Pohled Aurelie

Stála jsem nejistě na chladném, neúprosném okraji mostu a holými prsty svírala ledové kovové zábradlí. Vítr mi šlehal rozpuštěnými vlasy přes obličej a štípal mě do tváří, ale ten fyzický chlad nebyl ničím ve srovnání s tou prázdnou temnotou v mé hrudi. Podívala jsem se dolů. Hučící temná řeka pode mnou zrcadlila zoufalství, které pohlcovalo mé srdce. Mučivá tíha mé existence mi tlačila na ramena, těžší než kámen, a nutila mě vroucně si přát, abych svůj život ukončila už v noci předtím, než jsem ho vůbec poprvé spatřila. Kdybych ho nikdy nepotkala, stále bych měla svou rodinu. Stále bych měla svou duši. Teď jsem neměla vůbec nic.

Zavzlykala jsem, ale ten zvuk okamžitě sebral kvílící vítr. Zírala jsem dolů do zčeřené černé vody a sledovala, jak se bílé vrcholky vln tříští o masivní betonové pilíře. Neuměla jsem plavat. Řeka slibovala zaručený, definitivní konec. Pohltila by mou bolest, vymazala mé vzpomínky a smyla by skvrnu mých selhání.

"Aurelie."

Ostrý, naléhavý zvuk mého jména prořízl noční vzduch. Ztuhla jsem. Ten hlas jsem znala. Isolde M. Caldwellová. Přítelkyně mého bratra Lachlana.

Žilami mi projela panika. Jak mě našla? Neměla jsem čas. Pokud by se ke mně dostala, stáhla by mě zpět do toho mučivého kolotoče mého života. Její hlas nenabízel bezpečí; jen urychlil mé chmurné rozhodnutí.

"Aurelie!" zaječela Isolde znovu, tentokrát blíž, a její kroky duněly o asfalt.

Neztrácela jsem už ani vteřinu. Pustila jsem se zábradlí, naklonila se dopředu do prázdné propasti a skočila.

Během volného pádu mi v uších hučel vítr, ohlušující nápor, který smetl mé poslední myšlenky. Pak přišel brutální náraz. Ledové, temné vody řeky se vyřítily vzhůru a pohltily mé vědomí. Chlad byl jako živá bytost, která zabořila své drápy do mé kůže a táhla mě dolů do drtivých hlubin. Nic jsem neviděla. Nemohla jsem dýchat. Moje plíce křičely, jak se plnily mrznoucí vodou. Proud házel mým těžkým tělem, stahoval mě pod hladinu a vítal mě v poklidné prázdnotě smrti.

Pravidelné, rytmické pípání mě vytáhlo z temnoty.

Byl tohle zvuk posmrtného života? říkala jsem si přes hustou mlhu v mozku. Pokusila jsem se polknout, ale v krku jsem měla pocit, jako by mi ho někdo rozedřel rozbitým sklem – drsná připomínka špinavé říční vody, kterou jsem vdechla. Končetiny jsem měla těžké, bolely mě hlubokým, do morku kostí pronikajícím chladem, který nemocniční přikrývky nedokázaly zahnat. Pokusila jsem se otevřít oči. Do sítnic mě bodlo oslepující, sterilní světlo zářivek. Zamrkala jsem proti té drsné záři a vstřebávala pohled na bílý akustický strop a nezaměnitelný, pronikavý zápach klinické dezinfekce smíchané s lihem.

Tohle nebylo nebe. Nespáchala jsem sice žádné zlé skutky, abych si zasloužila peklo, ale ve chvíli, kdy se mi zaostřil zrak, uvědomila jsem si, že jsem přistála na mnohem horším místě.

Oči se mi upřely na zuřivý, vzteklý obličej mého bratra Lachlana. Vedle něj se na malé vinylové nemocniční pohovce při mém pohybu trhnutím probudila Isolde.

