Stála jsem a čekala v kavernózním hlavním foyer, těžké kožené boty pevně zasazené na leštěné kamenné podlaze. Těžké ticho rozprostírající se mezi vysokými kamennými stěnami působilo hutně celými staletími krvavých válek, šeptaných zrad a hluboké vzájemné nedůvěry. Naše kmeny byly nepřáteli déle, než kam sahala má paměť. Tiskla jsem si k hrudi jedinou knihu v kožené vazbě a klouby mi bělaly. Byla to jediná vzácná věc, kterou jsem si směla odnést do své děsivé, nejisté budoucnosti. Pomalu a zhluboka jsem se nadechla, narovnala páteř a snažila se vyzařovat to královské sebevědomí, s nímž jsem byla od narození vychovávána.

Z temné chodby se ozvaly kroky. Objevil se grifí posel. Byl to toporný muž s ostrými rysy a jeho tmavé oči si mě prohlížely s lhostejnou, arogantní přezíravostí.

"Jsem Vaelia Ashvane," pronesla jsem plynule a držela bradu vysoko.

Změřil si mě od hlavy k patě. "Vím přesně, kdo jste. Následujte mě. Nemáme času nazbyt."

Otočil se na podpatku a zamířil k těžkým dveřím hradu. Přidala jsem do kroku za ním. Jakmile jsme vyšli na otevřené nádvoří, udeřil mě do tváře svěží ranní vzduch. Na dlažebních kostkách čekal tmavý kočár. Natáhla jsem ruku ke klice dveří.

"Vaelio!"

Lord Garrick se vyřítil z těžkých dřevěných dveří hradu. Zbroj mu s každým rychlým krokem chrastila. Vtrhl dopředu, ignorujíc veškerý královský protokol, a vtáhl mě do zoufalého, zdrcujícího objetí. Jeho masivní paže se mi pevně ovinuly kolem ramen.

"Neodcházej," prosil ve zběsilém šepotu a dech se mu zadrhával v hrdle. "Můžeme grify na severních územích odrazit. Máme počty. Nezahazuj svůj život pro tento vynucený mír."

Zavřela jsem oči, nasávala to známé teplo a pomalu se odtáhla, abych mu věnovala smutný, poslední úsměv. Hluboko v mé duši se nad srdcem usadila chladná jistota. To bylo naposledy, co jsem ho kdy viděla.

"Musím jít, Garricku," řekla jsem mu. "Tohle je cesta, kterou se vydal můj život. Budu ctít své královské jméno."

Garrickova čelist se zatnula. Přesunul svůj zuřivý pohled na grifího posla. V Garrickově hrudi zavibrovalo hluboké zavrčení. "Neubližuj jí."

Posel tuto hrozbu odmítl s netrpělivou arogancí. "Nemám žádné takové rozkazy. Jsem pouze pověřen, abych ji doručil Nejvyššímu králi Varekovi."

Otočila jsem se zpět ke Garrickovi a naposledy, dlouze jsem stiskla jeho drsnou ruku. Pustila jsem ho a nastoupila do temného vnitřku kočáru.

"Znovu se setkáme na obloze," zvolal Garrick.

Jeho slova na rozloučenou mi zněla v uších jako poslední zvonění. Kočár prudce vyrazil a odhodil mě na plyšové kožené sedadlo. Těžká dřevěná kola se začala otáčet a dřela o štěrkovou cestu. Srdce se mi sevřelo v hrudi, když jsem hleděla ven malým čtvercovým oknem. Týčící se kamenné věže mého milovaného domova pomalu mizely z dohledu, pohlceny ranní mlhou a nahrazeny dlouhou, klikatou, neznámou cestou před námi.

Ohluchující ticho uvnitř jedoucího kočáru se stalo nesnesitelným. Potřebovala jsem získat jakýkoli střípek náhledu do izolované, tajnůstkářské kultury grifů, do níž jsem se chystala vstoupit.

Odkašlala jsem si ve snaze navázat rozhovor. "Jaké je vaše jméno?"

Zamrkal s prázdným výrazem. "Jsem Corvan. Králův osobní posel."

"A král Varek?" naléhala jsem a naklonila se blíž. "Jaký je? Vy znáte mé jméno, ale já nevím nic o muži, kterého si mám vzít."

Corvanova tvář ztvrdla na kámen. Na čelisti mu zacukalo. "Je to silný vůdce. Vyžaduje poslušnost od všech, kdo kráčejí jeho síněmi. Požaduje přísný respekt a nenávidí, když se musí pro kohokoli opakovat."

