Saskia seděla na sedadle spolujezdce ve Wyattově těžkém SUV a zírala z okna, zatímco hustý les za sklem se rozmazával do šmouhy. Její bystrá mysl analyzovala čirý rozsah Kelsiiny nezměrné hlouposti. Pokud si ta mladá vlčice zlomyslně sama vyvolala biologickou říji pomocí nebezpečných feromonů z černého trhu jen proto, aby násilím zabránila Dominicovi spářit se se Saskií, dokazovala tím, jak nebezpečně naivní je ohledně vážných, dlouhodobých fyzických následků.

„Zadělává si na nevyhnutelné selhání,“ řekla Saskia nahlas hlasem zbaveným veškerých emocí. Hrdlo měla vyschlé jako brusný papír. „Nutit křehké vlčí ženské tělo podstoupit tři nebo čtyři fyzicky vyčerpávající, agresivní říje během jediného roku je nepřirozené. Je to něco, co celá zaznamenaná historie smečky nepamatuje. Ta pouhá fyzická daň její tělo roztrhá zevnitř.“

Wyatt svíral volant, klouby mu bělaly, zatímco upíral zrak na silnici před sebou.

„Zamysli se nad tou časovou osou,“ pokračovala Saskia a opřela si těžkou hlavu o chladné sklo. „Jedna umělá říje teď. Jedna přirozená říje, až na ni přijde čas. Pak další umělý výkyv za šest měsíců, až znovu nastoupí můj vlastní cyklus. To jsou tři říje za šest měsíců. Její tělo se pokusí přizpůsobit. Zaznamená syntetický hormonální výkyv jako svou normální výchozí hodnotu. Nakonec se její systém pod tím náporem jednoduše zhroutí.“

Wyatt projel ostrou, táhlou zatáčkou směrem k zabezpečené nemocnici smečky. „Myslíš, že si nezjistila vedlejší účinky?“

„Vím, že nezjistila,“ odvětila Saskia suše. „Brala v potaz pouze okamžitý, sobecký zisk. Udržet Dominica ode mě dál. Následky však budou katastrofální.“

Pohlédla na hodiny na palubní desce. Digitální číslice zářily v potemnělé kabině jasně červeně. „A chceš vědět, co je na tom to nejžalostnější? Náš nejvyšší Alfa se ani neobtěžoval telepaticky zkontrolovat, jestli jsem naživu. Ani jediná omluva za to, že mě opustil, když jsem ho potřebovala.“

Wyatt sebou trhl, čelist se mu sevřela, ale zůstal zticha.

„Pokud si to Kelsie vyvolala sama nelegálními chemikáliemi,“ konstatovala Saskia a její tón přešel do chladného odstupu, „tato specifická agresivní říje bude matematicky trvat přesně dvojnásobek délky jejího normálního, přirozeného cyklu. Syntetickým feromonům trvá mnohem déle, než z krevního oběhu vyprchají.“

Wyatt po ní střelil rychlým pohledem, do hrubých rysů se mu vryl čirý úžas. „Děláte si ze mě legraci?“ zamumlal.

„Ne, nedělám,“ odpověděla Saskia pevně. „Provedla jsem na intranetu rozsáhlý a hluboký výzkum tohoto fenoménu černého trhu. Matematika je nezpochybnitelná. Její přirozený cyklus trvá pět dní. Tento se protáhne přes osm nebo devět dní. Čím déle se to povleče, tím větší vnitřní poškození to způsobí.“

Odvrátila zrak zpět na klikatou silnici. „Stáhni se, Wyatte. Jen čekej. Sleduj, jak se Kelsiina časová osa vyvine. Pokud se Alfa zeptá, řekni mu, že jsem v lékařském apartmá pro Lunu. Ale nečekej, že se zeptá. Vrať se ke svým povinnostem a udržuj si odstup.“

Wyatt zhluboka, trhaně vydechl. „Ano, Luno.“

Wyatt s těžkým vozidlem plynule zastavil před sterilními dveřmi nemocnice. Vylezl ven, aby Saskii otevřel dveře, ale ona ho odehnala mávnutím ruky a na vlastních roztřesených nohách vystoupila na chodník. Cítila se fyzicky zdevastovaná, nebezpečně dehydratovaná a naprosto vyčerpaná. Silná tlumící farmaka, která jí zdravotní sestra napumpovala do systému, aby potlačila její neuspokojenou říji, si vybrala obrovskou daň.

Prošla prosklenými posuvnými dveřmi, působila malátně a strhaně. Její obvyklá impozantní přítomnost byla utlumena tmavými kruhy pod očima a bledým, průsvitným odstínem její pleti.

