Pod tlumeným, ambientním osvětlením salonku aukčního domu působila Gideonova pohledná, aristokratická tvář nebezpečně elegantně. Jeho ostré rysy vrhaly na mramorovou podlahu hluboké, impozantní stíny, když vstoupil přímo do Valeriina osobního prostoru. Z jeho vysoké postavy vyzařoval zdrcující, dusivý tlak, který jako by z místnosti vysával kyslík.

„Odvezu tě domů,“ přikázal. Jeho hluboký, ledový hlas nedával žádný prostor k odmítnutí nebo diskuzi. Mluvil s ležérní autoritou a choval se, jako by se jejich katastrofálních sedm let odloučení a brutální uvěznění, kterému ji vystavil, vůbec nikdy nestalo.

„To není nutné,“ odpověděla Valerie okamžitě. Její tón zůstal chladný a odtažitý, zbavený jakékoli přetrvávající náklonnosti. Vydržela jeho intenzivní pohled, aniž by mrkla, nedotčena naprostou blízkostí muže, který jí kdysi zničil život. „Do toho vám nic není.“

Nedaleko opulentního oblouku Jaxon, Wyatt a Caleb v bezdechém tichu sledovali, jak se napjatá konfrontace odvíjí. Vyměňovali si vykulené, šeptavé pohledy v naprostém šoku nad Valeriiným nezlomným, arogantním vzdorem. Živě si pamatovali tu zoufalou, zamilovanou dívku, kterou kdysi bývala. Když si všimli jejího ledového chování, tiše mezi sebou dospěli k závěru, že to, že ji Gideon před sedmi lety osobně, chladně spoutal a poslal do brutální věznice, nenávratně zničilo tu ubohou lásku, kterou k němu kdysi chovala.

Gideonovy oči potemněly, když kvůli jejímu do očí bijícímu odmítnutí ztratil svou pověstně krátkou trpělivost. Vzduch kolem něj zledovatěl. Rychlostí blesku se po ní natáhl a zamířil velkou rukou k její paži, aby ji sevřel a podřídil si ji své vůli.

„Valerie, pojď se mnou!“ dožadoval se tvrdě.

Ale místo toho, aby ustoupila nebo se přikrčila jako kdysi, Valerie zareagovala s ohromující rychlostí. Obratně a plynule svým předloktím zablokovala jeho prudký pohyb a s vycvičenou přesností zkroutila tělo, aby unikla jeho sevření. Mrknutím oka bleskově vytáhla z psaníčka dlouhou, lesklou stříbrnou lékařskou jehlu. Smrtící ostrý hrot namířila přímo na pulzující žílu na jeho krku a zastavila se jen milimetry od jeho kůže. Stříbro se pod okolním osvětlením nebezpečně zablesklo.

„Pane Prescotte, raději se ode mě držte dál,“ varovala ho. Její hlas klesl do smrtícího, arogantního vzdoru, ze kterého běhal mráz po celém rozlehlém sále.

Ještě zlomek vteřiny držela jehlu namířenou na jeho krk, aby se ujistila, že pochopil vážnost její hrozby, a pak ji plynulým pohybem stáhla. Vrhla na něj poslední, hluboce chladný pohled, který neobsahoval nic než opovržení, otočila se na podpatku a odkráčela.

Místo aby vybuchl hněvem, jak jeho přátelé očekávali, Gideon jen strnule stál. Sledoval její sebevědomý odchod temným, složitým pohledem. Jeho oči sledovaly každý její ladný, vzdorovitý pohyb jako smrtící predátor bedlivě pozorující ceněnou, nebezpečnou kořist. Podřízenost, kterou u ní kdysi očekával, byla pryč, nahrazena jedovatým trnem, který v něm zažehl temnou fascinaci.

Když se Valerie rychle vrátila do bezpečí svého soukromého salonku, okamžitě si klekla, aby uklidnila úzkostného, zuřivě ochranitelského Lea. Jemně mu uhladila jemné vlasy a nechala svou ledovou slupku roztát. Carter si zachoval maximální profesionalitu a rychle zajistil bezpečný transport pro jejich návrat do luxusního hotelu Crestmont.

