Úhel pohledu: Třetí osoba, omezený (Serena).

Declan Serenu pevně zachytil a opřel její drobnou váhu o svou širokou hruď. Jeho velká ruka kolébala zadní část její hlavy, jeho dotek byl jemný a uzemňující. Obvyklý stoicismus ze zasedacích místností, který ztvrdil jeho rysy – nemilosrdné chování, které z něj dělalo obávaného titána v korporátním světě – v mžiku roztál. Shlédl na mladší sestru, kterou před osmnácti lety ztratil, a na pohledné tváři se mu objevil vřelý, láskyplný úsměv.

"Sero," zašeptal, v jeho hlubokém hlase zazníval záchvěv upřímné emoce. "Tolik let jsem toužebně čekal na tvůj návrat. Naše rodina je teď konečně zase spolu!"

Když Serena uslyšela to uklidňující přijetí, přestala se bránit. Opřela se tváří o jemnou látku jeho obleku a vdechovala svěží vůni cedru a drahé kolínské. Drtivé napětí, které si nesla dva životy, jí z ramen opadlo. Do koutků očí se jí draly slzy, ale ona je zahnala mrkáním. Pohodlně se uvelebila v divoce milujícím a ochranitelském objetí rodiny Sterlingových. Poprvé od svého znovuzrození věděla, že už nikdy nebude muset čelit chladnému světu sama.

Během následujícího měsíce a půl to v elitní vyšší společnosti v Kingsportu horečně bzučelo. Přes country kluby a charitativní galavečery se vířily nepotvrzené zvěsti o tom, že se do náruče mocné rodiny Sterlingových po osmnácti letech konečně vrátila její skrytá, dlouho ztracená dcera. Přesto ji nikdo mimo rozlehlé panství ani nezahlédl. Některé konkurenční rodiny dokonce začaly šířit zlomyslné drby naznačující, že dcera Sterlingových je příliš nereprezentativní nebo nevzdělaná, a proto ji Arthur a Diana drží před zraky veřejnosti v ústraní.

Mezitím na druhém konci státu, v Oakhavenu, Arthur Sterling splnil svůj slib. Vyslal své starší asistenty, aby potichu odměnili rodinu Vossových za to, že jeho dceru vychovali. Asistenti jim předali lukrativní projekt komerční výstavby, který Vossovým zaručil obrovské jmění. Doručili také hory štědrých a drahých darů. Materialističtí Vossovi, nevědomí si děsivé pravdy o Serenině skutečné identitě, se vyžívali ve svém náhlém přílivu nově nabytého bohatství. Obdivovali své nové luxusní zboží, radovali se ze svých bobtnajících bankovních účtů a naprosto zapomněli na adoptivní dceru, kterou právě vyhodili na déšť. Předpokládali, že Sterlingovi chtějí pouze dobré obchodní vztahy, a už Serenu nikdy neobdařili ani druhou myšlenkou.

Marcella využila Sereniny trvalé nepřítomnosti a chamtivě převzala každý aspekt jejího starého života. Zbavila se Sereniných zbylých věcí a oblečení a bez špetky váhání je naházela do pytlů na odpadky. Marcella dokonce své rodiče přesvědčila, aby jí koupili místo na Cranstonské univerzitě. Přesto, když Marcella seděla se zkříženýma nohama na plyšové přikrývce své nově nabyté ložnice, stále v sobě chovala přetrvávající zlobu. Zírala na prázdný prostor ve skříni, její žárlivost byla neuhasitelným ohněm. *Kam jinam by mohla jít, když se nevrací?* pomyslela si Marcella, nehty se jí zarývaly do dlaní. *Když se nevrátí, převezmu iniciativu a půjdu ji hledat! Nikdy ji nenechám jít jen tak!*

Zpátky v Kingsportu Serena rezolutně odmítala dychtivé nabídky svých rodičů na uspořádání povrchního uvítacího banketu, který by ji představil vyšší společnosti. Diana chtěla vyvrátit ty směšné drby, ale Serena neměla touhu se před elitou zatím nijak producírovat. Jelikož předchozí život už zažila, považovala tyto události za bezvýznamné. Soustředila se výhradně na poklidné zotavování se ze své traumatické autonehody a vychutnávala si tichý luxus, kdy mohla trávit nepřerušovaný čas se svou skutečnou rodinou.

Jednoho větrného odpoledne se pohodlně rozvalovala na polstrovaném lehátku a opalovala se v bujných zahradách na dvorku. Zářivé květy se jemně pohupovaly ve větru a hřejivé sluneční světlo mělo na její pokožku léčivý účinek. Na kamennou terasu vyšla Diana a nesla stříbrný tác. Přinesla džbán s ledovým čajem a misku čerstvě oloupaného ovoce. Diana si sedla vedle své dcery, nabrala na malou stříbrnou vidličku plátek jablka a podala jí ho. Ležérně se jí zeptala na její plány ohledně univerzity.

"Sero, zlatíčko," začala Diana a oči měla plné mateřské vřelosti. "Na jakou univerzitu ses vlastně dostala?"

"Cranstonská univerzita," odpověděla Serena a se zářivým úsměvem ovoce přijala. Vzala si malé sousto a vychutnávala si křupavou sladkost. "Katedra filmu a divadelního umění." To kýžené místo si vysloužila výhradně díky svým akademickým zásluhám a strávila bezpočet hodin zdokonalováním svého přijímacího portfolia.