Doktor smečky Nolan čekal v bezchybně bílé chodbě. Jediný pohled na jeho vážně zchátralou Lunu stačil k tomu, aby jeho profesionální vystupování narušilo zamračení. „Sem. Hned teď,“ nařídil a odvedl ji přímo do luxusního lékařského apartmá vyhrazeného striktně pro Alfu a Lunu.

Saskia klesla na naškrobená bílá prostěradla nemocničního lůžka. Nolan neztrácel čas. Okamžitě jí zavedl agresivní nitrožilní kapačku a chladná tekutina vklouzla do její žíly, aby si vynutila rychlou rehydrataci jejího vyhladovělého organismu.

„Doporučuji čtyřiadvacetihodinové pozorování,“ řekl Nolan a upravil plastový ciferník rychlosti kapání. „Nechám poslat výživově hodnotné jídlo a zakážu všechny návštěvy s výjimkou Gammy.“

„Děkuji, Nolane, ale nemám hlad,“ zamumlala Saskia, zatímco její hlava klesala do plyšového polštáře. Očima sledovala jeho rychlé pohyby po sterilním pokoji. Zhluboka se nadechla a shromáždila zbývající autoritu.

„Poslouchej mě pozorně,“ řekla a její hlas klesl do přísného rozkazu. „Ve vteřině, kdy budu propuštěna, chci, abys uklidil a kompletně připravil přesně toto luxusní lékařské apartmá speciálně pro Kelsie.“

Nolan ztuhl, kovová lékařská složka v jeho rukou mírně klesla. Podíval se na ni a v očích se mu zračil zmatek. „Pro druhou Lunu? Ale ona je…“

„Ona momentálně prochází nepřirozenou říjí,“ vysvětlila Saskia a její tón se stal pochmurným a chladným. „Alfa se v současnosti s mladší dívkou páří excesivně a s neúnavnou agresí. Bez přestávky. Pokud je Kelsiina biologická říje uměle prodlužována chemikáliemi – což předpokládám, že je – mladá vlčice riskuje vážné, potenciálně smrtelné vnitřní fyzické zranění. Její křehké tkáně se potrhají. Její vnitřní orgány budou trpět neustálým traumatem nekonečného páření.“

Nolanova čelist se sevřela, jak mu došla ta krutá realita. „Alfa se nedrží zpátky?“

„Nemá důvod si myslet, že by musel,“ odpověděla Saskia a prázdně zírala do stropu. „Věří, že jde o přirozený cyklus. Ale vlčí ženské tělo není uzpůsobeno k tomu, aby vydrželo takovou úroveň agresivního rozmnožování po dvojnásobek obvyklé doby. Bude krvácet. Bude potrhaná. Než skončí, bude zlomená.“

Nolan prudce vydechl. „To proto za vámi nepřišel? Byl zaslepen feromony?“

„Ano.“ Saskia zavřela oči a spolkla hořkou pachuť zrady. Navzdory naprostému znechucení z Kelsiiných zlomyslných, život ohrožujících her Saskia odmítla slevit ze svých zakořeněných, posvátných povinností jakožto pravé Luny smečky. „Vždy budu ctít svou povinnost. Respektuji základní sliby svého Pouta družky k Dominicovi. To znamená zajistit, aby bylo postaráno o jeho druhou družku, až se nevyhnutelně zhroutí. I když se Kelsie chová jako prolhaná, toxická malá kráva.“

Saskia otevřela oči a upřela na Nolana pronikavý pohled. „Připravte to lůžko, Nolane. Zásobte se nezbytnými koagulanty a séry na obnovu tkání. Bude je potřebovat.“

Doktor Nolan na Saskii dlouze zíral a rtů se mu dotkl smutný úsměv, když pochopil hlubokou míru její vznešenosti a skutečného záměru. Nadřazovala smečku a pouto nad svou vlastní agónii.

„Jste lepší vlk než většina z nás, Luno,“ řekl tiše. Sáhl do kapsy bílého pláště a vytáhl malou lahvičku s čirou tekutinou. Vstříkl ji přímo do její kapačky. „Dávám vám silné, účinné sedativum. Uspí vás a umožní vaší vlčici uzdravit vaše tělo bez narušení stresem či bolestí.“

Saskia ucítila, jak její krevní oběh zasáhl ledový nával léku. Okraje jejího vidění se začaly téměř okamžitě rozmazávat.

Nolan se tiše zasmál a upravil jí přes ramena teplou termální přikrývku. „Umím se o vás postarat mnohem lépe než Gamma, víte? On jenom řídí auto.“

Saskiiných rtů se dotkl letmý, unavený úsměv.

„Nyní spěte, Luno,“ zašeptal Nolan laskavě.

Silná droga ji stáhla pod hladinu, vtáhla ji hluboko do temné prázdnoty bez snů. Podlehla čtrnácti hodinám mrtvého spánku. Odpočinek zapůsobil zázračně. Její vlčice tiše pracovala v pozadí, sešívala jí zpět pocuchané nervy, vyplavovala z orgánů toxická supresiva a opravovala buněčné poškození z ignorované říje.

