Pomalu otevírám oči. Záda mi tepou tupým, neúprosným rytmem ze spánku v krutém, nepřirozeném úhlu na nelítostné podlaze železné klece. Zvedám těžký trup a třesoucíma se rukama si třu obličej plný prachu. Žaludek se mi svírá brutálním hladověním. Od rána, kdy jsem opustila svou domovinu, jsem nesnědla jediné sousto, a dračí tělo spaluje energii rychlým tempem. Hůř než hlodavý hlad mě však trápí zoufalý, ostrý tlak v podbřišku, který vyžaduje, abych okamžitě našla toaletu. Zívnu a mrkám proti rannímu světlu, které prosakuje skrz vysoká okna do velkolepé komnaty. Varek je už tady. Sedí klidně na okraji své obrovské postele a jeho tmavé oči mě tiše sledují, jak trpím v kovovém zajetí.

Ztěžka polknu, když vnímám jeho naprostou svalnatou mohutnost. Příběhy vždycky tvrdily, že gryfové jsou obrovští tvorové stvoření pro válku, ale fyzická realita jeho těžké, široké postavy mě hluboce děsí. A přesto, navzdory chladnému železu, které mě vězní v této kleci, shledává zvrácená část mé mysli jeho impozantní ramena a dravčí postoj úchvatnými. Nepochopitelně mě to táhne k mocným liniím jeho těla. Nevím, proč cítím tuto rozporuplnou přitažlivost k nepříteli, který si podmanil můj lid.

„Líbí se ti, co vidíš?“ zeptá se a rty se mu zkřiví do vědoucího úšklebku. Nakloní se dopředu a opře si předloktí o stehna.

„Potřebuju na toaletu,“ řeknu, abych odrazila jeho posměch. Můj hlas zní chraplavě.

Pomalu přikývne. „Chápu.“

Neudělá ani sebemenší pohyb, aby vstal. Jen mě sleduje, jak trpím. Ticho se protahuje, hutné a dusivé. Močový měchýř mě bolí s ostrou naléhavostí.

„Můžu jít na toaletu, prosím?“ zeptám se, zatímco se má hrdost láme pod tíhou biologické potřeby. Přemýšlím, jestli je tato vynucená podřízenost přesně to, co chtěl.

„Hodná holka,“ pochválí mě. Z hladkého, arogantního uspokojení v jeho tónu se mi znechucením zvedá žaludek. Zachází se mnou jako s poslušným, vycvičeným mazlíčkem, a ne jako se suverénní rovnocennou bytostí. Nechce skutečnou manželku, která by stála po jeho boku; chce poddajné zvíře, které může zlomit a zformovat podle svých zvrácených tužeb. Z toho děsivého zjištění je mi hluboce špatně. Polknu hořkou žluč, která se mi zvedá v hrdle. V tu chvíli se strategicky rozhodnu spolknout svou hrdost. Musím hrát tuto zvrácenou hru, pokud chci přežít jeho kruté zkoušky a nakonec z této pevnosti uniknout.

„Můžu jít?“

„Vzhledem k tomu, že jsi mě tak hezky poprosila, tak ano,“ odpoví.

Sevřu tenkou přikrývku a kalkuluji svůj další krok. „Mohla bych dostat i teplou koupel a čisté oblečení, prosím?“

„Samozřejmě,“ řekne a v očích mu bleskne temné pobavení. Přejde k těžkým kovovým dveřím a otočí klíčem. Zámek s hlasitým cvaknutím povolí. „O nic se nepokoušej. Jestli to uděláš, půjdeš rovnou zpátky sem. Rozumíš?“

„Rozumím,“ přikývnu. Souhlasila bych snad se vším, jen abych unikla z klece.

Rozrazí dveře, natáhne se a popadne mě za paži. Hrubě mě vytáhne z podlahy. Nohy se mi podlamují, slabé a bolavé ze stísněného prostoru, ale zaplaví mě vlna úlevy. Zápěstí mám holá. Těžké železné okovy musel sundat někdy během noci. Zlověstné popáleniny na mé odolné dračí kůži už vykazují známky hojení.

„Děkuji,“ zamumlám a nechám jeho ohromnou sílu, aby nesla mou váhu, zatímco kráčíme přes kamennou podlahu k přilehlé koupelně.

