Tvrdé dřevo židle s vysokým opěradlem se mi nemilosrdně zarývalo do páteře a vyžadovalo dokonalé držení těla, o jehož udržení jsem sváděla boj. Seděla jsem prkenně, s rukama úhledně složenýma v klíně, a snášela další úmorně nudné zasedání finanční rady. Jakožto prvorozená dcera a nesporná budoucí vůdkyně našeho dračího kmene na mých ramenou již nyní spočívala drtivá tíha vládnutí. Byla jsem přímým potomkem Tiberia Ashvanea, legendárního černého draka, který ukoval samotné smlouvy udržující naše hranice v bezpečí po celé generace. Potřebovala jsem ctít jeho odkaz. Musela jsem vstřebat každý všední detail—každou obchodní stezku, každou utracenou měděnou minci, každou dodávku obilí do vnějších vesnic—pokud jsem jednoho dne chtěla vládnout svému lidu se stejnou neústupnou moudrostí, jakou vládli moji předkové.

Pokladník monotónně mluvil dál a jeho hlas se odrážel od starobylých kamenných stěn velké síně. Lord Garrick se vedle mě ošil na sedadle a vydal tichý, podrážděný povzdech, který do vzduchu vyfoukl drobný kroužek bílého kouře. Jakožto otcův zástupce a náš nejzuřivější vojenský vůdce nenáviděl Garrick tyhle nekonečné logistické zprávy stejně jako já.

"Proto se domnívám, že tento rok nám přinese dosud nejvíce prosperující obchodní přebytek," oznámil nakonec pokladník a s tupým bouchnutím zavřel svou těžkou kůží vázanou účetní knihu.

Radou se prohnal kolektivní, tichý povzdech úlevy.

Můj otec, král, se pohnul na svém masivním křesle v čele stolu. Odkašlal si, byl to burácející, zvučný zvuk, který si okamžitě podmanil místnost a odrážel se v něm autorita velké bestie v jeho nitru. "Pokud tímto uzavíráme naše finanční záležitosti, je rada rozpuštěna. Potřebuji chvíli o samotě s lordem Garrickem a mou dcerou."

Židle zaskřípaly o kamennou podlahu. "Ano, můj králi," zamumlali členové rady sborově, sklonili hlavy a pak se vyhrnuli ze síně.

V okamžiku, kdy těžké dubové dveře se cvaknutím zapadly a uvrhly obrovskou místnost do zlověstného ticha, zježily se mi chloupky na zátylku. Hluboko v útrobách se mi usadil zřetelný pocit blížící se zkázy. Můj otec před radou tajil něco jen zřídka. Pokud si nás tu nechal, znamenalo to, že zprávy jsou hrozivé.

Ještě víc jsem napřímila páteř a připravila se na tu ránu.

Můj otec se ke mně otočil čelem. Jeho tmavé, prastaré oči zkoumaly mou tvář a pátraly po jakémkoli záblesku slabosti. Byla to zkouška, a tu jsem odmítala prohrát. Zachovala jsem neproniknutelnou masku a potlačila svou nervozitu.

"Vaelio," začal a jeho hlas postrádal svou obvyklou vřelost, zněl napjatě a dutě. "Obdrželi jsme poselství od Vareka, krále grifů."

Už jen to jméno vyslalo místností přízračný chlad.

"Vznesl požadavek," pokračoval můj otec se zatnutou čelistí. "Přísnou podmínku k zastavení jeho neustálých útoků na naší severní frontě."

Čekala jsem, tep mi zrychloval o žebra.

"Žádá manželku. Navíc si výslovně vyžádal modrookého draka. Jinou nepřijme."

Pod stolem jsem zatnula pěsti, až se mi nehty tvrdě zaryly do dlaní. V hrudi mi vzplanul hněv a ostrý zmatek. Varek chtěl mě? To bezcitné monstrum, které po desetiletí vraždilo naše válečníky, si mě žádalo na svém území?

Byla jsem jediným drakem v zaznamenané historii, který se kdy narodil s modrýma očima. Náš druh měl obvykle oči karmínové, barvy roztaveného zlata nebo černočerné. Byla jsem považována za nepřirozenou záhadu, vzácnou anomálii, o níž se šeptalo v dolních městech. Ale proč by si zrůdný nepřátelský král vybral napříč kontinentem právě mě?

