Pronikavé vyzvánění mobilního telefonu rozřízlo dusivé ticho prostorné kanceláře. Desmond popadl zařízení z mahagonového stolu a v hrudi mu zajiskřil náhlý záblesk nadějného očekávání. Maya. To musela být konečně Maya, kdo se ozval. Ale jakmile jeho pohled padl na svítící obrazovku, jméno volajícího okamžitě rozpustilo jeho naději v ostré podráždění.

Audrey Monroeová.

Přejel prstem po displeji, přitiskl si tenký telefon k uchu a klouby mu zbělely, jak pevně ho svíral.

„Desmonde!“ linul se z reproduktoru Audreyin sladký, veselý hlas. „Příští víkend se blíží narozeninový banket mého dědečka. Rodiče mě pověřili, abych pozvánky doručila osobně. Máš pak čas? Vlastně právě projíždím kolem Radcliff Group. Mohla bych ti tvou exkluzivní pozvánku předat a možná bychom mohli zajít společně na oběd?“

Desmond si mnul spánky a nepřítomně zíral na zavřené dubové dveře své kanceláře, zatímco z ulice k němu doléhalo okolní hučení městské dopravy. „Dobře.“

„Skvělé, brzy se uvidíme.“

Hodil telefon zpět na vyleštěné dřevo. Tato krátká výměna neudělala nic, co by utišilo jeho temnou náladu. Naopak, jeho frustrace se prohloubila. Jeho mysl zůstávala hluboce rozptýlena Mayiným rozhodným, neproniknutelným mlčením. Zmizela z jeho bezprostředního okolí, přerušila s ním veškerý kontakt a jeho neschopnost ji vypátrat neúprosně hlodala do jeho hrdosti. Zíral na klíčové čtvrtletní projekce rozložené před ním, ale čísla se měnila ve zbytečné černé šmouhy.

Jeho pochmurné úvahy přerušilo ostré zaklepání. Nolan vtrhl do dveří a svíral v ruce elegantní tablet.

„Pane Radcliffe,“ řekl Nolan s naléhavostí, která proplétala jeho profesionální tón. „Máme zlomové firemní zprávy. Dražba pozemků ve východní části města byla nečekaně přesunuta na dřívější termín. Organizátoři nám právě poslali oficiální oznámení.“

Desmond se postavil a sevřel čelist. „Okamžitě informujte projektové manažery a členy představenstva. Za pět minut pořádáme mimořádnou strategickou poradu.“

Prošel kolem stolu a nechal sametovou krabičku se šperkem ležet blízko okraje.

O dvacet minut později dveře kanceláře znovu cvakly a otevřely se. Nolan doprovodil do tiché místnosti Audrey.

„Slečno Monroeová, pan Radcliff se musel zúčastnit mimořádné schůzky,“ vysvětlil Nolan. „Požádal, abyste na něj počkala zde. Dejte mi prosím vědět, pokud budete cokoli potřebovat.“

„Děkuji, Nolane,“ řekla Audrey a rty se jí prohnuly do jemného, nacvičeného úsměvu.

Ve vteřině, kdy dveře zaklaply, její sladký úsměv vybledl a vystřídal ho výraz kalkulující zvědavosti. Přecházela po plyšovém koberci a její podpatky se nořily do drahých vláken. Přistoupila k masivnímu mahagonovému stolu a hodlala zlatotiskem zdobenou pozvánku nechat přesně uprostřed. Pak její pozornost upoutal záblesk karmínu.

Blízko Desmondova koženého křesla nápadně ležela elegantní červená krabička na šperky.

Audrey se zarazila. Ohlédla se zpět na zavřené dveře kanceláře a pak dolů na sametovou nádheru. Její nadcházející narozeniny byly už za pár dní. Mohlo to být pro ni?

Její ohromná zvědavost zvítězila nad jejími vybranými způsoby. Audrey natáhla ruku, její pěstěné prsty se otřely o měkkou látku a odklopily víčko.

Zatajila dech.

