Zvuk Sloanina bezděčného dávení ztěžkl v tiché ložnici. Garrison ztuhl uprostřed pohybu, obličej jen pár palců od jejího, nálada se okamžitě rozpadla na kusy. Sloane si pevně přitiskla ruku na žaludek, opřela se o plyšové čelo postele, aby mezi ně položila fyzickou vzdálenost. Rychle zamaskovala niterný hnus, který se v ní vařil, mávla rukou a lehce zakašlala, jako by odháněla nával nevolnosti.

"Asi to bude nějaká vytrvalá žaludeční viróza," zachraptěla, dbajíc na to, aby její tón zněl nenuceně a lhostejně. "Nebo jsem možná alergická na tu silnou kolínskou, co máš dnes večer na sobě. Skoro jsem se pozvracela, jakmile ses ke mně přiblížil." Oči se jí mírně zúžily, když se setkala s jeho zmateným pohledem. "Spadla Chloe předtím? Voníš přesně jako ona."

Garrisonovi prolétla tváří vina a čelist se mu stáhla, jak se horečně snažil vymyslet přijatelnou výmluvu. "Ztratila rovnováhu na chodbě," vykoktal a očima těkal stranou, aby se vyhnul jejímu pronikavému pohledu. "Chytil jsem ji. To je všechno. Pokud ti ten pach vadí, půjdu to ze sebe smýt."

Stáhl se do bezpečí hlavní koupelny, než vůbec stihla odpovědět. Těžké dveře zaklaply a o vteřinu později se spustila voda ve sprše, čímž přehlušila ticho. Sloane, ponechána o samotě v šeru, seděla na okraji postele. Její výraz opadl do masky čistého ledu. Po čtyři roky, uvědomila si s mrazivou jasnozřivostí, sdílela svůj nejintimnější prostor, samotnou postel, s mužem, který běžně páchl parfémem jiné ženy. Noc co noc se k ní vracel provoněný vůní své domnělé sestry.

Následujícího rána, ještě než sešla dolů na snídani, jí pípl telefon. Byly to oficiální firemní dokumenty od Edwardovy asistentky s podrobnostmi o jejím okamžitém stažení z projektu v Aldenridge. Neztráceli čas a zbavovali ji těžce vydobyté moci. K dokončení předání potřebovala Garrisonův autorizační podpis. Zastrčila vytištěné papíry do kožené kabelky a sešla po velkolepém schodišti do jídelny.

Eleanor stála u dlouhého jídelního stolu a vypadala netrpělivě. Ve chvíli, kdy Sloane vstoupila, starší žena vyštěkla rozkaz. "Chloe dnes odešla do kanceláře brzy. Zanecháš své snídaně a nakrmíš Lea lžičkou."

Sloane pohlédla na placenou chůvu, která postávala nečinně v rohu, ale s děsivým klidem vyhověla. Vzala keramickou misku s horkou ovesnou kaší a přistoupila k rozmazlenému čtyřletému chlapci. Než se stříbrná lžička vůbec přiblížila k jeho ústům, Leo misku úmyslně odrazil silným máchnutím malé pěstičky. Ovesná kaše a mléko vystříkly všude kolem, poskvrnily Sloanino na míru šité oblečení a zničily drahý perský koberec pod jejich nohama.

Leo zaječel z plných plic, obličej rudý předstíranou hrůzou. "Já ji nechci! Ta zlá paní se mě snaží udusit!"

Eleanor okamžitě vzplanula zuřivostí. Vrhla se vpřed, vtáhla Lea do náruče a zlomyslně vynadala Sloane za tu nehodu. "To nezvládneš ani prostou dětskou snídani? K čemu jsi téhle rodině dobrá? Podívej, co jsi mu udělala! Jsi k ničemu!"

Sloane si pomalu otírala ruce lněným ubrouskem, křičící dítě s ní ani nehnulo. "Letos jsem přinesla třicet procent příjmů Prescott Group," odpověděla nebezpečně klidným a vyrovnaným hlasem.

Eleanor se ušklíbla a krutě se vysmívala jejímu postavení. "Myslíš, že bez tebe nedokážou přežít? Edward říká, že ve firmě jsi skončila. Jsi nula ze stoky, nahraditelný pěšák v téhle rodině. Odteď zůstaneš doma. A jestli se našemu dokonalému vnukovi něco stane, budeš se zodpovídat mně."

Sloane zvedla jedno ostré obočí a její pohled pronikl skrz matriarchu. "Jsou mu čtyři roky a neumí se sám najíst. Každý, kdo by se na to díval, by si mohl myslet, že je to Garrisonovo dítě."

Eleanorinou tváří projel náhlý, ohromující záblesk viny a paniky. Krev se jí vytratila z tváří. Popadla Lea za ruku, stáhla ho zpět a její hlas stoupl do příliš velké hlasitosti, jak kvapně trvala na svém: "Nemluv nesmysly! Chloin syn je můj vnuk. Chloe je jen Garrisonova adoptivní sestra a nic víc!"

