„Tohle určitě děláš schválně,“ křičela Chloe. Její hlas se zlomil a rozlehl se dusivým napětím, které panovalo v honosné vstupní hale. Stála jako strnulá, probodávala Cartera pohledem a odmítala uvěřit, že pozvánka s platinovým okrajem ve Valeriině ruce je pravá. Křečovitě se držela posledních zbytků své hroutící se nadřazenosti. „Je zřejmé, že jste nějaký bezvýznamný zaměstnanec, kterého Valerie podplatila, aby sehrál tohle divadlo! To se nebojíte, že vás za to aukční dům Aurum propustí?“

Carterovi připadalo její ubohé popírání zábavné. Neobtěžoval se obhajovat proti tomu nepodloženému obvinění. Místo toho se tiše zasmál a lenivým švihnutím zápěstí pokynul nedalekému staršímu zaměstnanci.

Zaměstnanec předstoupil a šeptajícímu davu oznámil šokující odhalení. „Tento pohledný, sebejistě působící mladý muž není nikdo jiný než pan Carter Brooks, vážený generální manažer aukčního domu Aurum.“

Šokující odhalení roztříštilo poslední zbytky Chloeina sebevědomí jako křehké sklo. Její mysl se zmítala v popírání. Jak by mohla Valerie, zdiskreditovaná vražedkyně, kterou všichni nenáviděli, znát generálního manažera? Hosté z vysoké společnosti změnili výraz a oněměli v tichu, ve kterém by bylo slyšet spadnout špendlík. Muž, který stál před nimi, nebyl žádný najatý herec.

„Chloe, prohrála jsi,“ řekla Valerie hladce. Hlas zůstal klidný, zatímco pronikavý pohled upírala na svou sestru. Na rtech jí pohrával temný, posměšný úsměv. „Teď je čas, abys splnila svou část sázky a uklonila se.“

Strach a čirá zášť zkřivily Chloeiny rysy. Chvěla se, tvář ztratila barvu, když zírala na ženu, kterou opovrhovala. „Valerie, zosnovala jsi tuhle odpornou, ponižující past, abys zničila moji pověst! Věděla jsi, že je ta pozvánka pravá!“

„Nikdy jsem netvrdila, že ta pozvánka je falešná,“ odpověděla Valerie a tón jejího hlasu klesl o pár stupňů. „Byla jsi to ty, kdo se rozhodl mě vyzvat. Teď musíš čelit následkům svých činů.“

Když Arthur viděl, že je jeho oblíbená dcera zahnána do kouta, zasáhl. Postavil se před Chloe jako ochranný štít, obličej rudý rozhořčením. Odmítal nechat svou drahocennou dceru klečet před bývalou trestankyní. „Ona je tvoje sestra! Jak se opovažuješ nutit ji klečet?“ Vypjal hruď a vyzýval Valerii, aby se ji pokusila donutit. „Jdi do toho a zkus to!“

Valerie se podívala na Arthura a hlas jí klesl do mrazivého šepotu. „Tak proč to pro ni neuděláš ty?“

Arthur se nezmohl na slovo a dusil se vzteky.

Chloe se kousla do spodního rtu a očima těkala po rozlehlé mramorové podlaze. Připravila se k předstírání náhlého, dramatického omdlení, aby unikla nevyhnutelnému ponížení. Nechala víčka třepotat se a předstírala, že ztrácí rovnováhu.

Malý Leo stál tiše po Valeriině boku a sledoval, jak se to ubohé představení odvíjí. Po chlapcově tváři se pomalu rozlil rošťácký, vypočítavý úšklebek. Nenápadným švihnutím své buclaté ručičky uvedl do chodu malé zařízení ukryté v rukávu.

Náhle neústupná Chloe ztratila veškerou kontrolu nad svýma nohama.

Klesla na kolena s těžkým, bolestivým žuchnutím, které se rozlehlo po mramorové podlaze. Hnána neviditelnou silou se její trup naklonil dopředu. Třikrát se zřetelně poklonila přímo k Valeriiným nohám před zraky zděšeného publika.

„Chloe! Chloe, co to do tebe vjelo?“ křičela Miriam a její hlas prořízl ticho. V panice přispěchala a třásla dceřinými rameny, aby ji probrala zpět do reality. Vidět vlastní dceru na zemi před tou ubohou ženou bylo nepřijatelné.

Když Chloe uslyšela zoufalý hlas své matky, probrala se z omámení. Podívala se dolů na studenou podlahu a uvědomila si zdrcující, pro její kariéru likvidační dopad toho, co právě před eastportskou elitou udělala. Tvář jí zbledla do chorobné běloby. Pak ji zachvátil výbušný, nekontrolovatelný vztek. Vyškrábala se na nohy, tělo se jí třáslo, jak ukazovala třesoucím se prstem.

„To jsi byla ty! Musela jsi to být ty!“ soptila Chloe, oči podlité krví. Přála si každým kouskem své bytosti, aby mohla Valerii hned teď a tam roztrhat na tisíc kousků. „Valerie, tohle je tvoje dílo! Musela jsi něco udělat!“

Valerie se ostře a chladně zasmála na Chloe, která konečně přestala hrát roli oběti. „Chloe, nevznášej nepodložená obvinění,“ odpověděla s klidnou vyrovnaností.

