Ostrý, hrdelní výkřik se vydral z hrdla Sadie Vanceové. Prudce se posadila na posteli, páteř se jí narovnala, jak se její tělo v křeči zachvělo. Svaly se jí stáhly a třásly, jako by jí chladná, nemilosrdná ocel stále přibíjela roztříštěnou lebku ke špinavé betonové podlaze. Ruce jí vyletěly k levému spánku. Nehty se zaryly do vlastní kůže a hledaly zubatou dýku, která jí právě prorazila kost. Fantomová, mučivá bolest jí spalovala nervová zakončení, čerstvá a trýznivá. Čekala, že ucítí, jak jí po čelisti stéká kluzký, horký proud její vlastní krve. Čekala, že ji pod hladinu stáhne dusivá, drtivá temnota smrti.

Místo toho její prsty nahmataly jen suchou, hladkou kůži.

Sadie se zalykala dechem, hruď se jí prudce zvedala, jak vtahovala kyslík do hořících plic. Každý viscerální detail její brutální zrady se jí za široce rozevřenýma, třesoucíma se očima přehrával v neúprosné smyčce. Velké zemětřesení rozlámalo svět a uvrhlo lidstvo do hladovějící, chaotické pustiny. Společnost se rozpadla v prach a popel. Celé týdny přežívali na hnilobě, zoufalství a zbytcích, které dokázali vyhrabat z trosek. Hlodavá bolest z hladovění jí drásala sliznici vlastního žaludku. A pak, kvůli jediné zmačkané energetické tyčince, ji dva lidé, kterým ve vesmíru důvěřovala nejvíc, zmasakrovali jako zvíře.

Její přítel, Bryce Corbin. Stále viděla jeho tvář, jak se nad ní tyčí, tváře propadlé a vyzáblé z krutého hladovění, jak svíral její zápěstí až k modřinám, když ji tiskl k betonu.

A Tessa Croftová. Její nejlepší kamarádka. Sadie stále viděla ten mrtvý, vypočítavý pohled v Tessiných očích, když sevřela jilec čepele a vrazila ji Sadie přímo do spánku. Zavraždili ji bez jediného zaváhání, vyměnili její život za hrst průmyslově zpracovaných kalorií.

Sadiino trhané dýchání se pomalu začalo stabilizovat. Její rozšířené zorničky těkaly po místnosti a ukotvovaly se v realitě. Stínovité šmouhy v jejím vidění se začaly ostřit a tuhnout do rozpoznatelných tvarů. Zírala na vybledlou květinovou tapetu, která se v rozích mírně loupala. Viděla přeplněný dřevěný stůl, na kterém se vršily tlusté učebnice a volné papíry. Cítila přetrvávající vůni levného pracího prášku a zvětralé kávy. Vnímala stísněné, důvěrně známé uspořádání pokoje.

Tohle nebyla apokalyptická ruina. Tohle byl byt, který si pronajala ve třetím ročníku na vysoké škole.

Nohy se jí třásly, když se drápala zpod těžké prošívané deky. Její pohled se upřel na malý noční stolek. Přímo na kraji ležel starý, poškrábaný růžový telefon. Během noční můry Věku potopy přesně tenhle telefon ztratila. Vyklouzl jí ze zkřehlých prstů do kalných, kontaminovaných záplavových vod, když hledala zbytky, a byl navždy zničený.

Třesoucími se prsty se natáhla a přístroj popadla. Stiskla boční tlačítko. Zářící digitální displej osvětlil její bledou, potem zalitou tvář.

23. března 2024, 11:12.

To zjištění na ni dopadlo jako fyzická tíha a podlomilo jí kolena. Zhroutila se na okraj matrace. Zemřela. Ale nějakým způsobem, popírajícím veškerou logiku a rozum, se znovu zrodila. Byla poslána zpět do doby pouhých několik týdnů předtím, než apokalyptický sled událostí uvrhne lidstvo do topící se, nevyhnutelné noční můry Věku potopy.

Přinutila se vstát a dopotácela se ke skleněným balkonovým dveřím. Rozrazila je a chladný ranní vzduch ji udeřil do tváře. Dole na nádvoří svět o ničem nevěděl. Děti se smály a honily se po sytě zelené trávě. Skupinka důchodců seděla kolem dřevěného skládacího stolku, plácala kartami o stůl a povídala si u hry. V dálce se nerozléhal žádný křik. Nebyl tu žádný puch hnijících mrtvol. Oblohu nervaly na kusy žádné zrůdné povětrnostní anomálie.

Byla to celá věčnost, co naposledy viděla takhle klidnou scénu.

Ticho náhle roztříštil veselý, optimistický tón jejího růžového telefonu. Ten zvuk působil rušivě, drásal její pocuchané nervy. Podívala se na svítící displej.

Máma.

Sadie stiskla tlačítko pro přijetí hovoru a přiložila si telefon k uchu.

"Sadie, zlatíčko, co se děje?" ozval se z reproduktoru hlas Diane Vanceové.