Sloane opustila toxickou snídani a vyšla na dlážděnou příjezdovou cestu ke každodenní cestě do kanceláře. Garrison stál a čekal u svého luxusního vozu, v ruce držel klíče. Sloane natáhla ruku a otevřela dveře spolujezdce, jen aby zjistila, že Chloe už pohodlně sedí v prémiovém koženém sedadle a upravuje si designovou sukni.

Sloane si položila ruku na střechu, její úsměv nikdy nedosáhl do jejích mrtvých očí. "Chloe," podotkla Sloane hlasem, který se nesl přes otevřenou příjezdovou cestu a zajistil, že personál panství opodál uslyší každé slovo. "Vím, že jste vy dva spolu vyrůstali, ale sedět v jeho autě takhle? Každý by si mohl myslet, že máš něco se svým bratrem."

Chloe zrudla a oči se jí rozšířily panikou, když si všimla, že zahradníci přerušili práci. "Nechtěla jsem – jsme si prostě blízcí – "

Garrison, zmatený a k smrti vyděšený, že personál uslyší obvinění z krvesmilstva, spěšně zasáhl. "Chloe, přesuň se na zadní sedadlo," vyštěkl hlasitě a dal všem najevo. "Místo spolujezdce je přísně vyhrazeno pro paní Prescottovou."

Ponížená Chloe se kousla do rtu a vklouzla dozadu bez dalšího slova. Tiše zuřila a mračila se na zadní část Sloaniny hlavy, jak Garrison nastartoval motor. Utěšovala se pomyšlením, že Sloane bude brzy odhozena jako odpad. Za měsíc bude velký plán dokončen a ona bude tou, kdo si přední sedadlo nárokuje navždy.

Hned po příjezdu do sídla Prescott Group se zpráva o Sloanině vynucené suspendaci roznesla napříč odděleními. Její loajální kolegové byli pobouřeni. Shromáždili se kolem jejího stolu, zuřiví, že obrovský projekt expanze, pro který Sloane tolik krvácela, byl předán nevzdělané herečce bez jakýchkoli korporátních zkušeností.

Nenechala se vyvést z míry zlomyslnými kancelářskými šeptandy, které spekulovaly, že Chloe je ta 'skutečná' paní Prescottová, a s klidem si začala balit své osobní věci do kartonové krabice.

"To je šílenství," šeptal jeden senior manažer rozzuřeně, se zkříženýma rukama. "Ty jsi ty konexe vybudovala od nuly. Co ona ví o investicích?"

Sloane zalepila svou krabici páskou a prosadila svou korporátní dominanci chladným, přelétavým pohledem po celém patře. "Soustřeďte se na svou práci," řekla svému neochvějně loajálnímu týmu a umlčela jejich stížnosti. "My všichni jsme tu jen zaměstnanci. Pokud se věci pokazí, vezmu vás všechny někam, kde to je lepší."

Tento odvážný slib je okamžitě uklidnil. S dokumenty o svém stažení v ruce prošla chodbou vedení do Garrisonovy kanceláře, aby získala jeho závěrečný autorizační podpis.

Když se přiblížila k těžkým mahagonovým dveřím, všimla si, že jsou pootevřené. Podívala se úzkou škvírou a z toho pohledu jí ztuhla krev v žilách.

Chloe seděla přímo na Garrisonově klíně, nohy roztažené přes jeho stehna. Obkročmo na něm seděla v masivním koženém kancelářském křesle a úmyslnými, rytmickými pohyby třela pánví o jeho rozkrok. Chloiny prsty byly hluboko zabořené do jeho upravených vlasů a přitahovala si ho blíž, jak se mu vozila na klíně uprostřed pracovního dne.

"Takže mě máš pořád nejradši, že jo?" zeptala se Chloe hravě, přenesla váhu a znovu se o něj otřela, aby z něj vyloudila sten.

Po zlomku vteřiny zaváhání Garrison pevně obtočil paže kolem jejího pasu. Naklonil se a hladově přitiskl rty na jemnou kůži Chloina krku. Vtiskl polibek pootevřenými ústy na její klíční kost, rukama svíral její boky, aby ji udržel v klidu. "Samozřejmě. Víš, že ano," zamumlal proti místu, kde jí tepat tep.

Žaludek se jí převracel nad čirou, nezmírněnou opovážlivostí té zrady, ke které docházelo přímo v korporátním prostředí, a Sloane pevně sevřela své papíry. Čas hrát si na poslušnou manželku pro dnešek skončil. Zvedla nohu a dveře rozkopla dokořán.

Těžké dřevo narazilo do zdi s ohlušující ranou. Sloane přešla rozlehlou kancelář třemi mocnými kroky. Než vůbec stihla Chloe vykřiknout nebo se vyškrábat z jeho klína, Sloane popadla ženu za vlasy a tvrdě za ně trhla. Chloe zaječela bolestí, když ji Sloane stáhla přímo z Garrisonova klína a hodila ji na koberec.

Sloane se nad ni postavila, zvedla ruku a vlepila Chloe facku přes obličej. Jednou. Podruhé. Potřetí.

Ostrá plesknutí se v náhlém tichu kanceláře rozlehla jako výstřely.

"Kdo si myslíš, že jsi?" zazněl Sloanin hlas, ostrý, zuřivý a plný spravedlivého hněvu. "Nějaká laciná milenka, co se mi sápe manželovi na klín?"