Slzy nakonec vyschly a v Saskiině hrudi zanechaly jen prázdnou, mrazivou dutinu. Ležela sama ve tmě, její mysl obešla žal a usadila se v rigidní, logické jistotě. Zírala do stropu a v hlavě prováděla chladné kalkulace. Během následujících šesti měsíců za ní Dominic do ložnice nevyhnutelně přestane chodit. Ubohé zbytky času, které jí ještě věnoval, se vypaří. Každou noc se uchýlí do apartmá alfy se svou druhou družkou, čímž v každém praktickém smyslu přetrhne jejich dvacetileté pouto. Odmítal si přiznat realitu a předpokládal, že ona prostě přijme, že k němu bude připoutána jen jménem, zatímco v praxi pro něj nebude znamenat nic.

Teď měl Kelsie. Už nespal sám. Propojené páry byly biologicky naprogramovány k tomu, aby spaly spolu, a nucené odloučení vyvolávalo hlubokou, instinktivní bolest. Ale právě teď cítila tuto bolest pouze Saskia. Dominic vlastnil zářivé nové pouto, takové, které převážilo nad historií, již sdílel se svou lunou. Kelsie nevolala Dominica jen zpátky po svůj bok; ta mladá vlčice se pokoušela vymazat vše, co s ním Saskia tak krvavě vybudovala. Jakmile Dominic přestane překračovat práh Saskiiny ložnice, Kelsie si zajistí vítězství.

Kontrast mezi oběma ženami byl ostrý. Kelsie byla mladá, hravá a náročná. Saskii bylo jedenačtyřicet. Byla rozumná, zralá a hluboce ukotvená. Své mládí strávila tím, že stála s Dominicem bok po boku ve stínech a zuby nehty bojovala, aby zachránila smečku před katastrofálním finančním krachem. Zdědili rozbitý systém a čirou kuráží a obětavostí vybudovali prosperující teritorium. Měla znalosti a zkušenosti na to, aby mohla řídit celou smečku sama. Kelsie by nedokázala spravovat záležitosti smečky, ani kdyby na tom závisel její život. Přesto se zdálo, že si Dominic tiché agónie, která drásala Saskiinu duši, vůbec nevšímá. Byl příliš zaneprázdněn tím, že sobecky znovu prožíval své ztracené mládí se svou druhou družkou. Dominicův vlk, Bane, nevyvolal hru se Saskiiným vlkem, Varou, od chvíle, kdy se na scéně objevila Kelsie. Dominic miloval tu bezstarostnou dynamiku, kterou Kelsie nabízela – dynamiku, o kterou Saskia s Dominicem přišli, protože byli příliš zaneprázdněni záchranou svého lidu před kolapsem.

Dusivé stěny ložnice se kolem ní svíraly. Saskia odhodila přikrývky, nahá se postavila a zamířila přímo k francouzským oknům. Těžké sklo rozrazila a vyšla na mrazivý, větrem ošlehaný balkon.

Brutální chlad rané zimní sezóny se zakousl do její odhalené kůže. Vítala tu mrazivou teplotu a zoufale doufala, že ledový vítr znecitliví její fyzické tělo a tím pádem i její srdce. Potřebovala sílu, aby nakonec vydržela tu smrtelnou, duši drtící bolest z oficiálního odmítnutí svého druha. Přetržení dvacetiletého pouta mezi alfou a lunou mohlo zabít jednoho nebo oba z nich. Dominic chodil kolem v bludu a myslel si, že může mít obě ženy bez následků. Saskia věděla, že blížící se odmítnutí ji může prostě zabít a on z toho vyjde bez úhony.

Zaklonila hlavu a obrátila tvář k zářícímu měsíci visícímu nad tmavou linií stromů. V tichu mrazivé noci promluvila přímo k bohyni Elyrii.

"Až se to stane, Elyrie, nedělej ze mě znovu lunu," řekla Saskia hlasem zbaveným tepla. "Nechci tu zodpovědnost držet smečku pohromadě za cenu vlastního srdce, nebo srdce mého vlka. Budeme šťastní, když budeme jen obyčejní vlci."