Zastaví se a hrubým prstem mi nadzvedne bradu. Hledí mi hluboko do očí. „Tvůj nový přístup se mi líbí mnohem víc než ten, který jsi měla včera.“ Usměje se, zjevně si myslí, že mě už zlomil. Mýlí se. Budu hrát jeho hru, dokud nenajdu trhlinu v jeho obraně. Kousnu se do jazyka a přikývnu, držíce své vzpurné myšlenky pevně zamčené v lebce.

Dovede mě ke vchodu do koupelny a gestem mi naznačí, abych vešla. Projdu kolem něj a stoupnu na hladké dlaždice. Popadnu těžké dřevěné dveře a otočím se, abych je za sebou zavřela. Varek vykročí vpřed. Jeho mohutná postava zablokuje dveře. Jeho velká ruka se sevře na dřevě a zastaví můj pohyb.

Zamračím se, v hrudi mi vzplane zmatek a narůstající panika. „Myslela jsem, že jsi řekl, že můžu použít koupelnu.“

Ležérně se opře vahou o rám dveří a nechá východ dokořán. Ušklíbne se. „To řekl. Ale to neznamená, že můžeš zavřít dveře. To je privilegium, které sis ještě nezasloužila.“

Krev se ve mně vaří nad tím nonšalantním popřením mé základní důstojnosti. Ta čirá potupa roztříští mou křehkou hru na podřízenost. „Jsi nemocný! Nebudu se koupat, když se na mě budeš dívat!“ zvrčím. Oběma rukama se opřu do tlustého dřeva a vložím veškerou svou sílu do toho, abych ty těžké dveře zavřela proti jeho pevnému tělu.

Jedinou rukou snadno přemůže mé zoufalé, zběsilé úsilí a zatlačí bariéru zpět, jako by má dračí síla nic neznamenala. Jeho tmavé oči naberou smrtící výraz, strhnou jeho pobavenou fasádu a odhalí nebezpečného dravce pod ní. „Nenuť mě použít bič takhle brzy ráno,“ zavrčí zpátky a ta násilná hrozba těžce visí ve stísněném prostoru.

Než se stihnu nadechnout k reakci, vrhne se vpřed. Tvrdě mě srazí na holá kolena. Chladná dlaždice se mi ostře zařízne do kůže. Divose sebou zmítám v jeho sevření, ale jeho syrová fyzická síla můj zběsilý boj zcela přemůže. Zkroutí mi obě paže pevně za záda a přitiskne mi zápěstí k sobě železným stiskem, který mě znehybní. Jsem v pasti, klečím u jeho nohou. Volnou rukou se natáhne dopředu. Pomalu, záměrně přejede hrubými prsty po křivce mého prsu. Žhnoucí teplo jeho doteku pálí přímo přes roztrženou látku mého zničeného oblečení.

Temně mi zašeptá do ucha: „Tak jako tak tvé tělo uvidím. Proč si to neusnadnit?“

Třesu se pod jeho drtivým stiskem a bojovnost ze mě vyprchává. „Nikdo mě ještě nikdy neviděl nahou,“ zamumlám slabě, hlas se mi láme porážkou.

„Dobře. Pak budu první a poslední,“ ušklíbne se triumfálně.

S nemilosrdnou lehkostí vytáhne mé třesoucí se tělo na nohy. Odmrští mě dozadu a silou mě přitiskne naplocho k tvrdému dřevěnému rámu dveří. Jeho těžké tělo se tiskne k mému, vězní mé boky a ramena na místě. Jednou obrovskou pěstí popadne přední výstřih mé košile. Rychlým pohybem mi látku strhne z těla a roztrhne oděv vejpůl. Nechá mou hruď odhalenou a vystavenou chladnému rannímu vzduchu.