Strach mi ochromil údy. Opřela jsem se o tuhé polštáře a srdce mi bušilo o žebra. Ten výraz v Lachlanově tváři jsem znala. Byla jsem mrtvá. Vůbec ho nezajímalo, že se jeho přítelkyně právě probudila. Vystřelil na nohy a jeho masivní postava se tyčila nad mou úzkou nemocniční postelí.

"Lachu, můžu to vysvětlit—" začala jsem a můj hlas byl jen zlomený chrapot.

Jeho ruka se vymrštila dolů dřív, než jsem stihla větu dokončit. Silně mě uhodil přes tvář.

Ostrá bolest mi explodovala na obličeji a trhla mi hlavou na stranu. Ruka mi vyletěla k hořící kůži. Ohromeně jsem na něj zírala. Můj bratr nikdy nebyl násilník. V životě na mě nevztáhl ruku.

"Lane!" zaječela Isolde. Vrhla se z pohovky a vklínila se mezi nás, přičemž zafungovala jako fyzický štít. "Je to tvoje sestra!" připomněla mu a její hlas se rozléhal sterilním pokojem.

Lachlanova hruď se prudce zvedala. Viděla jsem hluboký, paralyzující strach, který maskoval jeho intenzivní hněv. Ruce měl zaťaté v pěst podél těla. "Co si sakra myslela, když se rozhodla ukončit svůj život?" zařval z plných plic a snažil se naklonit přes Isolde. Stáhla jsem se zpátky k čelu postele a schovala obličej za její rameno. "Odpověz mi, do háje! Chci vědět, co se ti honilo hlavou!"

Nehodlal couvnout. Potřeboval odpověď.

"Myslela jsem, že zabil i tebe," zamumlala jsem hlasem, který byl sotva šepotem.

V místnosti zavládlo naprosté mrtvolné ticho. Všichni v našem kruhu přesně věděli, kdo je to 'on'. Pouhá zmínka o mém bývalém manželovi zafungovala jako okamžitý kbelík ledové vody a zchladila Lachlanův ohnivý vztek. Jeho strnulý postoj povolil. Bojovnost z něj vyprchala a zbyl jen vyčerpaný, zlomený muž.

Svalil se do plastové židle vedle mé postele. Isolde ustoupila o krok dozadu a dala nám prostor, vycítila změnu v atmosféře. Lachlan natáhl třesoucí se ruku. Než mě jemně pohladil po pálící tváři, zaváhal.

"Uhodil jsem tě silně?" zeptal se, hlas se mu lámal.

Zavrtěla jsem hlavou a kousla se do vnitřní strany rtu, abych nevykřikla. "Ne." Zažila jsem mnohem horší bolest než jednu facku.

"Omlouvám se," zašeptal a oči mu klesly k podlaze. "Neměl jsem tě uhodit."

"Taky se omlouvám," odpověděla jsem a slzy se mi konečně vyhrnuly ven. "Neměla jsem skákat."

V té tiché, zranitelné chvíli jsme si navzájem nabídli naše nejhlubší omluvy. Přesto však chmurná pravda mé reality zůstávala nezměněna. Můj život byl kolotočem mučivé bolesti. Neměla jsem už žádný důvod zůstávat v tomto krutém světě naživu. I kdybych tuto noc přežila, démoni mé minulosti by mě navždy pronásledovali.

Křehké, depresivní ticho se roztříštilo, když se rozletěly těžké dřevěné dveře. Do pokoje svižně vešel lékař a očima skenoval tlustou lékařskou složku.

"Přesně tak," prohlásil doktor s klinickou vážností, jak zachytil konec našeho rozhovoru. "Byl by nejlepší, kdybyste na sebevraždu ani nepomyslela."

Přistoupil k nohám mé postele a otočil stránku na svých deskách. "Protože kdybyste uspěla, vzala byste s sebou do temných vod ještě jeden život."

Zírala jsem na něj, obočí stažené v hlubokém zmatku. "Prosím?"