Zírala na stříbrnou kouli na obloze a přijímala titul, který jí udělila samotná bohyně.

"Neselžu vůči této smečce, ani vůči těm, kteří tu žijí, i kdyby Dominic selhal vůči mně," slavnostně přísahala. "Zůstanu dokonalou, poslušnou lunou až do toho přesného dne, kdy mi to prostě začne být jedno. Zůstanu, dokud nebudu s jistotou vědět, že už nejsem potřeba. Ale pak odejdu a ty mě uvolníš, abych mohla žít lepší život někde jinde. To je dohoda, kterou s tebou uzavírám, má bohyně."

Saskia sevřela zledovatělé železné zábradlí balkonu, až jí zbělely klouby. "Toto je má přísaha tobě za požehnání, které jsi mi dala a které trvalo dvě desetiletí. Ale prohlašuji, že toto nové požehnání odmítám. Odmítám Kelsie. Je v jádru nehodná držet posvátný titul luny. Cítím, že tvá volba ohledně té vlčice byla chybná. Je mi líto, že stvořitelce, která nám dala život, říkám něco tak neodpustitelného, ale je to má pravda. Netrestej tuto smečku za mé myšlenky o této záležitosti."

Saskia stála na balkóně, dokud její kůže neztratila barvu a končetiny neztuhly. Sledovala, jak měsíc klesá za obzor, a smiřovala se se svým blížícím se odchodem. Nevěděla, kdy ten den přijde – za měsíc, za rok, nebo za pět let – ale věděla, že ho pozná. Bude to den, kdy se podívá na svou smečku a pocítí absolutní apatii. Do té doby splní každý požadavek, který po ní bude žádán.

Když už necítila prsty, stáhla se zpět dovnitř apartmá. Došla k posteli a agresivně z ní strhla povlečení. Strhla polštáře, peřinu i prostěradlo, ze kterého stále těžce sálala Dominicova mužná vůně. Odnesla ten balík na chodbu a nacpala prádlo dolů do tmavé shozové roury.

Ze skříně vytáhla čisté, studené povlečení a pečlivě postel znovu ustlala, přičemž vyhladila každý záhyb, dokud nebyl povrch bezchybný. Vrátila se k balkonu, ale klik se nedotkla. Záměrně nechala francouzské dveře dokořán otevřené kousavému zimnímu chladu. Chtěla, aby mrazivý vítr zaplavil místnost. Hledala hlubokou fyzickou necitlivost, aby mohla bojovat se svou zdrcující osamělostí.

Saskia zalezla pod tenkou vrstvu svého nového povlečení. Ledový vzduch se jí přehnal přes obličej a ramena. Vara si v její mysli tiše odfrkla, ale vlčice nenaléhala na proměnu, aby je zahřála. Vara dovolila Saskii, aby se s tím vypořádala po svém. Saskia ležela a třásla se ve tmě, využívajíc intenzivního fyzického diskomfortu k odvedení mysli od prázdného místa vedle ní. Nakonec ji přemohlo čiré vyčerpání a propadla se do přerušovaného, neklidného spánku.

O několik hodin později Saskii náhle probudila povědomá, intenzivní křeč, která sevřela její podbřišek. Stočila se do klubíčka a tiše sténala, když její pánví prostoupila druhá vlna hluboké, pulzující bolesti. Začal její biologický cyklus říje. Vydala ze sebe poloviční odfrknutí temného pobavení. Samozřejmě, že její říje udeří zrovna teď, přesně ve chvíli, kdy se rozhodla ustoupit do pozadí.

Než se vůbec stihla posadit, aby zavřela dveře na balkon a skryla svůj pach před nespárovanými samci smečky, těžké dubové dveře jejího soukromého apartmá se rozrazily.