„Valerie, nech toho!“ zablurácel Arthur, jeho hlas se třásl silnou směsí ostudy a zuřivosti. „Okamžitě se Chloe omluv a vypadni odsud i s tím svým špinavým bastardem!“

Opakovaná, zlomyslná urážka jejího drahocenného syna zažehla hluboko ve Valeriině hrudi temnou, smrtící zuřivost. Vydala ze sebe ostrý, posměšný smích, který prořízl přetrvávající napětí. Rozhodla se udeřit přímo na ty nejhlubší, nejpřísněji střežené nejistoty rodiny Kensingtonových.

„Bez ohledu na to, v jaké nemilosti prý jsem,“ odsekla Valerie a její hlas se zřetelně nesl ke každému naslouchajícímu uchu, „bledne to ve srovnání s vaší nechutnou, desítky let trvající aférou a vaší drahocennou nemanželskou dcerou.“

Miriam a Chloe ztuhly, tváře ztratily zbytek jakékoli barvy, která jim ještě zbývala. Ošklivá pravda visela těžce ve vzduchu. I po všech těch letech zůstávalo faktem, že Miriam byla rozvracečka rodiny a Chloe nemanželské dítě. Byl to přesně ten důvod, proč Chloe neustále soupeřila s Valerií, zoufalá přivlastnit si něco, co nikdy nebylo skutečně její.

Carter, který na prskající trojici Kensingtonových hleděl jako na pouhé ubohé klauny, zasáhl s chladnou korporátní autoritou.

„Od této chvíle nemá žádný člen rodiny Kensingtonových povolen vstup do aukčního domu Aurum,“ oznámil Carter. Jeho hlas nestrpěl žádné odmluvy, když na ně shlížel. „Tento zákaz se vztahuje na všechny v rodině, s jedinou výjimkou Valerie.“

Otočil svůj pronikavý pohled na ochranku. „Vyhoďte je na ulici.“

„Vy... Jak se opovažujete stavět proti rodině Kensingtonových?“ zařval Arthur, vypínal hruď v zoufalé snaze zachránit svou hrdost. „Věřte mi, že využiji svých konexí k tomu, abych nechal tenhle podnik v Eastportu zavřít!“

Carter zůstal tváří v tvář té pompézní hrozbě neoblomný. „Můžete to zkusit.“

Arthurova slova vyšla naprázdno. Byl to jasný důkaz hrozivého, záhadného zázemí podniku. Nikdo v Eastportu se neodvažoval provokovat aukční dům Aurum, dokonce ani rodiny mnohem vlivnější než Kensingtonovi.

Carter uctivě doprovodil Valerii a Lea velkými dveřmi a odvrženou rodinu nechal za sebou. Bohatí diváci mezi sebou horečně šeptali. Když viděli, s jakou úctou se k Valerii generální manažer chová, usoudili, že si kdysi zavržená kráska musela získat mocného patrona.

Wyatt, Caleb, Jaxon a Gideon, kteří sledovali toto chaotické představení z dálky ve stínu, vstřebávali pouhý rozsah Valeriina triumfálního návratu.

„Po sedmi letech to Valerie opravdu někam dotáhla,“ podotkl Wyatt; v jeho hlase zazníval nový respekt, když si všímal jejího záhadného společenského postavení. Střelil pohledem po chladném, vznešeném muži vedle sebe. „Vypadá to, že má s Carterem zvláštní vztah.“

Jaxonova zvědavost se upnula na toho nápadného malého chlapce, který ji držel za ruku. „Mě víc zajímá ten kluk s Valerií.“

Gideon však kráčel mlčky vpřed. Jeho pohledná tvář byla temná a zasmušilá, tenké rty pevně stisknuté do úzké linie potlačovaných emocí.

Jeho společníci, vědomi si jeho výbušné povahy a tvrdohlavé hrdosti, si navzájem mumlali rychlá varování. Děsili se, že udělají cokoli, čím by ho mohli vyprovokovat. „Nech si ty komentáře pro sebe,“ varoval Caleb a pozoroval odtažitého muže. „Jestli ho vyprovokuješ, budeš toho litovat.“

Zostuzená trojice Kensingtonových byla hrubě vyhozena na chladný chodník; v rozpacích a s vroucím vztekem klopýtala, aby znovu nabrala rovnováhu. Ponížení jim pálilo v hrudi, když se za nimi zabouchly těžké dveře podniku.

Zatímco se sbírali ze země, aby získali zpět svou důstojnost, Chloe si náhle všimla Gideonovy skupiny, jak se vynořuje ze stínů. Její slzami zalité oči se rozzářily zběsilou nadějí. Vyškrábala se na nohy, vzdala se jakékoli zbývající hrdosti, kterou ještě měla, a přispěchala k němu.

„Gideone, musíš se nás zastat,“ žadonila; hlas jí přešel do ubohého kňourání, když u něj hledala ochranu a pomoc s pomstou. „Valerie se k nám zachovala tak krutě.“