Než jsem stačila vyslovit svůj šok, lord Garrick praštil obrovskýma rukama do těžkého dubového stolu. Silné dřevo pod tou obrovskou silou nesouhlasně zasténalo. Zuřivost z jeho širokých ramen sálala v hmatatelných vlnách palčivého žáru.

"Šílenství!" křikl Garrick, jehož hlas vibroval nebezpečným dračím duněním. "Veličenstvo, to šílenství přece nemůžete myslet vážně! Varek je řezník! Zmasakruje ji ve chvíli, kdy se setkají!"

Ledové prsty hrůzy se mi ovinuly kolem hrdla a pevně ho stiskly. Garrick měl pravdu; grifové námi opovrhovali. Byli to tvorové oblohy, kteří draky považovali za arogantní uzurpátory. Ale luxus paniky jsem si nemohla dovolit. Kdybych nechala strach diktovat své činy, království by krvácelo. Donutila jsem své dýchání ke klidu a zvedla klidnou ruku, abych našeho vojenského velitele umlčela. Svou vlastní hrůzu jsem zatlačila hluboko do stínů své mysli.

"Souhlasil, že výměnou za to ukončí všechny boje?" zeptala jsem se a pohlédla otci přímo do očí.

Můj otec nabídl chmurné, pomalé přikývnutí. "Navrhuje zkoušku. Chce dva měsíce testovat tvou přítomnost mezi svým lidem. Pokud zkouška vyjde, pak si tě vezme."

"Zkoušku? Je to princezna, ne tažné zvíře!" zvrčel Garrick jako zahnáný predátor do kouta. Z rozšířených nozder se mu valil hustý, štiplavý kouř. Jeho vnitřní drak krutě bojoval o nadvládu a zahříval místnost, až vzduch zhoustl a ztěžklo dýchání. "Vaelio, nepřistupuj na to. Grifové jsou barbarská stvoření. Se ženami zacházejí jen jako s otrokyněmi a válečnou kořistí!"

"Ať si vybere ona, starý příteli," řekl otec tichým a vyrovnaným tónem a snažil se Garrickovu těkavou bestii uklidnit dřív, než se promění přímo tam, v místnosti státní pokladny.

Obrátila jsem svou pozornost zpět ke králi a ignorovala tíživý žár vyzařující z Garricka. "A co když odmítnu?" zeptala jsem se.

Můj otec odvrátil zrak, což byla první trhlina na jeho stoické fasádě. Hlas mu klesl do temné, ztrápené polohy. "Když odmítneš, Varek slibuje, že napochoduje s plnými silami na hranici. Zmasakruje každého muže, ženu i dítě v severním regionu."

Následné ticho bylo dusivé.

Chápala jsem ta zničující, apokalyptická rizika visící nad mým královstvím. Tisíce nevinných životů—farmáři starající se o popelavá pole, kupci cestující horskými průsmyky, děti hrající si na nádvořích—ti všichni by shořeli. To všechno stálo proti mému jedinému životu. Zachovala jsem prázdný výraz. Opravdová vůdkyně si vždy vybírá na prvním místě svůj lid. Nebylo nad čím váhat, jen nad obětí.

Přijala jsem ten děsivý osud.

"Přijímám," prohlásila jsem jasně, můj hlas zněl v rozlehlé síni dutě. Uvnitř se mé srdce rozbilo na milion zubatých střepů, které mi drásaly nitro hrudi. "Není jiná možnost. Na prvním místě si volíme svůj lid."

Podívala jsem se na otce a udržela jeho zármutkem zasažený pohled. "Můj mladší bratr, Cyrus, příští měsíc dosáhne svého patnáctého cyklu. Budeš muset začít s jeho výcvikem na trůn místo mě."

"To nemůžeš udělat!" hořce protestoval Garrick, zatímco se z jeho obrovského těla vytrácela chuť bojovat, nahrazena syrovou, krvácející agónií. "Nemohu tě jim ztratit. Jsi pro mě jako dcera."

