Křišťálové číše o sebe cinkly a vyslaly ostré, melodické zvonění, které se vzneslo nad tiché hučení hovoru. Velkolepý taneční sál smečky Stínových ozvěn se koupal v teplém, zlatavém svitu tuctu honosných lustrů. Číšníci proplouvali davem hostů a balancovali se stříbrnými podnosy vrchovatě naloženými pečeným masem a lahodným pečivem. Poprvé za dvě desetiletí nenesl vzduch dusivou tíhu blížící se zkázy. Místo toho voněl bohatým jídlem, drahým parfémem a vítězstvím.

Saskia seděla u hlavního stolu a přejížděla pěstěným prstem po okraji své sklenice s vodou. Měla na sobě sytě smaragdové šaty, které zachytávaly světlo s každým jejím nádechem, a seděla vzpřímeně a vznešeně vedle svého Alfy a druha, Dominica. Naproti přes stůl zvedali spojenečtí Alfové sklenice k přípitku, jejich výrazy plné upřímného respektu.

"Konečně párovací ples," zasmál se Alfa Thorne, jehož hluboký hlas se nesl nad hudbou. "Upřímně jsme si říkali, jestli ho vy dva někdy uspořádáte, Dominicu. Je dobré vidět, že Stínové ozvěny vzkvétají."

Saskia věnovala přítomným vlídný úsměv, ale pod uhlazeným povrchem své role Luny cítila fantomovou tíhu uplynulých dvaceti let, která se jí tlačila na páteř. Vzkvétat bylo příliš mírné slovo pro to, čeho dosáhli. Vzkřísili mrtvolu. Když Dominic poprvé převzal smečku, jeho zesnulí rodiče po sobě zanechali odkaz zkázy. Finanční knihy krvácely červeně, topily se v nepřekonatelných dluzích u lidských bank i sousedních vlčích smeček.

Saskia tehdy byla čerstvě po univerzitě s titulem z účetnictví. Vzpomínala na tu čirou hrůzu, když seděla u zrezivělého kuchyňského stolu ve starém domě smečky a zírala na čísla, která znamenala jejich nevyhnutelnou zkázu. Strávili celé noci debatami o tom, jestli mají smečku rozpustit a rozprášit své lidi do všech větrů. Dominicovo srdce však bylo spjato s jeho lidem a její srdce bylo spjato s ním.

Učinili tedy brutální, jednotné rozhodnutí. Obětovali své osobní touhy, své mládí i své pohodlí. Hned na začátku svého pouta druhů se dohodli, že odloží plození dědiců, a každou unci své energie, času a prostředků smečky vložili do obnovy obchodního impéria. Žádné okázalé večírky. Žádné zbytečné utrácení. Každý vlk, který si chtěl na plese najít druha, dostal povolení odcestovat na spojenecká území. Dvacet let fungovali Saskia a Dominic jako bezchybný tým a drápali se ven z temnoty, dokud nebyl splacen každičký dluh.

Dnešní noc byla vrcholným triumfem. Dnešní noc byla oslavou jejich těžce vydobyté prosperity. Smečka byla konečně v černých číslech, větší, silnější a zdravější než kdy předtím.

Saskia zvedla vidličku a zakrojila do křehkého kusu steaku. Cítila, jak se v ní rozhostil hluboký pocit klidu. Úkosem pohlédla na Dominica. Její druh, s nímž byla už dvacet let, se usmíval a zapředl hovor s Alfou po své levici. Byl pohledný, s pevnou linií čelisti a budil obrovský respekt. Přežili ten oheň společně.

Pak udeřilo něco nepředstavitelného.

Dominic se uprostřed věty odmlčel. Jeho postoj prudce ztuhl. Vidlička mu vyklouzla z prstů a hlasitě zacinkala o talíř z jemného porcelánu.

Saskia se k němu otočila, na rtech se jí formovala otázka, ale slova jí uvízla v hrdle.

Dominicova hruď se prudce zvedala. Ztěžka, přerývaně se nadechl a chřípí se mu náhle roztáhlo nesmírnou silou. Ta vůně ho zasáhla jako fyzická rána. Oči mu ztmavly, zorničky se široce roztáhly, když jeho smysly přehlušila náhlá, nepřekonatelná biologická přitažlivost. Nepodíval se na spojenecké Alfy. Nepodíval se na jídlo na svém talíři.