Zamračila jsem se nad tím pochmurným popisem slepé, neústupné poslušnosti. "Můžete mít krále a ne chovat k němu nutně respekt. Respekt se získává činy, nepožaduje se strachem."

Corvan odsekl s hlasem plným opovržení. "Takový koncept možná existuje ve vaší kultuře, draku, ale ne v mé."

"Snažím se to jen pochopit," řekla jsem a hájila svou neškodnou zvědavost. "Pouze doufám, že porozumím muži, jenž drží v rukou osud nevinných dětí ze severu."

Má slova jen prohloubila Corvanovo nepřátelství. Horní ret se mu ohrnul ve šklebu. "Ženy by neměly mluvit nevyzvány. Váš lid zjevně dává samicím příliš mnoho svobody."

Zatímco mluvil, na zádech mu náhle vyrašila obrovská pernatá křídla. Roztáhla se a zaplnila těsný prostor kočáru v do očí bijícím projevu zastrašování.

Má povaha okamžitě vzplanula. "Co na světě má ta sexistická poznámka znamenat?" dožadovala jsem se. Cítila jsem, jak mi mé anomální modré oči září jasněji dračím hněvem.

Bez jediného varování mě Corvan brutálně udeřil přes obličej.

Drsná facka mě srazila na stranu. Hlava mi tvrdě narazila na dřevěné dveře kočáru. Po tváři se mi rozlil ostrý, palčivý žár.

Corvan se nade mě naklonil a jeho široká křídla mě uvěznila. Zavrčel drsné varování. "Už na mě nikdy nezvyšuj hlas, ženo."

Chytila jsem se za pálící tvář a prsty se mi chvěly na otékající kůži. Děsivá realita mé chyby se nade mnou přehnala jako ledová vlna. Byla jsem uvězněná mezi monstry.

Nastoupil pud sebezáchovy. Potřebovala jsem se vrátit na dračí území a bojovat ve válce namísto snášení této noční můry.

Zvedla jsem se a narovnala páteř. "Rozmyslela jsem si to," oznámila jsem. "Okamžitě mě odvezte domů."

Místo aby uposlechl, Corvan zabušil holou pěstí do střechy kočáru a křikl na kočího venku. "Přineste železo."

Žaludek se mi propadl do temné propasti paniky. Železo bylo naší největší, smrtelnou slabostí. Při kontaktu spalovalo dračí maso a měnilo naši sílu v popel.

Ve chvíli, kdy kočár s trhnutím zastavil, jsem rozrazila těžké dveře a vrhla se ven do otevřeného ranního vzduchu. Mé boty dopadly na tvrdou hlínu cesty. Potřebovala jsem prostor. Roztáhla jsem paže a pokusila se přivolat svého draka, abych se proměnila a odletěla.

Ale ještě než transformace vůbec mohla začít, byla jsem silou sražena k tvrdé zemi. Corvan mě zezadu srazil. Brada mi praskla o zem. Hlína mi naplnila ústa.

"Drž ji pevně!" zařval druhý hlas ze sedadla kočího.

Nesnesitelná, spalující bolest se prohnala celým mým tělem, když mi kolem holých zápěstí s cvaknutím zamkli těžké železné okovy. Studený kov zasyčel proti mé citlivé kůži a prudce se zahřál. Byl to pocit, jako bych držela čistou roztavenou lávu. Hrůzostrašný pach pálícího se dračího masa okamžitě naplnil ranní vzduch, až se mi zvedl žaludek.

Corvan mé křičící, zmítající se tělo nemilosrdným úchopem vytáhl zpět na nohy. Klopýtla jsem a nohy se pode mnou proměnily v želé. Těžké řetězy mi táhly paže dolů, prokleté železo se propalovalo mou kůží, zarývalo se do svalů a otravovalo mou dračí krev s každým zběsilým úderem srdce.

Lapala jsem po dechu a po tváři mi proudily horké slzy, zatímco čistá agónie vyzařovala z mých spoutaných zápěstí až k ramenům.

Corvan mě chytil za čelist a donutil mě, abych se na něj podívala. "Nikdy to nebyla tvá volba," řekl mi s chladnou konečností. "Můj král mi nařídil přivést tě jakýmikoli prostředky."

Jeho krutá slova se rozléhala pod širým nebem. Zkusila jsem odtáhnout paže, ale kovové řetězy zachrastily a vyslaly mými žilami další masivní rázovou vlnu čistého ohně.

Oči mi neuvěřitelně ztěžkly. Zelené stromy kolem prašné cesty se začaly točit. Trýznivá, palčivá bolest mě stáhla dolů a vtáhla mé vytrácející se vědomí do hluboké, dusivé temnoty.