Zděšeně vydechnu, bezmocná proti dřevu. Jeho velká ruka agresivně popadne můj holý prs a vtlačí tu měkkou tkáň do své dlaně. Pevně stiskne, jeho palec si najde citlivý vrcholek a hrubě ho masíruje. Hanebný, otřásající zásah elektřiny mi vystřelí přímo do klína. Kousnu se silně do spodního rtu, abych ten zvuk uvěznila v hrdle, ale tiché, trhané zasténání mi stejně unikne. Skoní hlavu a jeho teplá ústa zachytí mou bradavku. Vlhce ji saje, tahá a kouše s rytmickým, dravčím hladem. K mému hlubokému, zděšenému studu ten intenzivní, ohromující pocit vyšle nával syrového tepla, které se shromažďuje přímo mezi mými stehny. Nohy se mi třesou a slábnou. Kdyby mě netiskl k rámu dveří, zhroutila bych se na podlahu. Má mysl v hrůze křičí, že by se mi to nemělo líbit, že je to krutý nepřítel, který mě zavřel do klece. Ale mé zrádné tělo cítí, že je to neuvěřitelně, zničujícím způsobem dobré.

Právě když hrozí, že mě temná rozkoš pohltí, náhle přestane. Odtáhne ústa, ustoupí a uvolní mé paže. „Radši si dej tu koupel,“ řekne nenuceně, i když jeho oči jsou temné touhou.

Opírám se o dřevo, bez dechu a supím. Frustrovaná a rozzlobená, že najednou přestal, ho zpražím pohledem. Silou ze svého třesoucího se těla strhnu zbytek zničeného oblečení a nechám sukni se spodničkou spadnout na podlahu.

Když se otočím k zrcadlu, koutkem oka zahlédnu svou nahou, drobnou postavu. Zpátky na mě zírají mé nápadné, anomálně zářící modré oči – přesně ten rys, kvůli kterému jsem mezi svým vlastním dračím druhem za takového vyvrhele. Odmítám si překřížit ruce nebo zakrýt svou nahotu. Nedopřeji mu to uspokojení, aby viděl můj stud. Obrátím se k němu zády a vstoupím přímo do dýmající, vroucí, růžemi vonící vody v obrovské kamenné vaně.

Varekovy oči se najednou naplní upřímnou, zběsilou obavou. Vykročí vpřed a křičí: „Ještě tam nechoď! Je to příliš horké!“

Ignoruji jeho paniku a ponořím se hluboko do vařící vody. Extrémní teplota neškodně obejme mou kůži. Uvelebím se ve vaně a klidně se na něj podívám. „Jsem drak, to mi neublíží.“

Zírá na mě a šokovaně mrká. „Chápu,“ zamumlá. „Zdá se, že se toho musím hodně naučit.“

„Já také,“ odpovím klidně.

Zavřu oči, opřu se o hladký porcelán a vytěsním jeho intenzivní pohled. Dýmající voda zklidňuje mé bolavé svaly, ale mysl mi pádí a tiše uvažuje o tajných, skrytých silách, které mi pulzují těsně pod dračí kůží. Vládnu božskou schopností léčit umírající, scelovat roztrhané maso a roztříštěné kosti pouhým dotykem. Ale také v sobě nesu mučivou, děsivou magii: temnou moc donutit jiné nadpřirozené bytosti do bolestivé, trýznivé částečné proměny. Mohla bych zkroutit jejich podoby a nechat je uvězněné ve stavu věčné fyzické agónie. Přesto se mi do hrudi těžce noří hořká realita. Ani jedna z těchto sil mi teď nepomůže. Kdybych své schopnosti použila na Vareka v tlustých zdech jeho vlastního hradu, zaručilo by mi to brutální popravu rukama jeho loajálních stráží. Moje magie je proti politické realitě mého uvěznění k ničemu.

Když konečně pootevřu oči, obrovský král gryfů už nestojí ve dveřích. Klečí přímo u okraje kamenné vany. Jeho intenzivní, dravčí pohled je upřený na mé mokré, nahé tělo ponořené pod čistou, vlnící se vodou. Zorničky má rozšířené a černé syrovým, nepopiratelným chtíčem a sledují každou kapku vody, která ulpívá na mé bledé kůži. Silně se roztřesu, svíraná hlubokým strachem z toho, co se rozhodne udělat dál. A přesto se mi do kůže ostře zakousne děsivé, vzrušující chvění. Bohové, v skrytu duše toužím, aby ponořil ruce do vody. Chci, aby se znovu dotkl mé holé kůže, aby mě donutil hlasitě zasténat tou temnou, zvrácenou rozkoší.

Varek se nakloní blíž na kolenou, obličej se vznáší jen pár centimetrů od mého, a zamumlá hlubokým, drsným hlasem: „Chci vědět, na co myslíš.“