Chloe vzhlédla k jeho pohledné, stoické tváři, zoufalá a ponížená. Zuřivě se upínala k víře, že Gideonova hrozivá přítomnost zafunguje jako neproniknutelný štít proti výsměchu celého Eastportu. Čekala na hřejivou náruč jeho ochrany, která by ji vytáhla z trosek.

Místo toho se její křehké naděje roztříštily. Jeho tmavé oči po ní přejely bez jediné stopy lítosti.

„Daltone, vyhoď je,“ přikázal Gideon.

Ledová slova se rozlehla chladným nočním vzduchem. Naprostý chlad v jeho hlase nedával žádný prostor k vyjednávání. Chloe ztuhla. Dalton a Gideonova nelítostná ochranka vyrazili vpřed, popadli prskající Kensingtonovy a hrubě je vyvedli ven.

Okolní diváci si šeptali zlomyslné poznámky. Pod jejich posměšnými pohledy si Chloe připadala odhalená. Když se za ní dveře podniku zabouchly, vřela v ní toxická touha po pomstě vůči Valerii.

Ještě téže noci eskalovalo její absolutní ponížení ve virální, krutou senzaci. Internet zaplavily záběry ve vysokém rozlišení, na nichž Chloe padá na kolena a uklání se. Sociálním sítím dominovaly klipy, na kterých byla rodina bez okolků vyhozena a na ulici zasypána hnijícími odpadky od neviditelných útočníků. Každý jednotlivý střípek tohoto divadla byl tajně zorganizován a nemilosrdně protlačován prostřednictvím Gideonových tichých, železných rozkazů jeho mužům.

Uvnitř přísně střeženého VIP salonku ve druhém patře aukčního domu Aurum se mísilo napětí s lehkomyslným pobavením. Jaxon a Wyatt zapadli do luxusních kožených pohovek a nakláněli se dopředu, aby Gideona odvážně škádlili ohledně Valeriina záhadného dítěte.

„Okamžité otcovství, není to skvělé?“ zasmál se Wyatt nahlas, naprosto lhostejný k nebezpečí, kterému šel naproti.

Gideonův temný pohled se na něj pomalu přesunul. Vzduch v místnosti se okamžitě stal smrtícím a dusivě chladným.

„Daltone, vezmi tyhle dva dolů do suterénu na trénink,“ nařídil Gideon hladce. Jeho tón nestrpěl žádné odmlouvání.

Oba muži zbledli hrůzou z náhlé vyhlídky, že stráví měsíc upoutáni na lůžko po setkání s Daltonovými brutálními bojovými schopnostmi. Arogantní smích jim uvízl v krku. Zkrčili se zpátky do polštářů a zoufale prosili o milost, ale Gideonův výraz zůstal temný a neústupný.

Dole ve velkém, sametem potaženém hlavním sále mezitím pokračovala aukce. Valerie ignorovala šepot kolem sebe. Její pozornost zůstávala ostrá jako břitva, upřená výhradně na poslední a nejočekávanější položku večera: legendární bambusové reishi. Pro Leovo křehké zdraví to byla život zachraňující nutnost. Nemohla odejít bez něj.

Když licitátor konečně vzácnou bylinu představil, Valerie přeskočila skromnou vyvolávací cenu. Zvedla svou elegantní dražební plácačku. Její hlas zazněl jasně a neochvějně.

„Milion dolarů!“

Skok v ceně místnost umlčel. Konkurence byla zpočátku řídká. Nikdo se neodvážil zpochybnit tak agresivní úvodní nabídku.

Pak se ze stinného balkonu ve druhém patře zlověstně rozlehl hluboký, chladný a autoritativní hlas.

„Čtyři miliony dolarů!“

Valerie ani nehnula brvou. Ten hlas by poznala kdekoli.

„Deset milionů dolarů!“ kontrovala ledově, oči upřené přímo před sebe na pódium.

„Dvacet milionů dolarů!“ přihodil Gideon. Jeho tón v sobě nesl posměšnou, agresivní dominanci.