Na lůžku z tmavého saténu odpočívaly dechberoucně drahé Slzy anděla – slavný náhrdelník se safírem a diamanty, který Desmond získal na nedávné aukci v Oakhaven. Obrovský modrý drahokam se leskl v zapuštěném osvětlení. Vzpomněla si, že se ho na to na samotné akci ptala a on ji odbyl jen neurčitou, vyhýbavou odpovědí. Nyní se pravda zdála být zřejmá. Chystal pro její narozeniny blížící se, okázalé překvapení.

Na tváři se jí rozlil šťastný, arogantní úsměv. Opatrně krabičku zaklapla a posunula ji zpět přesně na její místo, zatímco jí srdce bušilo samolibým zadostiučiněním.

Táhla se další hodina, než se těžké dubové dveře rozletěly. Desmond vešel dovnitř a povolovalo si hedvábnou kravatu.

„Omlouvám se za to čekání,“ řekl plochým tónem. „Firemní pohotovost.“

Audrey se ladně postavila a uhladila si svou značkovou sukni. „To je v pořádku. Dovolila jsem si objednat pro nás oběd. Měl by dorazit každou chvíli.“

Desmond přikývl a přesunul se za svůj stůl.

„Pozvánku jsem nechala přímo tady,“ pokračovala Audrey a ukázala štíhlým prstem. „Dědečkův večírek je příští sobotu. Všichni bychom byli moc rádi, kdybys dorazil.“

Desmond pohlédl na zlatou obálku. „Možná mě mimo město zdrží služební cesta, ale pokusím se.“

Audrey využila příležitosti. Postoupila blíž a pečlivě vryla do svých rysů dokonale předstíranou sesterskou starost. „Neslyšel jsi v poslední době o Maye? Pořád se jí snažím dovolat, ale nikdy to nezvedá. Nevíš, kde je?“

Desmondův postoj ztuhl. Oči se mu zúžily a jeho hlas klesl o několik stupňů. „Proč ji hledáš?“

Audrey si povzdechla a sepjala ruce. „Víš, jak napjatý je její vztah s naší rodinou. Neustále se to zhoršuje. Myslela jsem, že by to pro ni mohla být dobrá šance přijet domů a vztahy v rodině urovnat.“ Její pohled zůstával jemný a skrýval její skutečnou touhu zatáhnout Mayu na veřejnost, kde by ji mohla ponížit.

Desmond na ni zíral a jeho výraz nic neprozrazoval. „Promluvím s ní o tom,“ odpověděl chladně.

Na druhém konci města, ve své elegantní kanceláři ve Vellora Group, Maya nepřítomně zírala na svítící monitor počítače. Těžké ticho roztříštilo ostré bzučení jejího telefonu vibrujícího na stole.

Pohlédla na jméno volajícího. Warren Monroe. Její biologický otec.

Maya zvedla zařízení s tváří nečitelnou jako maska. „Ano?“

„Příští sobotu má tvůj dědeček narozeniny,“ štěkl Warren do sluchátka a vynechal jakékoli zdvořilostní fráze. „Musíš přijet domů.“

Maya se opřela do křesla a dívala se ven oknem sahajícím od podlahy až ke stropu. „Nedávno jsem začala v nové práci. Jsem velmi zaneprázdněná. Nejsem si jistá, zda na to budu mít čas.“

„Co by mohlo být důležitější než narozeniny tvého dědečka?“ dožadoval se Warren agresivně svým drsným, panovačným tónem. „Ať se děje, co se děje, příští sobotu musíš dorazit. A nejlepší bude, když vezmeš Desmonda s sebou.“

Maya se tiše ušklíbla. Warrenův skutečný motiv byl naprosto průhledný. Vliv rodiny Monroeových už měsíce upadal. Warren se zoufale snažil předvádět Desmonda Radcliffa po svém panství, aby nesmírný status jeho zetě využil k zastrašení svých vlastních obchodních rivalů a zajištění kolísajících partnerství.

Zůstala zticha a její mysl pracovala s chladným odstupem. Rodina Monroeových se k ní nikdy nechovala jako k dceři. Ale když pomyslela na blížící se rozvod, padlo na ni ostré poznání. Pokud by prostě zmizela, Monroeovi by ji neustále obtěžovali. Zoufale potřebovala svůj blížící se rozvod oznámit tváří v tvář, veřejně přetnout všechny vazby, aby zabránila jejich budoucím komplikacím.