Nepodíval se dokonce ani na Saskii.

Bez jediné omluvy, bez jediného varovného slova nebo pohledu na rozloučenou, odstrčil Dominic svou židli dozadu. Těžké dřevo zaskřípalo o mramorovou podlahu ostrým, pronikavým zvukem, který prořízl zdvořilé štěbetání. Vstal a opustil jejich společný stůl.

Saskia zůstala strnule sedět v naprostém šoku. Dech se jí zadrhl, prsty se jí sevřely kolem vidličky tak pevně, až jí klouby čistě zbělely. Sledovala ho očima, jak sešel z vyvýšeného pódia a kráčel přímo doprostřed zaplněného sálu. Hudba jako by zpomalila. Okolní konverzace utichly a nahradilo je napjaté, vlnící se ticho. Všechny oči v místnosti se stočily k Alfovi smečky Stínových ozvěn, který se pohyboval jako predátor přitahovaný čerstvou kapkou krve.

Dav mu ustupoval z cesty. Dominic kráčel s jednostranným soustředěním, dokud se nezastavil před mladou vlčicí.

Saskia tu dívku nepoznávala. Patřila k jedné z přidružených smeček, které se dnešního večera účastnily; cizinka se širokýma, laníma očima a tmavými vlasy spadajícími kaskádovitě na ramena. Vypadala mučivě mladě. Vyzařovala svěží, neposkvrněnou záři mládí, postrádala unavené vrásky a těžká břemena, která dvacet let neúnavného odříkání vrylo do Saskiiny vlastní duše.

Dominic natáhl ruku. Jeho velké, mozolnaté ruce – tytéž ruce, které držely Saskii během bezpočtu bezesných nocí, tytéž ruce, které podepsaly splacení posledního dluhu – se zvedly a něžně objaly tvář mladé cizinky. Pohladil ji po tváři s takovou posvátnou úctou, až Saskii projel žaludkem studený bodec děsu.

Druhá družka.

Saskia se chytila okraje stolu. Připravila se na to nejhorší. Romantická zrada druha měla rozervat duši napůl. Měla přinést mučivou, hruď drtící fyzickou bolest, která by zavrženého vlka srazila na kolena. Sevřela čelisti a čekala, až jí žilami projede agónie, čekala, až pouto, které sdílela s Dominicem, praskne a začne hořet.

Na její pravou stranu padl stín. Její Gama, Wyatt, přistoupil blíž. Stál poblíž, tvář staženou obavami, a nabídl jí krátký, soucitný dotek útěchy, když jí jemně položil ruku na holou paži. Byl připraven ji zachytit, až ji bolest srazí k zemi. Celá místnost zatajila dech a sledovala Lunu, která krvácela pro tuto smečku, jak čelí svému náhlému nahrazení.

Saskia zavřela oči. Počítala vteřiny. Jedna. Dvě. Tři.

Nadechla se. Vydechla.

Ničivá bolest se nikdy nedostavila.

V hrudi jí nehořela žádná agónie. Neměla pocit, že se jí trhá duše. Pouto, které sdílela s Dominicem, zůstalo tiché. Spoléhajíc na své hluboké duchovní porozumění, Saskia otevřela oči. Pravda na ni dolehla s klidnou, chladivou jistotou. Tuto absenci bolesti okamžitě rozpoznala jako přímou vůli Měsíční bohyně Elyrie. Kdyby to byl trik, kdyby to byla temná magie nebo prchavá iluze, pouto by ji potrestalo bolestí opravdové zrady. Ale nebylo tu nic. Elyria mu darovala druhou družku a ve svém božském milosrdenství ušetřila Saskii fyzického utrpení.

S obrovským emocionálním sebeovládáním donutila Saskia své ruce povolit. Klidně přijala tuto podivnou realitu, která jí měnila život. Byla to vůle Bohyně, a v této smečce se družka darovaná Bohyní neodmítala.

Mírně otočila hlavu a tiše zamumlala ke Gamovi stojícímu vedle ní. "Je to vůle Elyrie, a tak mě ušetřila bolesti."