Když to Diana slyšela, její tvář se rozzářila nesmírnou pýchou. Tleskla rukama a oči jí jiskřily potěšením. "Cranstonská univerzita je vynikající škola!" usmívala se Diana a předklonila se. "Já jsem vlastně na tamní katedře dramatu sama odpromovala. Nikdy by mě nenapadlo, že budeme sdílet stejnou alma mater. Moje dcera musela podědit můj umělecký talent v krvi. Sero, cokoliv budeš potřebovat, plně tě podpořím. Bude z tebe geniální herečka."

"Děkuji ti, mami," odpověděla Serena sladce a popíjela svůj ledový čaj. "Budu tvrdě pracovat."

Vnitřně se však její odhodlání zocelilo. Zírala na obrovskou, bezmračnou oblohu a jasně si vzpomínala na trýznivou časovou osu svého minulého života. Pamatovala si, jak se Marcella na Cranston koupila za peníze rodiny Vossových, které nově získali od Sterlingů. Vzpomínala si na krutou šikanu, kterou proti ní Marcella zorganizovala na kampusu, izolovala ji od vrstevníků a šířila o ní zlé lži. Definitivní zradou bylo, když Marcella ukradla Sereninou první hlavní divadelní roli. Marcella pak zmanipulovala univerzitní média, aby nenapravitelně zničila její pověst a vykreslila ji jako zahořklý, žárlivý podvod.

V tomto novém životě Serena odmítala hrát tu tragickou, bezbrannou oběť. Získá zpět každou jedinou věc, která jí právem náležela, a postará se o to, aby Marcella zaplatila tu nejvyšší cenu. Vybuduje své vlastní impérium od úplných základů a už nikdy nenechá tu falešnou sestru, aby pošlapala její sny.

Chaotické, rušné ráno v den zápisu na univerzitu dorazilo rychle. Serenini rodiče byli nevyhnutelně zaneprázdněni naléhavými obchodními záležitostmi v sídle společnosti a cítili se hrozně, že ji nemohli doprovodit do kampusu. Aby jí to vynahradili, zařídili, že ji odveze Zane, bratranec, který byl v současné době ve třetím ročníku na Cranstonu a studoval počítačové vědy.

Serena stála zářivě pod velkým dubem hned za rozlehlými železnými branami panství. Na sobě měla jemné, nařasené bílé šaty, které v ranním vánku jemně vlály. Skvrnité sluneční světlo probleskovalo listím a vrhalo hřejivou záři na její bezchybnou pleť. V jedné ruce držela telefon, zcela pohlcená psaním složitého červeného kódu, který se rychle posouval po tmavé obrazovce. Její prsty se pohybovaly nacvičenou rychlostí, mysl měla zcela soustředěnou na digitální hádanku před sebou. Červené znaky se matně odrážely v jejích tmavých očích, když sestavovala poslední sekvenci.

Náhle k obrubníku hladce přiklouzlo silně tónované černé Bentley a drahé pneumatiky tiše zaskřípaly o štěrk.

Serena si vozidla nevšimla, dokud se elegantní zadní okénko tiše nestáhlo.

V luxusní kabině seděl dechberoucně pohledný muž. Měl chladnou, lhostejnou tvář s ostrou linií čelisti, kterou ranní světlo dokonale definovalo. Jeho přísný, tmavý pohled se zaměřil na dívku pod stromem a zkoumal si ji s vypočítavou intenzitou.

"Serena Sterlingová?" zazněl jeho hluboký, rezonující hlas, nesoucí v sobě velitelskou autoritu, jež si žádala okamžitou pozornost.

Serena, vyděšená tím náhlým zvukem, vzhlédla od obrazovky. Rychle telefon uzamkla, červený kód zmizel do černého skla a ona se okamžitě zadívala do očí Kaelenu Hawthornovi. Svého bratrance předtím nikdy neviděla, do rodiny se vrátila teprve nedávno. V domnění, že tato tyčící se, zastrašující přítomnost na zadním sedadle je její určený odvoz, ozdobil její křehkou tvář okamžitě jasný, sladký úsměv.

"Ahoj, Zanei," pozdravila ho vesele a její hlas se rozezněl jako čistý zvonek, když udělala krok k impozantnímu autu.

Kaelen na zadním sedadle zmateně zvedl ostré obočí.

Teprve před dvaceti minutami mu skutečný Zane zavolal v naprosté panice. Zanea bezmocně zdržovala jakási neodbytná žena v hotelu v centru města a on se nestíhal včas dostat na panství. Zoufale prosil zdráhajícího se Kaelena, aby místo něj vyzvedl jeho nově nalezenou sestřenici. Kaelen ten nápad nenáviděl. Opovrhoval vyřizováním obyčejných pochůzek a neměl sebemenší trpělivost s hýčkanými, bohatými dědičkami. Souhlasil jen proto, aby mu Zane přestal kňourat do ucha.

Přesto, když se Kaelen upřeně podíval na tu éterickou dívku zalitou skvrnitým slunečním světlem, něco se změnilo. Vstřebal její nevinný, příjemný úsměv, to, jak vánek zachytil volánky jejích bílých šatů, a tu jasnou, nezastřenou čistotu v jejích očích. Kaelen překvapivě zjistil, že ten otravný, drásající úkol se nečekaně změnil v něco obohacujícího.

Zaneova sestřenice se svýma bystrýma očima a jemnými rysy byla nepopiratelně jeho typ. Byla přesně to, co se mu líbilo. Mírně se opřel o prémiové kožené sedadlo, tmavé oči upřel na ni a pod jeho chladným zevnějškem se zažehla jiskra upřímné intriky.