Dovnitř vešel Dominic. Zastavil se uprostřed kroku a svraštil obočí nad mrazivou teplotou v místnosti. Byl čerstvě po své ranní tréninkové rutině. Stál tam s odhalenou hruďí a bosý, na sobě měl jen volné sportovní kraťasy. Pot se leskl na jeho svalnatém trupu a stékal mu po krku a hrudi.

V okamžiku, kdy se nadechl, se mu rozšířily zorničky. Silné feromony luny v říji zaplavily jeho smysly. Jeho do očí bijící opuštění její osoby z předchozí noci se mu vykouřilo z hlavy, zapomenuto v drtivé tváři jeho prvotních, biologických pudů. Dokonce i po dvou letech napjatého pouta mezi druhy stále dychtil po její říji.

Nohou za sebou zabouchl dveře a usmál se, jeho pohled se do ní na posteli zabodl. Puzen čistě instinktem přešel mrazivou místnost a začal si svlékat kraťasy. Vylezl na matraci, nakláněl se nad ní a jeho mohutná postava stínila světlo z otevřeného balkonu.

Saskia nespěchala s tím, aby na něj vylezla, jako by to udělala kdysi. Ta vzrušená, vášnivá odezva, kterou dříve cítila – ta dychtivá touha, která ji nutila prohýbat záda a vítat jeho dotek – byla mrtvá. Ale Dominic jejímu nedostatku nadšení nevěnoval žádnou pozornost.

"Tento rok bychom měli mít dědice, syna, který bude velký a silný," řekl jí a nárokoval si její ústa silným polibkem.

Dominic okamžitě inicioval sex. Popadl ji za boky, přetočil ji na matraci a vytáhl ji na všechny čtyři. Klekl si za ni a přitiskl svůj tvrdý, plně ztopořený penis k její vlhké vagině. Jedním silným přiražením boků do ní vnikl a zabořil svůj penis hluboko do jejího nitra.

Saskia zalapala po dechu, když narazil na její děložní čípek, ale přistihla se, že se cítí naprosto, hluboce odtažitě. Její fyzické tělo provádělo navyklé pohyby. Její pochva se těsně sevřela kolem jeho penisu a její přirozená lubrikace pomáhala jeho rychlému, neúprosnému tření. Ale její mysl zůstávala chladná a odpovídala zmrzlému vzduchu, který kroužil místností.

Dominic se s ní pářil divoce a agresivně. Svíral jí pas a s každým brutálním přírazem si ji táhl natěsno ke svým slabinám. Mrazivou místností se rozléhal zvuk mokrého plácání jejich těl. Vrčel a pot mu kapal z čela na její páteř. Natáhl se dopředu, aby jí sevřel prsa, a mačkal jí maso, zatímco zrychloval pohyby boků.

Intenzivní fyzický akt dosáhl svého vrcholu. Dominic zvrátil hlavu dozadu a vydal ze sebe hrdelní sténání. Hluboko uvnitř Saskiiny vaginy kořen jeho penisu rychle zduřel. Biologický psí uzel se zvětšil a roztáhl její vnitřní tkáně, dokud se do ní pevně nezaklesl. Pevně uzamčený a neschopný se stáhnout, zhroutil se dopředu a opřel se svou těžkou vahou o její záda.

Právě prohlásil, že chce dědice. Syna pro smečku. Jak držel její tělo přitisknuté k svému, Saskiino srdce pokleslo. Zasáhlo ji chladné uvědomění, těžší než fyzická váha muže uzamčeného uvnitř jejího těla. O pořízení štěněte s ní nemluvil už velmi dlouho – ne od doby, kdy učinili společné rozhodnutí nejprve stabilizovat finance smečky.

Přesně tento konkrétní rozhovor vedl s Kelsie.

Saskia si vzpomněla, jak se jí v paměti ozývají Kelsiina arogantní, chvástavá slova. Kelsie tvrdila, že dá alfě dobrého, silného dědice hned, protože je mladá a zdravá. Mladší vlčice slepě předpokládala, že je Saskia neplodná. Kelsie viděla dvacet let páření bez štěňat a vyvodila z toho, že Saskia nemůže počít. Kelsie neznala skutečnou historii smečky. Nevěděla, že nedostatek dědice byl dán dlouhodobým, pevným společným rozhodnutím mezi Saskií a Dominicem užívat specializovanou vlčí antikoncepci, dokud se smečka konečně nedostane ze svého zničujícího dluhu a nezačne prosperovat.