Když Sadie uslyšela ten něžný, starostlivý hlas, její pečlivě udržované sebeovládání se roztříštilo na milion kousků. Hráz praskla. Slzy se jí rychle a horké řinuly přes řasy a stékaly jí po tvářích. Z hrudi se jí vydral syrový, hrdelní vzlyk a rozlehl se tichým bytem. Klouby jí zbělely, jak svírala telefon, a ramena se jí třásla pod náporem její úlevy.

Diane na druhém konci linky zpanikařila, její tón vyletěl do mateřské úzkosti. "Stalo se něco? Pohádala ses se spolužákem? Řekni mi, co tě trápí."

"Ne, ne," vyrazila ze sebe Sadie a snažila se polknout obrovský knedlík v krku. Přejela si rukávem po mokré tváři a utírala si slzy. "Mami, jenom... jenom mi tak moc chybíš. Chci zůstat s tebou a s tátou navždycky."

Diane se vřele a melodicky zasmála, a ten zvuk Sadie obalil jako ochranná deka. "To je všechno? Jsi už ve třeťáku na vejšce a pořád se ti takhle stýská? Co budeš dělat, až se vdáš?"

"Já se vdávat nebudu," zaprotestovala Sadie hutným, třesoucím se hlasem. "Chci prostě zůstat s vámi. Navždycky."

"Dobře, dobře. Tak budeš naší dcerou na celý život," dobírala si ji Diane jemně, aniž by tušila o hrůzné tragédii, která si jejich rodinu v předchozí časové ose vyžádala.

Sadie pevně zavřela oči. Viscerální vzpomínky na apokalypsu jí pálily pod víčky. Když se svět zhroutil, uvízla na své univerzitě daleko na jihu ve Valmontu. Potopa zalila pobřežní města, přerušila veškerou komunikaci a zničila silnice. Její otec utratil do posledního centu všechno, co měl, aby koupil motorový člun a čelil vzdouvajícím se, rozbouřeným vodám, jen aby ji našel. Už se nikdy nevrátil. Její opatrní rodiče si na půdě svého bytu v šestém patře nahromadili zásoby jídla a snažili se ochránit jejího malého bratra. Ale bez jejího otce, který by je mohl bránit, jim parta brutálních gaunerů a zoufalých sousedů vyrazila vchodové dveře. Vyhnali Diane a malého chlapce na nelítostné ulice.

Netrvalo dlouho a začal padat kyselý déšť. Zemřeli brutální smrtí, jejich těla se rozpustila a zkorodovala toxickým lijákem. Sadie se dopotácela domů o týdny později, poté co na cestě přežila hrůzy, jen aby našla jejich ostatky. Sesbírala jejich kosti, pohřbila je a pak ty sousedy vypátrala. Zmasakrovala je s krvežíznivým, nemilosrdným vztekem, který vyděsil zbývající přeživší v budově.

Zatvrdila své srdce. Hluboko v její duši zapustila kořeny slavnostní přísaha. Tentokrát je ochrání. Zabije každého, kdo by se opovážil její rodinu ohrozit.

"Sadie," pokračovala Diane a vtáhla ji zpět do přítomnosti. "Ty a Bryce jste přece jeli na ten výlet na Riviéru, ne? Pošlu ti víc peněz, aby to pokrylo tvé životní náklady."

Zmínka o Bryceově jménu v Sadie zažehla ledovou zuřivost. Teplo z jejích očí zmizelo a nahradil ho chladný, predátorský záblesk.

V jejím minulém životě jí Bryce hned po zimních prázdninách bezohledně vysál úspory. Tvrdil, že mu došly kapesné, a prosil ji, aby uhradila náklady na dovolenou, s tím, že jí to slíbil splatit. Protože souhlasila, Bryce bez okolků utrácel její peníze. Vyžadoval ty nejlepší večeře z mořských plodů, luxusní hotelová apartmá s výhledem na oceán, nikdy se nedržel zpátky. Líbal ji na tvář, nazýval ji svou zachránkyní a dál protahoval její kartu terminálem. Za pouhých devět dní promrhali dvacet tisíc dolarů. Navrch ji zmanipuloval, aby koupila v obchodě pro turisty šperk – smaragdový amulet. Vypadal obyčejně, ale Bryce na něm trval, a půjčil si od ní jejích posledních deset tisíc dolarů, aby ho koupil.

Když se dostala na špičkovou univerzitu, dostala od příbuzných šedesát tisíc dolarů. Bryce ji vysál do sucha. Dlužil jí obrovskou horu peněz.

Sadie si uvědomila, že zoufale potřebuje obrovský kapitál na nahromadění apokalyptických zásob, a uhladila svůj hlas do bezchybné lži. "Jo, mami, s penězi je to teď těsné. Můžeš mi ještě nějaké poslat? Taky jsem uvažovala, že bych se připojila k Faye, jedné starší studentce, a podala si přihlášku na stáž ve velké firmě. Chci si taky koupit auto. Usnadnilo by to věci."