Vynutila jsem si na rtech smutný úsměv, natáhla ruku a položila mu utěšující dlaň na chvějící se, svalnatou paži. Jeho kůže pálila. "Nemohu být důvodem, proč naši nevinní lidé zemřou, Garricku," řekla jsem tiše. Pak jsem vyslovila největší lež svého života. "Nemám strach."

Garrick v čisté frustraci paži vytrhl. Přešlápl dozadu a v očích mu probleskla nezkrocená panika. "Měla bys mít! Je to neodpouštějící druh. Neznají žádné slitování!"

Beze slova se otočil na podpatku a vyřítil se z místnosti. Těžké dveře se za ním zabouchly a zanechaly za ním stopu hustého, rozzlobeného kouře.

Zůstala jsem se svým otcem sama. Impozantní král draků, muž, jenž velel armádám a porážel obry, náhle vypadal neuvěřitelně staře. Obešel masivní stůl a vtáhl mě do zoufalého, zdrcujícího objetí.

"Jsi si opravdu jistá, Vaelio?" zašeptal mi do vlasů, hlas zhrublý neprolitými slzami. "Stále můžeš říct ne."

Opřela jsem si bradu o jeho rameno a zavřela oči. Odříkala jsem samotnou moudrost, kterou mi vštěpoval od dětství. "Nikdy neříkej ne kvůli strachu. Když řekneš ano, dodá ti to odvahu potřebnou pro budoucnost."

Vydal slabé, smutné zasmání, ten zvuk vibroval o mou hruď. "Moudrý muž."

Odtáhla jsem se jen tolik, abych se na něj mohla podívat, a snažila se uchopit jakékoli zbývající nitky kontroly. "Jak dlouho se mohu připravovat, než musím odejít?"

Můj otec rozbil mou poslední iluzi. "Grifí posel odjíždí do hodiny. Musíš jet s ním."

"Do hodiny?" Dech se mi vyrazil z plic. "Tak to si musím sbalit. Musím si vzít své věci."

"Ne," řekl a jeho tón ztěžkl děsem. "Máš přísně zakázáno sbalit si byť jedinou věc. Grifové trvali na tom, že se o tebe postarají sami. Nevezmeš si z tohoto hradu nic."

Ta naprostá zranitelnost odchodu s prázdnýma rukama mě zasáhla jako fyzická rána. Žádná zbroj. Žádné zbraně. "To je zvláštní."

"Je to jejich požadavek," varoval mě a pevně mi sevřel ramena. "Nerozumíme jejich kultuře. Musíš dodržovat pravidla, která ti dají, jestli to chceš přežít, Vaelio." Přitáhl si mě do posledního, pevného objetí, jeho velké ruce se mi chvěly na zádech. "Piš mi. Prosím."

"Budu psát každý týden," slíbila jsem a bojovala s pálením v očích.

S uvědoměním, že odjíždím za méně než hodinu, se přese mě převalila čerstvá vlna drtivého smutku. Má matka s jejím mírným úsměvem a můj mladší bratr Cyrus se svou bezmeznou energií—ti byli daleko ve vnějších městech na diplomatickém turné. Ani se s nimi nestihnu pořádně rozloučit. Mizela jsem z jejich životů bez jediného slova na rozloučenou.

Můj vnitřní drak se divoce zmítal pod kůží, řval proti té nespravedlnosti a dožadoval se, abych se proměnila a spálila oblohu. Bojovala jsem brutální vnitřní bitvu o kontrolu, potlačila rozzuřenou bestii a zamkla ji v nejtemnějším koutě své mysli. Teď jsem nemohla ztratit kontrolu.

"Odejdu," zašeptala jsem a vymanila se z otcova náručí.

Nepromluvil. Jen přikývl, tvář zvrásněnou hlubokým zármutkem.

Otočila jsem se ke králi, k mému otci, zády a kráčela k těžkým dubovým dveřím. Když jsem do nich strčila a vyšla do prázdných, kavernózních hal hradu, má fasáda konečně začala praskat. Mé srdce se naprosto tříštilo s každým ozvěnou se nesoucím krokem, který jsem udělala od jediného domova, jaký jsem kdy poznala. Mou mysl pohltila chladná, dusivá hrůza a točila se z děsivého neznáma temné budoucnosti, jež na mě čekala.