si zachovala stoický klid a úšklebky ignorovala. S rovným držením těla prošla uličkou a usadila se na své místo u okna.

Ještě než se stačila usadit, padl na její lavici stín. Tate Adler, nechvalně známý třídní rváč, na lavici práskl rukama. Strhl jí učebnici z desky a hodil ji přes celou místnost. S tupým žuchnutím přistála v odpadkovém koši.

Tate se naklonil a poškleboval se jí s odporným úšklebkem. "Proč nepláčeš, Valerie? Když budeš brečet, možná tě nechám na pokoji."

Valerie, udržujíc si neochvějný ledový klid, vstala. Pomalu k němu přistoupila a její pohled byl mrtvý a chladný.

"Zvedni to," nařídila.

Tate vypnul hruď, arogance z něj přímo sálala. "Proč bych to dělal? Já to zahodil. Zvedat to nebudu."

Valerie najednou v rozmazaném pohybu rozpoutala svou fyzickou sílu. Švihla rukou dozadu a uštědřila Tateovi brutální, kosti drtící ránu přímo do nosu.

Místností se rozlehl odporný křupavý zvuk. Z nosních dírek mu okamžitě vytryskla krev a potřísnila košili jeho uniformy. Tate vydal zkomolený výkřik bolesti. Ještě než vůbec stihl klopýtnout dozadu, Valerie navázala rychlým a přesným kopem do kolena, který mu podlomil nohy. Jak padal k zemi, popadla ho za plnou hrst vlasů a nelítostně vrazila jeho obličejem prudce do dřevěné lavice.

Při hlasitém prásknutí sebou celá třída trhla. Všichni upadli do paralyzovaného, šokovaného ticha.

Valerie mu držela hlavu přimáčknutou ke dřevu. Opakovala přesně jeho slova a mrazivě chladným tónem mu promluvila do ucha: "Breč. Když budeš brečet, možná tě nechám na pokoji."

Tate vzlykal. Těžké slzy se mísily s krví, která mu stékala po bradě. "To bolí! Můj bože, to tak strašně bolí!"

Valerie ze znechucením pustila své sevření. Ucouvla. Krvácející, plačící chlapec se horečnatě propletl po podlaze po rukou a nohou. Zabořil ruce do odpadkového koše, vytáhl její učebnici a roztřesenými prsty ji položil zpět na její lavici.

Valerie si znovu sedla a uhlazovala obálku své knihy, jako by právě nezmasakrovala největšího rváče v celém ročníku.

Jak se po chvíli začal ozývat zběsilý šepot, studenti na ni vrhali vyděšené pohledy. Ale štěbetání rázem utichlo, když dveřmi třídy prošla postava.

Gareth Mercer.

Byl pohledný, kultivovaný a nepopiratelně zářivý. Oblečený v bezchybném neformálním oblečení měl v sobě ohromující prezenci, jež si vyžadovala pozornost celé místnosti. Byl světlem, které kdysi zničilo její svět.

Když se na něj Valerie podívala, její myslí bleskly mučivé vzpomínky na minulost. Vzpomněla si na jeho úlisné, jedovaté lži. Vzpomněla si, jak ji Gareth prosil a zmanipuloval, aby vzala vinu na sebe za jeho skutečnou lásku, což vedlo k tomu, že hnila pět let v temné vězeňské cele. Když odtamtud nakonec vyšla, zlomená a vyčerpaná, podíval se na ni s chladným opovržením a zeptal se jí, jestli si opravdu myslí, že je ho hodna.

Vzpomínka na jeho chladné opovržení jí pálila v hrudi. Žilami jí proudila hluboká nenávist, horká a dožadující se zuřivost, jíž se vyrovnal pouze hluboký odpor, který chovala k vlastní minulé hlouposti. Jak jen mohla milovat zrůdu zabalenou v hezkém obalu?

Krátce zaťala pěst pod lavicí a nehty se jí zaryly do dlaní. Silou zatlačila své zuřící emoce a zamkla své trauma za ledovou zdí. Záměrně od něj odvrátila zrak a upřela pohled z okna.

Gareth se zastavil v přední části třídy. Okamžitě vycítil drastickou změnu atmosféry v místnosti. Obvykle by k němu Valerie přiběhla jako první s ubohým, nadějným úsměvem. Dnes však seděla vzadu, její profil byl chladný a nečitelný. Všiml si Tatea, jak krvácí a vzlyká v koutě, ale jeho pozornost se stočila zpět na Valerii.

Zmatený její náhlou, extrémní odtažitostí, přemýšlel Gareth v duchu o tom, zda nakonec přestala být posedle vtíravá jen proto, aby využila novou taktiku a dělala drahoty. Byla to ubohá strategie.

Přesto se mu stáhl žaludek. Kvůli tomu letmému, intenzivnímu pohledu, který mu věnovala při jeho příchodu, se nemohl zbavit té neomylné, mrazivé nenávisti, kterou právě viděl hořet v jejích očích. Byl to pohled, který sliboval čiré zničení.