Diane na chvíli zmlkla. "Je těžké teď sehnat práci. Učit se brzy je chytrý krok. Ale koupit si auto je velké rozhodnutí. Nech mě si o tom nejdřív promluvit s tátou. Zrovna nedávno říkal, že ceny elektromobilů šly dolů. Ať ti s tím poradí."

"Dobře," souhlasila Sadie rychle.

Poté, co si zajistila Dianin slib, že to probere s otcem, Sadie hovor ukončila. Na rtech jí pohrával chladný, predátorský úsměv. Když si sečetla uplynulý rok chození a ten extravagantní výlet na Riviéru, Bryce jí dlužil přes padesát tisíc dolarů. Přísahala, že z toho parazitického bastarda vymačká do posledního centu.

Dnes byl 23. březen. Do začátku apokalyptického sledu událostí zbývalo jen pár týdnů. Každá minuta se počítala. Odvrátila se od balkonu a kráčela zpět dovnitř, aby se převlékla.

Když míjela zrcadlo v plné velikosti opřené o stěnu ložnice, ztuhla.

Zarazila se a zírala na svůj odraz. Naklonila se blíž, její dech zamlžil čiré sklo.

Na levém spánku měla vždycky tmavé, zubaté mateřské znaménko. Mělo tvar drobného pohoří a bylo zhruba o velikosti vlašského ořechu. Nosila ho od narození. Bylo zdrojem její hluboké, hlodavé nejistoty. Navzdory jejím hezkým rysům a pohodlnému bohatství její rodiny v ní ten jediný nedostatek vyvolával pocit méněcennosti, což ji činilo zranitelnou vůči Bryceově cílené manipulaci a prázdným chválám.

Teď bylo znaménko pryč.

Sadie zírala do zrcadla. Zpátky na ni hleděla bezchybná tvář, bledá a hladká, bez jediné vady na kráse.

Než se mohla dostavit panika, uprostřed její mysli rozkvetlo zvláštní, hluboké spojení. Nebyl to fyzický vjem, ale živé, nepopiratelné prostorové vnímání. Zavřela oči.

V její mysli se zhmotnil nedotčený, prázdný, bílý přepravní kontejner. Byl dokonale čtvercový a měl rozlohu téměř pětasedmdesáti metrů čtverečních. Byl tichý, sterilní a čekal.

Sadie otevřela oči, krev jí bušila ve spáncích. V minulém životě jí Tessa vrazila dýku přímo do spánku, přímo skrz mateřské znaménko. Když umírala, z rány jí proudem tekla krev. Odemkla snad její smrtelná rána na hlavě tuto skrytou prostorovou dimenzi? Bylo snad to mateřské znaménko celou tu dobu v přestrojení skladovacím prostorem?

Srdce jí bušilo o žebra a ona se rozhodla svou teorii otestovat. Pevně sevřela v rukou svou těžkou zimní bundu. Soustředila svou mysl na tu bílou prázdnotu.

V mžiku oděv z jejího fyzického sevření zmizel.

Sadie vydechla překvapením a oči se jí rozšířily, když zírala na své prázdné dlaně. Znovu zavřela oči. Uvnitř té tiché bílé dimenze se teď její bunda vznášela ve vzduchu úhledně uprostřed prostoru o pětasedmdesáti metrech čtverečních.

Pouhou myšlenkou se po ní mentálně natáhla.

Bunda se okamžitě zhmotnila zpět v jejích rukou, látka byla na kůži chladná a nezměněná.

Jejím třesoucím se tělem projelo syrové nadšení. Ze rtů jí unikl divoký, bezdechý smích.

Ještě před chvílí si dělala starosti s logistikou přežití. Blížící se apokalypsa byla zkouškou plnou hrůz. Rozpoutala by Potopu, která by spolkla pobřeží. Pak by přišla Megatsunami, Peklo, Kyselinové bouře, které leptaly maso, Ledové zimy, Sluneční sucha, dusivá Věčná tma a nakonec Velké zemětřesení. Fyzické zásoby byly zranitelné. V jejím minulém životě bylo lidstvo hnáno od ruiny k ruině a neschopno nést dostatek jídla, aby přežilo nekonečné katastrofy. I kdyby jídlo nahromadila, požár, záplavy nebo sněhové bouře by ho mohly během vteřin zničit.

Ale tohle prostorové úložiště měnilo všechno. Dokud mohla tahle dimenze bezpečně uchovávat věci, už by se nikdy nemusela bát, že o své zásoby přijde.

Aniž by ztratila jedinou vteřinu, vrhla se zpět ke stolu. Popadla zápisník a pero, hrot rychle létal po papíře. Napsala seznam prioritních věcí pro přežití a seřadila je podle přísné naléhavosti. Tablety na čištění vody. Vysokoenergetické vojenské potravinové dávky. Antibiotika. Solární generátory. Těžké taktické boty. Vyztužené zimní vybavení. Když byla stránka plná, vytrhla ji z vazby a strčila si ji do kapsy. Nasadila si na obličej lékařskou roušku, aby zakryla svou tvář, otočila se na podpatku a vypochodovala ze dveří.