Wyatt se zamračil, rýha mezi jeho obočím se prohloubila, ale Saskia jemně sundala jeho ruku ze své paže. "Je to v pořádku. Má to tak být."

Udržovala si vzpřímený postoj, bradu zvednutou vysoko a odmítala nechat zírající dav vidět v jejím brnění jedinou trhlinu. Sledovala muže, se kterým vybudovala impérium.

Dominic zcela ignoroval jejich dvě desetiletí partnerství. Neotočil se, aby zjistil, jak se cítí. Nehodil jediný pohled zpět k hlavnímu stolu, aby se poradil se svou družkou po dvaceti letech. Nehledal její souhlasné kývnutí, ani nezkoumal její reakci na náhlé roztříštění jejich klidného, exkluzivního života.

Místo toho se Dominic obrátil k plnému sálu, jednu ruku stále majetnicky ovinutou kolem pasu mladé dívky. Stál vzpřímeně, hruď vypjatou, a veřejně a nezpochybnitelně vznesl nárok na tu cizinku.

"Moje smečko," zaburácel Dominicův hlas ztichlou místností a odrážel se od vysokých stropů. V jeho tónu zněla hmatatelná, překypující pýcha. "Byl jsem požehnán samotnou Elyrií a získal jsem druhou Družku a Lunu!"

Saskia sebou ani neškubla, ale ta slova ji zasáhla hluboko. Během jediného úderu srdce zastínil jejich dvacet let neochvějné oddanosti. Veřejně si vybral dívku, které sotva táhlo na osmnáct, a bez rozmyslu ji korunoval titulem Luny. Ta naprostá rychlost jeho oznámení, absence váhání, slepá radost v jeho hlase – byla to nesmírně hořká pilulka, kterou musela spolknout.

Mladá dívka zamrkala a její úsměv na zlomek vteřiny zakolísal pod tíhou titulu Luny. Její oči těkaly po místnosti, až se upřely na Saskii sedící u hlavního stolu. Saskia si zachovala klid a oplatila dívce lehkým, odměřeným kývnutím na znamení uznání.

Dívka okamžitě obrátila svou pozornost zpět k Dominicovi a sklonila hlavu v projevu cudné podřízenosti. Její hlas byl tichý, ale nesl se natolik, aby ho zaslechli ti v přední části sálu. "Jsem šťastná, Alfo. Budu pracovat po boku tvé první Družky. Budu se od ní učit, abych byla tvou dokonalou Lunou."

Dominic zvrátil hlavu dozadu a zasmál se. Byl to jasný, radostný zvuk, který Saskia neslyšela už celá léta. "Saskia je milující a laskavá," prohlásil Dominic a zářivě se usmál na svou novou družku. "Bude ti dobrou přítelkyní a důvěrnicí. Naučí tě všemu, co je potřeba, a my tři budeme spolu skutečně šťastní."

Poté položil ruku na dívčina bedra a začal ji vést rozestoupeným davem přímo k hlavnímu stolu.

Saskia sledovala, jak se blíží. Oči každého hosta sledovaly jejich pohyb. Bylo velmi vzácné, aby vlk dostal druhou družku, natož po dvou desetiletích od té první. Pokud obě družky pocházely z různých smeček, Alfa si obvykle musel vybrat. Ale Dominic vládl Stínovým ozvěnám. Mohl si vybrat, že si ponechá obě. A přesně to také dělal a plně očekával, že jeho první družka se zkrátka podřídí a přijme novou dynamiku.

Dominic došel ke stolu. Usmál se na Saskii shora, oči mu zářily nevinným nadšením, které hraničilo s krutostí. "Miláčku, Elyria mi požehnala podruhé," oznámil hladce. "Tohle je Kelsie."

Než vůbec Saskia stihla to představení zpracovat, než mohla vstát nebo nabídnout víc než jen zdvořilý, důstojný pozdrav, mladá vlčice provedla svůj tah.

Kelsie zahájila svou manipulaci. Nesklonila před Saskií hlavu. Nenabídla uctivý pozdrav ženě, která krvácela, aby vybudovala podlahu, na které nyní stála. Místo toho Kelsie záměrně přenesla váhu a pevně přitiskla své tělo k Dominicovu boku. Zabořila obličej do jeho paže a chovala se, jako by pouhá přítomnost první Luny představovala děsivou hrozbu.