Na tom mostě jsem stála sama. Skočila jsem sama. Měl snad na mysli, že někdo málem zemřel, když se snažil vylovit mé těžké, topící se tělo z běsnícího proudu?

Lékař vzhlédl od svých záznamů a setkal se s mým pohledem s tupou lhostejností. "Jste těhotná, slečno Hawthorneová."

Dech se mi zasekl v krku. To drtivé zjištění mě zasáhlo jako fyzická rána do hrudi. Ruce mi instinktivně vyletěly k plochému břichu. Málem jsem zavraždila své vlastní nenarozené dítě. Přelila se přes mě vlna hluboké nevolnosti a hrůzy. Nemohla jsem dýchat. Nedokázala jsem zformulovat jedinou souvislou myšlenku. Před pouhými několika minutami jsem zoufale toužila po tom, aby chladná řeka vymazala mou existenci. Teď se vesmír obrátil vzhůru nohama.

V jediném zázračném okamžiku mi Bůh seslal hluboký, nepopiratelný důvod, proč dál žít.

Odhalení začalo pomalu smývat tu krutou, srdcervoucí definitivnost mého bývalého manžela. Před očima se mi mihl obraz našeho posledního setkání. Stále jsem cítila ostrou hranu rozvodových papírů, které mi hrubě vrazil do hrudi. Stále jsem viděla tu chladnou, bezcitnou černou kreditní kartu, kterou mi hodil k nohám. *Odejdi,* poručil tehdy, hlas zbavený jakékoli vřelosti. *Nikdy se po můj bok nevracej.*

Pevně jsem zavřela oči a vytlačila tu vzpomínku pryč. Už jsem nebyla odkopnutá manželka. Byla jsem matka.

"Měla byste poděkovat nastávající královně za to, že tam skočila a zachránila vaše štěně," zmínil doktor mimochodem a něco si poznamenal do složky. "Kdyby se k vám nedostala včas, utopily byste se obě."

Podal propouštěcí zprávu Isolde, krátce přikývl a vyšel z pokoje, aniž by tušil, jakou bombu právě odpálil.

Moje mysl pracovala na plné obrátky, zaseknutá na jeho ležérní terminologii. *Štěně? Nastávající královna?* Tato slova k popisu svých dětí a vůdců používala jen jedna specifická, prastará rasa tvorů.

Oči mi vystřelily k Isolde. Krev se mi vytratila z tváře a nahradila ji absolutní hrůza.

"Ty jsi vlkodlak?" zašeptala jsem hlasem třesoucím se šokem.

Isolde stála ztuhlá poblíž dveří. Pomalu přikývla. "Ano."

Okamžitě jsem obrátila svůj zmatený pohled na bratra. Srdce mi zběsile bušilo do žeber. "Jak?" vyžadovala jsem odpověď, hlas se mi zvedal v panice. "Ze všech těch miliard lidí na světě, jak sis mohl vybrat vlkodlaka? Jsou to naši odvěcí, zapřisáhlí nepřátelé!"

Narodili jsme se do přísné, tradiční rodiny lovců. Vlkodlaci byli netvoři, k jejichž likvidaci jsme byli vychováni.

Když Lachlan uslyšel mé obvinění, agresivně vyštěkl zpátky a jeho dřívější soucit zmizel v nenávratnu. Postavil se a znovu se tyčil nad postelí.

"Ty máš tu drzost ji obviňovat?" zuřivě mě pokáral. "Ona je ten jediný člověk, který nezištně skočil do mrznoucí řeky, aby zachránil tvůj zatracenej život!"

Trhla jsem sebou, ale on nemilosrdně pokračoval a vrhal mi mé minulé chyby přímo do tváře.

"Nemluv mi o klanové loajalitě, Aurelie! To ty jsi otěhotněla s přítelem z řad lovců, který tě zbaběle nechal na holičkách! Pak jsi vstoupila do ubohého smluvního manželství s dalším lovcem, který tě nakonec opustil na sterilní nemocniční posteli!" Jeho slova byla jako zubaté nože prořezávající mou křehkou obranu. "Moje družka je ta, která tě zachránila. Jinak by tvůj neprůstřelný plán na sebevraždu vyšel. Místo abys ukázala špetku vděčnosti, předhazuješ mi její druh. Bravo!" Sarkasticky zatleskal.