Jakmile byl malý Leo bezpečně uvnitř svého prostorného hotelového pokoje, okamžitě spustil svůj šifrovaný notebook. Zahájil zabezpečený videohovor se svým dvojčetem Finnem.

„Získal jsem bambusové reishi, ale objevil se ten zlej chlap a naštval Valerii,“ hlásil Leo, malou tvářičku svraštělou v hluboké nespokojenosti.

Na obrazovce Finnův výraz okamžitě zrcadlil Gideonův typický, děsivý chlad. V jeho mladých očích se mihl ochranitelský vztek, který vůbec neodpovídal jeho věku. „Z kontaktů v síti jsem zjistil, že mu dnes v noci dorazí k hranicím obrovská a cenná zásilka. Za to, že rozrušil Valerii, mu udělím tvrdou lekci,“ prohlásil Finn mrazivě dospělým tónem.

„Později se znovu nabourám do hlavního systému skupiny Prescott, abych odvedl jejich pozornost,“ souhlasil Leo dychtivě. Jejich sdílená, divoká zuřivost poháněla jejich vypočítavé odhodlání chránit svou matku za každou cenu.

Později téže noci čelila mocná skupina Prescott souběžným, koordinovaným útokům. Neúprosný, zlomyslný kybernetický útok se zaměřil na jejich hlavní servery a snažil se prorazit jejich šifrované firewally. Přesně ve stejnou chvíli udeřila nečekaná, zničující fyzická léčka na jejich střeženou hraniční zásilku a uvrhla jejich logistiku do náhlého chaosu. Ačkoli se geniální IT expert Nolan Fisher při odvracení kybernetického útoku a zabránění katastrofálnímu úniku dat propotil až na košili, zjevná agresivita obou útoků byla okamžitě nahlášena přímo zachmuřenému Gideonovi.

Impozantní generální ředitel stál ve své spoře osvětlené kanceláři a poslouchal zprávy o škodách. Dalton nervózně přistoupil ke svému šéfovi, ruce se mu mírně třásly, když mu podával nově získaný, důvěrný seznam hostů hotelu Crestmont. Zaváhal a těžce polkl, než odhalil klíčový detail.

„Pane... Valerie a její syn se tam včera ubytovali.“

Gideonovy ušlechtilé, ostré rysy se hluboce zachmuřily. Jednotlivé dílky skládačky do sebe v jeho brilantní mysli rychle zapadly. Načasování kybernetických útoků, chlapec, se kterým ji viděl, hotelové záznamy – to všechno ukazovalo jedním nemožným směrem.

„Okamžitě zjisti Valeriino osobní číslo,“ nařídil. Jeho hlas klesl do smrtícího šepotu, který se rozlehl tichou kanceláří.

Na druhém konci města stála Valerie, čerstvě po horké, uklidňující koupeli, ve svém plyšovém županu. Energicky si ručníkem sušila mokré vlasy, když jí na nočním stolku začal vytrvale zvonit telefon. Jakmile na obrazovce uviděla blikat neznámé eastportské číslo, přijala hovor s lehkým, podrážděným zamračením.

„Kdo je to?“ zeptala se rázně.

„To jsem já,“ ozval se z reproduktoru hluboký, magnetický a nepopiratelně arogantní hlas.

Jakmile Valerie poznala těžký, velitelský témbr Gideonova hlasu, mihl se jí po tváři záblesk čiré otravy. Neměla čas ani trpělivost na jeho hry. Bez rozmýšlení stiskla palcem tlačítko pro ukončení hovoru.

Jako by přesně předvídal její reakci na druhém konci města, Gideonův hlas klesl do tichého, děsivého varování. „Valerie, zkus zavěsit—“

Ale ještě než stihl výhružnou větu dokončit, Valerie stiskla tlačítko. Hovor se bez okolků přerušil.

Gideon zíral na svůj náhle tichý telefon a jeho pohledný výraz potemněl do nebezpečně výbušné, děsivé podoby.