Kelsie předstírala vykonstruovaný, dramatický třes. Její ramena se chvěla. Vzhlédla k Saskii se širokýma, slzami zalitýma očima a její hlas se třásl v křehké, zoufalé prosbě. "Je to vůle Bohyně. Prosím, Luno, nežádej ho, aby mě odmítl."

Slova zůstala viset ve vzduchu.

Saskia seděla naprosto nehybně. Posun v emocích byl okamžitý. Počáteční šok vyprchal a nahradilo ho chladné, analytické poznání. Okamžitě prohlédla tento neprodlený, kalkulovaný pokus vylíčit ji jako záporačku. Kelsie hrála pro diváky, stavěla se do role bezmocné, nevinné oběti a vykreslovala Saskii jako zahořklou, nerozumnou a žárlivou první družku, která se bude snažit rozdělit pravé druhy.

Byla to toxická hra, navržená tak, aby zatlačila Saskii do defenzivy, aby vypadala krutě, pokud by řekla špatné slovo, nebo slabě, pokud by se jednoduše podrobila.

Saskia odmítla přistoupit na dívčinu hru. Nezvedla hlas. Neprojevila ani náznak hněvu nebo zoufalství. Pouze klidně a s vyrovnaností pozvedla obočí a její pohled přejel po Kelsiině chvějící se postavičce s ledovou lhostejností.

Snadno odrazila její manipulaci. "To bych se neodvážila," prohlásila Saskia jasným a vyrovnaným hlasem, přičemž ho nesla tak, aby se ujistila, že všichni hosté v okolí uslyší její nepopiratelné přijetí. "Pokud tě přijímá Dominic, pak já také."

Prostor mezi řádky byl jasný: Nejsem to monstrum, které se ze mě snažíš udělat.

Vedle Kelsie se Dominic přestal usmívat. Alfa, dokazující, že ještě není úplný hlupák, se na svou novou družku zamračil. Byl to muž, který si cenil loajality a rozumu, a vyrostl po boku Saskie. Znal její povahu. Věděl, že by se nikdy neuchýlila k malicherné krutosti.

Dominic se natáhl a fyzicky odtáhl Kelsiinu ruku od své paže. Odmítnutí jejího vtíravého doteku bylo nenápadné, ale ostré. Udělal půlkrok vzad, aby mezi nimi vytvořil odstup.

"Kelsie, co to mělo znamenat?" Dominicův hlas ztratil svou radostnou vřelost a nahradilo ji ostré ostří hlubokého zklamání. Otevřeně Kelsie vyhuboval a bez váhání hájil svou družku po dvaceti letech. "Saskia by nikdy nevstoupila mezi nás a ty ji z toho hned teď obviníš. Přivedl jsem tě sem jen proto, abyste se pozdravily."

Saskia pevně stiskla rty a tvrdě potlačila chápavý úsměv. Opřela se o opěradlo své židle a tiše sledovala Kelsiino čiré překvapení nad tou výtkou. Dívčina uplakaná fasáda praskla, oči se jí doširoka rozevřely, když zírala nahoru na Dominica. Očekávala, že jí Alfa přispěchá na pomoc, že si ji bude hýčkat a schová ji ve svém náručí před imaginárním hněvem jeho kruté první družky.

Svou kartu křehké a bezmocné oběti vynesla příliš brzy. Vůbec neznala Dominica, a už vůbec neznala Saskii.

Zatímco se dívala přímo skrz dívčin nevinný, slzami smáčený obličej, Saskia plně pochopila temnou realitu své nové situace. Klid, který cítila jen před několika okamžiky, byl ten tam, nahrazen chmurnou jistotou blížící se války. Kelsie nebyla naivní, vyděšené štěně. Už nyní intrikovala, jak Saskii vyšachovat. Za těma širokýma, ustrašenýma očima se skrývala zoufalá ambice, promyšlená manipulace, jak překroutit příběh a stát se jedinou Družkou a Lunou té samé smečky, kterou Saskia s potem, hladověním a krví vybudovala.

Tohle nešlo být pouhé přizpůsobení se rostoucí rodině. Bude to bitva o trůn, na jehož získání strávila celá dvě desetiletí.