Nyní Dominic promítal tyto konkrétní rozhovory se svou druhou družkou do Saskie a ve svém feromony poblázněném mozku stíral hranice mezi nimi. Dokonce i Dominic zapomněl na jejich vlastní historii.

Dominic přenesl váhu a upravil tuhé sevření svého uzlu uvnitř ní. Intimně jí přitiskl ústa k uchu, slepě si nevědom Saskiina vážného emocionálního odtažení a mrtvého chladu v jejích očích.

"Zlato, jak chceš pojmenovat našeho syna, až se narodí?" zašeptal tiše a políbil ji na ušní lalůček.

Saskia prázdně zírala do zdi. Kousla se do vnitřní strany tváře a potlačila těžký, vyčerpaný povzdech. Spolkla nutkání zeptat se ho, proč ho to zajímá. Když neodpověděla, zamručel jí na kůži a čekal na odpověď.

Promluvila pevným, vyrovnaným hlasem. "Beru vlčí antikoncepci. Pamatuješ?"

Dominic sebou trhl. Stáhl hlavu dozadu, z jeho mlčení bylo zjevné zamračení, než mu v hrudi zaburácelo tiché uchechtnutí. Ležérně smetl svůj obrovský výpadek paměti.

"Moje chyba," řekl. "V zápalu vášně jsem zapomněl."

Znovu pohnul boky, zkoušel pevný biologický zámek, než se znovu usadil. "Možná je načase to teď vysadit," navrhl sebevědomě.

"Hm," zněla její jediná suchá odpověď.

"Copak se děje?" zeptal se, vnímaje její ztuhlost. "Smečka je zdravá. Jsme v černých číslech, vyděláváme peníze a rozmnožujeme naše bohatství."

Saskia odpověděla suchým tónem bez emocí. "Jsem si toho vědoma. Jsem účetní smečky."

Místnost se ponořila do ticha, jen skrze otevřené dveře balkonu skučel zimní vítr. Leželi fyzicky spjatí na posteli a čekali, až se Dominicův uzel přirozeně uvolní. Saskiina mysl nechtěně zabloudila zpět do vzdálených dnů jejich mládí.

Bývaly doby, kdy přesně takové intimní chvíle byly plné sladkých, pošetilých a zamilovaných řečí. Poté, co se jeho uzel uvolnil, lehávali vzhůru ve zmačkaném povlečení a snili o budoucnosti. Debatovali o tom, jak budou vypadat jejich štěňata, a snažili se uhodnout, čí přesnou barvu očí zdědí – Dominicovy pronikavé, světle modré oči, nebo Saskiiny bledě zelené. Smáli se a přeli se, jestli štěňata zdědí Dominicovy neposlušné vlasy, nebo Saskiin ohnivý temperament. Donekonečna si povídali o věcech, které své děti naučí, a o hrách, které budou hrát. Dokonce plánovali, kam je vezmou na dovolenou, až budou dost staré na to, aby mohly cestovat mimo teritorium.

Dominic byl ke svým financím vždy konzervativní a praktický. Strávil hodiny počítáním astronomických budoucích nákladů na poslání dětí na Alfu College, přičemž bral v úvahu inflaci, která v příštích několika desetiletích jistě udeří. Snil o tom, že budou mít jen dvě štěňata. Chlapec a dívka byla jeho dokonalá představa pro smečku. Chtěl silného syna, který by nakonec převzal vyčerpávající povinnosti smečky, a malou holčičku, kterou by mohl donekonečna rozmazlovat.

Saskia nikdy proti jeho skromným snům nic nenamítala. Vždycky se jen usmála, dloubla ho do hrudi a řekla mu, že pod její střechou se žádní oblíbenci upřednostňovat nebudou.