„Dobrá,“ řekla Maya hlasem překypujícím formálním odstupem. „Udělam si na ten banket čas.“

Warren zavrčel úsečné potvrzení a zavěsil telefon.

Uvnitř opulentního obývacího pokoje panství Monroeových hodil Warren svůj telefon na skleněný konferenční stolek.

Evelyn Monroeová seděla na sousední kožené pohovce a otevřeně dávala najevo svůj intenzivní odpor. „Už jsi poslal Audie, aby tu pozvánku předala přímo Desmondovi. Proč se vůbec obtěžovat žádat ji, aby mu to zmínila?“

Warren si nalil pití, jantarová tekutina vyšplíchla o křišťálovou sklenici. „Desmond je její manžel. Její přítomnost zaručí, že se tam ukáže i on.“

Evelyn se zlomyslně ušklíbla, tvář zkřivenou zlobou. Temné tajemství rodiny Monroeových zůstávalo mezi nimi citlivým místem, ošklivou skvrnou skrytou pod jejich bohatstvím. Před desítkami let, bezprostředně poté, co Evelyn porodila dvojčata, pronesl důvěryhodný jasnovidec děsivé znamení: nemluvně Maya přinese rodině zkázu a zmar. Hnáni pověrčivostí, úmyslně odložili Mayu ve zuboženém venkovském sirotčinci.

Žili si spokojeně bez ní, ignorovali její existenci a obtěžovali se Mayu dotáhnout zpět na rozlehlé panství v jejích šestnácti letech pouze z jednoho hrůzného důvodu: Audrey tehdy smrtelně onemocněla. Rodina odebrala Maye kostní dřeň pro život zachraňující transplantaci k vyléčení Audrey. Od té operace zůstávalo zacházení rodiny vůči Maye mrazivě chladné, živené přetrvávající hrůzou z jasnovidcovy věštby zkázy.

„Kdyby Audie neodjela do zahraničí, měla by Maya vůbec někdy šanci vzít si Desmonda?“ zasyčela Evelyn. „Pro všechny je mnohem lepší, když se co nejrychleji rozvedou a Desmond si vezme Audie.“

Warren se odmlčel a nechal těžkou křišťálovou sklenici vznášet se poblíž svých rtů. Jeho oči se v hluboké kalkulaci zúžily. To, že se Desmond ožení s poslušnou Audrey místo s tvrdohlavou Mayou, nabízelo obrovskou politickou a finanční výhodu.

Položil sklenici. „O tom si promluvíme později. Ale našlapuj opatrně, Evelyn. Buď na Mayu v mezidobí milejší. Pořád té dívce dlužíme nesmírně moc.“

Evelyn tvrdošíjně odmítala ustoupit. „Milá na ni? Jako svou dceru uznávám pouze Audie. Zapomněl jsi na jasnovidcovu věštbu zkázy?“

„Evelyn,“ přerušil ji ostře Warren. Jeho hlas se rozlehl místností a oči se mu naplnily nespoutaným hněvem. „Jestli ještě jednou uslyším, že to zmiňuješ, neobviňuj mě, že budu nemilosrdný.“

Vyděšená vzácnou hrozbou svého manžela, Evelyn se silou kousla do jazyka, zatímco v duchu ze všech rodinných neshod vinila Mayu.

Později toho večera se těžká firemní atmosféra ve Vellora Group konečně začala zklidňovat. Neustálý hukot kancelářské techniky slábl, jak se zaměstnanci vytráceli na noc domů.

Maya seděla za stolem a organizovala stoh složitých tržních návrhů. Pečlivě srovnala rohy složek a vypnula monitory. Fyzické vyčerpání z celého dne se jí usadilo v ramenou.

Zrovna když balila své poslední dokumenty a připravovala se na odchod z práce pro ten den, skleněné dveře kanceláře se otevřely.

Do místnosti spěšně vstoupila Sienna s šibalským zábleskem v oku.

„Mayo, máš na dnešní večer plány?“