Když Saskia následujícího dne konečně otevřela oči, sterilní pokoj zalévalo pozdně odpolední slunce. Hlodavá bolest v kostech zmizela. Nebezpečná dehydratace byla zvrácena. Cítila se obnovená. Její fyzická síla jí opět stabilně bzučela pod kůží.

Posadila se, přijala tác s teplým jídlem, který přinesla zdravotní sestra, a pomalu jedla, aby se ujistila, že její žaludek pevnou stravu zvládne. Každé sousto ji ukotvovalo zpět do reality. Než se Nolan vrátil, aby zkontroloval její životní funkce, Saskia stála u okna s rovným držením těla a její aura Luny pulzovala tichou autoritou.

„Vypadáte zase jako vy,“ poznamenal Nolan a rychlým tahem pera podepsal propouštěcí papíry.

„Cítím se jako já,“ odpověděla Saskia. „Pamatujte na mé rozkazy, doktore. Připravte ten pokoj.“

„Apartmá bude připravené a bude na ni čekat,“ slíbil Nolan.

Pozdě odpoledne byla Saskia propuštěna a vyšla do svěžího, mrazivého vzduchu. Z šedé oblohy se sneslo pár zbloudilých vloček sněhu, ale chlad působil na její rozehřátou kůži osvěžujícím dojmem. Rozhodla se, že se zpátky do sídla smečky projde, místo aby volala Wyatta. Potřebovala fyzický pohyb, aby si z mysli vyčistila poslední zbytky sedativ.

Během chůze v jejích myšlenkách vykrystalizovalo pevné, život měnící rozhodnutí. Předsevzala si, že se už nikdy nevrátí do svého starého, bolestí nasáklého pokoje na konci chodby od apartmá Alfy. Tento prostor byl památníkem jejího ponížení a Dominicovy zrady. Samotný vzduch v té chodbě se zdál znečištěný Kelsiinými syntetickými feromony a ozvěnami vzpomínek na to, jak si Dominic vybral mladší dívku.

Saskia se napojila na mentální spojení a oslovila svou věrnou, důvěryhodnou osobní omegu.

‚Gwen,‘ zavolala Saskia prostřednictvím spojení mysli.

‚Ano, Luno?‘ odpověděl okamžitě Gwenin jasný, dychtivý hlas.

‚Potřebuji, abys sehnala nějaké prázdné krabice,‘ nařídila Saskia s neochvějnou autoritou. ‚V tichosti sbal do krabic každou jednotlivou věc, která mi patří, z mého současného pokoje. Oblečení, knihy, toaletní potřeby. Nic tam nenech.‘

‚Luno? Vy nás opouštíte?‘ V tónu omegy zazněla panika.

‚Ne, Gwen. Přesouvám se v rámci sídla smečky. Chci, abys fyzicky přesunula mé věci do toho obrovského, neobsazeného apartmá rady, které se nachází na samém severovýchodním konci budovy.‘

Nastala krátká odmlka, zatímco Gwen zpracovávala rozkaz. Apartmá rady bylo proslulé svou obrovskou rozlohou, ohromujícím výhledem a naprostou izolací. ‚To s tím velkým kamenným balkonem, Luno?‘

‚Přesně to,‘ potvrdila Saskia. ‚Udělej to teď. Rychle a tiše.‘

‚Hned, Luno. Budu to mít hotové, než dokončíte svou procházku.‘

Saskia ukončila spojení. Dala si na čas a procházela se zahradami sídla smečky, vdechovala ostrou vůni borovic a zmrzlé země. Vyhnula se hlavní hale, minula velké schodiště vedoucí do křídla Alfy. Místo toho vstoupila bočními dveřmi poblíž knihovny. Prošla kolem tanečního sálu v přízemí, její kroky se měkce rozléhaly na mramorové dlažbě, a vydala se po točitém zadním schodišti do vyšších pater. Každý, kdo by ji viděl, by předpokládal, že míří do prádelny nebo do skladovacích archivů. Nikdo by neuhodl, že si buduje zbrusu nové útočiště.

Když Saskia dorazila na nejzazší severovýchodní konec rozlehlého sídla, našla Gwen a dvě další omegy, které právě dokončovaly stěhování. Masivní dvoukřídlé dveře apartmá rady stály dokořán. Uvnitř už bylo její oblečení pověšené v prostorné šatně a její oblíbené knihy ležely úhledně srovnané na mahagonovém psacím stole.

Saskia ostatní dvě omegy s uznalým kývnutím propustila, a v místnosti tak zůstala jen Gwen.