Do očí mi okamžitě vyhrkly horké slzy a stekly mi po tvářích. Jeho extrémní hrubost byla jako fyzická rána. Lachlan byl jediný člověk na světě, který znal hluboce střežené tajemství mého smluvního manželství. Svěřila jsem mu svou nejtemnější ostudu a on ji teď používal, aby mě roztrhal na kusy.

"Sklapni, Lane!" Isolde okamžitě vykročila vpřed a ostře ho okřikla za jeho krutost. "Je těhotná. Nech toho."

Ale můj bratr neúprosně pokračoval a ignoroval její zásah. "Těhotná," zopakoval to slovo s hořkým podtónem. Naklonil se blíž, v očích chlad a pragmatismus. "Bylo to smluvní manželství, nebo tě k tomu donutil?"

"Ne!" prudce jsem zavrtěla hlavou. Nehodlala jsem s ním rozebírat intimní detaily svého zničeného manželství.

"Fajn," prohlásil chladně Lachlan. "Jestli se tohle dítě nenarodilo z pravé lásky, nemá smysl si ho nechávat. Nebudu ti říkat, abys šla na potrat, ale to dítě musíš dát k adopci."

Hrůza a znechucení nad jeho pragmatickou krutostí přetavily můj smutek do obranného hněvu. "Co jsi mi to právě řekl?" opáčila jsem silně, svírajíc prostěradlo. "Jak můžeš tak snadno požadovat něco tak bezcitného? Vzdát se svého dítěte poté, co ho devět měsíců nosím?"

Přesunula jsem svůj slzami zalitý pohled zpět na Isolde. "Ty se o své dítě staráš, Kaeli. Narodil se tragicky z manželského násilí. Umíš si vůbec představit, že bys svého nevinného syna dala k adopci?" vyzvala jsem ji a hlas se mi lámal zoufalstvím.

Isoldiny oči změkly mateřskou empatií. Podívala se na mě, pak na Lachlana, než přistoupila blíž k mé posteli. "Ne," souhlasila tiše. "Je nevinný. Neměl by trpět za chyby, které neudělal."

Posílena jejím souhlasem jsem se pevně otočila zpět k Lachlanovi. Můj hlas se ustálil s nově nalezeným odhodláním. "Nebudu pro tebe zátěží. Ani pro nikoho jiného." Hluboko uvnitř jsem znala tu hořkou pravdu. Moje přísná lovecká rodina by se nevyhnutelně dožadovala obsáhlého vysvětlení mého náhle opuštěného manželství. Moji nevlastní bratři by mě vyslýchali, soudili a zahanbovali. Nemohla bych snést se jim postavit čelem. Nevystavila bych své nenarozené dítě jejich toxickému zkoumání.

"Odejdu," prohlásila jsem a v ten samý okamžik jsem se rozhodla nechat svou minulost navždy za sebou. "Děkuji ti za záchranu mého života, Isolde. A za záchranu mého dítěte." Odkopla jsem přikrývky a připravila se přehoupnout nohy přes okraj postele.

Lachlan si promnul spánky a vrátil se do stavu rozumné starosti. "Můžeš si jít, kam chceš, Aurelie, ale odpověz mi na tohle: jak přesně plánuješ ve světě přežít bez jediné koruny, bez práce a bez střechy nad hlavou?"

Než jsme vůbec stihli začít probírat logistiku mého přežití, napětím prořízlo náhlé, zastrašující vyzvánění. Lachlan zkontroloval displej telefonu a celé jeho tělo ztuhlo. Tu reakci jsem znala. Byl to náš nejstarší bratr. Hovor od něj vždy vyžadoval absolutní poslušnost a okamžitou pozornost.