Valerie stiskla plácačku. Byla odhodlaná rozdrtit ho pod vahou svého skrytého bohatství. Ta věc měla sotva zlomek této hodnoty, ale ona neprohraje.

„Čtyřicet milionů dolarů!“ Její hlas divoce prořízl tichý sál.

V soukromém salonku nahoře seděli Gideonovi bohatí přátelé v ohromeném, bezdechém tichu. Vyměňovali si zmatené pohledy. Kdo na světě ji proboha mohl tajně sponzorovat? Před sedmi lety ji Gideon osobně poslal do vězení. Byla to zničená žena bez haléře, zavržená vlastní rodinou. Ze samotného rozsahu jejího současného bohatství jim běhal mráz po zádech.

Gideonův pohledný výraz zůstal nečitelnou, kamennou maskou, když licitátorovo kladívko konečně dopadlo a přisoudilo neocenitelnou léčivou bylinu Valerii. Jeho mysl však pracovala na plné obrátky a splétala temné, kalkulující myšlenky.

„Daltone, důkladně prověř všechno o jejích posledních sedmi letech,“ přikázal tichým, nebezpečným šepotem. Oči nespustil z Valeriiny postavy dole.

Když aukce skončila, elitní účastníci začali opouštět velký sál. Gideon si razil cestu sametem obloženými chodbami směrem k soukromému salonku. Náhle se zastavil. Kousek od plyšového posezení stál Carter Brooks, jemně držel Lea za ruku a vřele si povídal s Valerií.

*Sedm let odloučení a stala se ještě hrozivější,* pomyslel si Gideon. Při pohledu na jiného muže stojícího tak blízko u ní jeho vnitřní rozpoložení zamrzlo a stalo se predátorským.

Vykročil vpřed, jeho oblek na míru tvořil v šeru nápadnou siluetu. Zkrátil vzdálenost mezi nimi. Valerie opětovala jeho intenzivní, ostražitý pohled se stejným chladem.

Aniž by s Gideonem přerušila oční kontakt, Valerie pevně a tiše instruovala Cartera. „Prosím, odveďte odsud Lea.“

„Valerie, já tě neopustím,“ protestoval okamžitě malý Leo. Drobné pěsti se mu pevně sevřely. Chlapec byl hluboce ostražitý; ten vysoký, impozantní zlý muž by se mohl znovu pokusit jeho matku šikanovat.

Valerie mu věnovala nepatrné, uklidňující kývnutí. Chlapec, důvěřující jejímu tichému povelu, poslušně následoval Cartera k východu. Ale než zmizel ve zdobené chodbě, Leo se zastavil. Vrhl na rychle se blížícího muže zuřivý, varovný pohled.

Jakmile Carter s Leem zmizeli z dohledu, Gideon zůstal stát před Valerií. Jeho vysoká postava na ni vrhala dlouhý, těžký stín. Jeho pronikavý, tmavý pohled se intenzivně zaklesl do jejího a hledal jakýkoli záblesk ženy, kterou kdysi znal.

Valerie přesně věděla, kdo tato impozantní postava je. Byl to nezpochybnitelný princ Eastportu, nelítostný šéf skupiny Prescott a bývalý, milovaný snoubenec těla, které nyní obývala.

Přesto v její mysli zely zděděné vzpomínky na něj prázdnotou. Neměla tušení, jak hluboce nebo jakými konkrétními způsoby tento muž původní hostitelce ublížil.

Nicméně pouhý pohled na jeho tvář v ní hluboko v hrudi něco vyvolal. Její fyzické srdce zabolelo zbytkovou, fantomovou bolestí. Byla to přetrvávající jizva z tragické minulosti, na kterou si nedokázala vzpomenout. Lehce se zamračila. Její hluboký diskomfort a instinktivní odpor se projevily v náhlém stažení jejích jemných rysů.

V tichém salonku mezi nimi jiskřilo extrémní napětí. Roky nevyřešené minulosti visely těžce ve vzduchu a vrcholily v tomto dlouho očekávaném shledání. Gideon udělal krok blíž a jeho tmavé oči jí přejely po tváři.