„Myslím, že tenhle prostor se k vám hodí mnohem víc, Luno,“ řekla Gwen a zářila. „Je zdaleka lepší než váš starý pokoj.“

„Rozhodně je prostornější,“ souhlasila Saskia a přejela rukou po leštěném povrchu těžkého dubového jídelního stolu uprostřed apartmá.

Saskia prošla kolem Gwen a otevřela těžké skleněné dveře vedoucí ven. Vstoupila na masivní, nádherný kamenný balkon. Studený vítr jí šlehal vlasy dozadu. V rukou držela dýmající hrnek černé kávy, kterou si nalila v soukromém kuchyňském koutě apartmá.

Zhluboka a pomalu si usrkla horké kávy a tiše hleděla na rozlehlý, ohromující výhled na les. Tmavě zelené koruny stromů se táhly na míle daleko a v dálce se setkávaly se zasněženými vrcholky. Čirá krása té krajiny zklidnila poslední zbytky jejích rozbouřených emocí.

Nyní se fyzicky nacházela na tom nejvzdálenějším opačném konci obrovského sídla od Dominica a jeho druhé družky. Vyžadovalo by to z jeho strany intenzivní, záměrné úsilí, aby ji zde našel. Masivní fyzická vzdálenost byla hmatatelnou bariérou, strategickým opevněním proti emocionální bolesti, kterou odmítla nechat, aby ji pohltila.

S úsměvem, který věnovala svému keramickému šálku, si Saskia pro sebe tiše zamumlala: „Uvidíme, co náš slepý Alfa udělá s touhle nepopiratelnou fyzickou vzdáleností.“

Otočila se zpět do vyhřátého apartmá a přistoupila k těžkým dubovým dveřím. Vedle kliky se nacházel pokročilý elektronický dveřní panel, bezpečnostní prvek exkluzivní pro apartmá patřící radě. Okamžitě se dotkla obrazovky a vymazala výchozí systém. Přeprogramovala bezpečnostní zámek na zbrusu novou, složitou kombinaci čísel a symbolů.

Tento konkrétní pokoj si nevybrala jen proto, aby mezi sebe a zradu vložila fyzickou vzdálenost. Vybrala si ho pro jeho neproniknutelnou, radou schválenou bezpečnost. Bez přesného kódu by Kelsie nemohla za žádných okolností vstoupit dovnitř, aby zde slídila, špehovala nebo nastrčila jedovaté důkazy. Mladší vlčici by zatarasily cestu masivní dveře vyztužené ocelí.

Saskia se otočila ke své omeze. „Gwen, zapamatuj si tento kód.“ Vyťukala ho na svém telefonu a ukázala zářící displej mladé ženě. „Nezapisuj si to.“

Gwen si obrazovku prohlédla a rty se jí tiše pohybovaly, jak si sekvenci ukládala do paměti. Pevně přikývla.

„Mohla bys pro mě udělat ještě jednu laskavost, Gwen?“ zeptala se Saskia, opřená o zárubeň.

„Samozřejmě, Luno. Jen řekněte.“

„Prohledej sklady sídla. Najdi nějaké pohodlné venkovní závěsné křeslo na balkon. Něco, v čem si můžu číst.“

Gwen tleskla rukama a vesele a dychtivě souhlasila. „Vím přesně, o kterém mluvíte! Má plyšové polštáře. Hned ho půjdu vyhrabat.“

Když Gwen spěšně odešla a těžké dveře rady se za ní bezpečně zaklaply, Saskia ucítila, jak se přes ni přelila hluboká vlna opravdové vděčnosti. Věděla s neochvějnou jistotou, že věrnost její osobní omegy je nezlomná. Gwen byla jako trezor. Nikdy by tajné heslo nikomu neprozradila. Ne Gammovi, ne Kelsie a už vůbec ne samotnému Alfovi, bez Saskiina výslovného, přímého povolení.

Saskia se vrátila na balkon, chladný vzduch ji štípal do tváří. Znovu usrkla tmavé kávy. Ať si Kelsie zničí vlastní tělo nelegálními chemikáliemi. Ať se Dominic utopí ve svém divokém, chemicky prodlouženém páření. Saskia si vybudovala své neproniknutelné útočiště. Byla odtažitá, opevněná a v bezpečí. Past, kterou Kelsie nastražila, se pomalu zavírala, ale nebyla to Saskia, jejíž krk byl na špalku. Pravda se odhalí v krvi a modřinách a Saskia bude sedět přímo tady a sledovat ty následky z velmi bezpečné vzdálenosti.

Vítr kvílel borovicemi a přinášel slabou, vzdálenou vůni blížícího se sněhu. Saskia dopila kávu. Svou roli zahrála dokonale. Nemocniční lůžko bylo připraveno na nevyhnutelné oběti Dominicovy brutální říje. Její hranice byly zajištěny. Zbývalo už jen čekat, až biologický kolaps roztrhá Kelsiiny lži na kusy.