Lachlan přejel po obrazovce a přiložil si telefon k uchu, přičemž se jeho pozornost zcela odvrátila od mé krize. "Haló? Jo. Jsem pořád tady. Vím, že jsem ten let zase zmeškal. Slibuju, že tam zítra budu."

Isolde využila příležitosti, zatímco Lachlan přecházel do vzdáleného rohu pokoje, a okamžitě přistoupila blíž k mé posteli. Položila mi na paži teplou, uklidňující ruku.

"Neboj se," zašeptala a její oči se do mých zabodly s divokou upřímností. "Zařídím pro tebe místo a všechno potřebné."

Ohromeně jsem na ni zírala. Byla nepředstavitelně bohatá. Zabezpečit mi tajný život by pro ni bylo bez námahy. Ale zůstat v tomto městě nebylo možné. Každým kouskem své bytosti jsem věděla, že zůstat tady by mi sloužilo jen jako neustálá, dusivá připomínka mé mučivé bolesti. Každý roh ulice, každý most, každé hřiště by mi připomínaly tragickou, srdcervoucí smrt mé dcery Kateriny. Smutek z její ztráty mi stále hrozil, že mě každým dnem celou pohltí. Byla mým světlem, a když zemřela, celý můj svět se ponořil do nekonečné, dusivé temnoty. Chodit po těchto ulicích bylo jako chodit po hřbitově. Zoufale, naléhavě jsem potřebovala uniknout z tohoto prostředí. Nemohla jsem dýchat stejný vzduch jako mé vzpomínky.

Isolde mě pozorovala a bystře vycítila zdrcující hloubku mého žalu. Zdálo se, že její vlkodlačí instinkty zachycují tichou agónii, která vyzařovala z mého zlomeného srdce.

"Nemůžu tu zůstat," vyrazila jsem ze sebe dusivě a v krku se mi zvedl vzlyk.

"Co takhle Manaus v Brazílii?" nabídla Isolde velkoryse a jmenovala skryté útočiště daleko od loveckých klanů a duchů mé minulosti.

"Manaus," vydechla jsem to slovo. Bylo to cizí, neznámé území, ale právě teď bylo neznámo tím jediným místem, kde jsem chtěla být. "To beru."

"Perfektní," slíbila a na rtech se jí usadil jemný úsměv. "Připravím pro tebe plně zařízený život. Dokonce ti přidělím vysoce důvěryhodný vlkodlačí pár, který pojede s tebou. Pomohou ti zvládnout fyzické i emocionální překážky tvého těhotenství."

Přemožena její nezaslouženou laskavostí, má obrana se zhroutila. Ovinula jsem jí paže kolem krku a přitáhla si ji k sobě. Pevně jsem ji objala, zatímco jsem do jejího vřelého objetí vzlykala svou nekonečnou, hlubokou vděčnost. Měla být mým zapřisáhlým nepřítelem, a přesto měla srdce z čistého zlata, a zachránila mě, když mě má vlastní krev srazila na kolena.

Hned dalšího dne jsem neváhala. Sbalila jsem ty ubohé zbytky svého života – pár kousků oblečení a základní potřeby – do jediné sportovní tašky. Neloučila jsem se žádnými velkými slovy. Navždy jsem to bolestivé, duchy obcházející město nechala za sebou a vzala si taxík rovnou na letiště. Isolde dodržela slovo a na přepážce na mě čekala letenka do první třídy. Svírala jsem palubní lístek jako záchranné lano, ruce se mi třásly, když jsem procházela terminálem. Nastoupila jsem do letadla letícího přímo do Manausu. Jak letadlo stoupalo do mraků a tísnivé panorama města pode mnou se zmenšovalo, opřela jsem si hlavu o chladné sklo okénka. Přitiskla jsem ruku na své ploché břicho a ucítila slabé, zázračné zachvění nového života, který ve mně rostl, odhodlaná začít všechno nanovo.