Uniformovaný řidič vystoupil z elegantního černého bentley. Jeho vyleštěné boty zakřupaly na štěrku, když se instinktivně rozešel k předním dveřím spolujezdce. Během let se v rodině Hawthorneových vytvořilo nevyřčené, leč železné pravidlo: zadní sedadlo s Kaelenem Hawthornem nesdílel nikdo. Bez ohledu na společenské postavení, obchodní vazby nebo rodinné příbuzenství, spolucestující vždy jezdili vpředu.

Právě když řidič sáhl po lesklé chromované klice, tichým ranním vzduchem se rozlehl těžký, kovový zvuk cvaknutí. Kaelen zevnitř otevřel zadní dveře.

Jeho hluboký, zvučný hlas proťal poklidné ticho. „Můžeš se posadit dozadu.“

Serena, která už jednou útlou nohou mířila k sedadlu spolujezdce, uprostřed kroku zamrzla.

Řidič se prudce otočil, oči rozšířené v čirém šoku. Zíral na svého obávaného šéfa, neschopen zakrýt nedůvěru. „Pane?“

Kaelen mu nevěnoval ani letmý pohled. Jeho ostrý, temný zrak zůstal pevně upřený na nadpozemsky působící dívku stojící pod dubem. „Posaď se sem,“ přikázal tónem, který neponechával naprosto žádný prostor pro zaváhání či odmlouvání.

„Oh. Dobře.“ Serena zamrkala a upravila své sevření telefonu. Plynule změnila směr a vklouzla do luxusního, na míru šitého koženého interiéru zadního sedadla.

Řidič naprázdno polkl, tiše zavřel těžké dveře a pospíchal za volant. Silný motor tiše zaburácel a luxusní vůz se odpoutal od obrubníku a zařadil se do ranního provozu.

Kabina byla neuvěřitelně prostorná, přesto se zdálo, že mužova impozantní, maskulinní přítomnost polyká veškerý kyslík v uzavřeném prostoru. Serena se slušně, sladce usmála, protože chtěla udělat dobrý dojem. „Děkuji, že jsi mě vyzvedl, Zane.“

Kaelen se opřel o opěrku hlavy a jeho široká ramena se zabořila do kůže. Neopravil její omyl. Místo toho ji prostě jen sledoval. Jeho ostré, vypočítavé oči klouzaly po jemných liniích její tváře a posuzovaly ji se soustředěnou intenzitou predátora zahánějícího do kouta vyhlédnutou kořist.

Serena se na sedadle rozpačitě ošila. Těžké, dusivé ticho a jeho neúnavný pohled jí zježily jemné chloupky na pažích. Děje se se Zanem něco? pomyslela si a sjela pohledem na své bezchybné, nařasené bílé šaty. Polila jsem se něčím? Proč na mě tak zírá? Když nenašla nic, co by nebylo na svém místě, složila si ruce do klína a donutila se sedět naprosto nehybně.

„Rádo se stalo,“ protáhl nakonec Kaelen a jeho rty se zkřivily do slabého, pobaveného úšklebku. „Můžeš mi to oplatit tím, že mě pozveš na oběd.“

Serena s upřímným překvapením zatajila dech. Jsme bratranci a sestřenice, pomyslela si a obočí se jí zmateně stáhlo. Udělal jen obyčejnou rodinnou laskavost, když ji hodil do školy. Žádat za to oběd se zdálo být u příbuzného, se kterým se právě seznámila poprvé v životě, zvláštně vlezlé. Myslí si, že už jsme si blízcí?

„Jasně,“ odpověděla, udržujíc si lehký a příjemný tón. „Půjdeme spolu na oběd později.“

„Jsi na katedře divadelního umění?“ zeptal se, jeho hlas hladký, hluboký a zkoumavý.

„Ano.“

„Zastavím se za tebou v poledne.“

„Dobře,“ odvětila Serena ploše a to jediné slovo vyslovila s definitivní platností. Nechtěla tenhle podivný rozhovor protahovat víc, než bylo nutné.

Kaelen stejně nebyl známý tím, že by vedl plané společenské konverzace. Když viděl její stručné a odměřené odpovědi, nechal téma být. Vytáhl ze své na míru šité kapsy telefon a jeho dlouhé prsty vyťukaly rychlou zprávu skutečnému Zaneovi.

Kaelen: Tvoje sestřenice je docela působivá.

O chvíli později se jeho displej rozsvítil bleskovou odpovědí.

Zane: Kaele, nabral jsi ji? Neviděl jsem ji od té doby, co se vrátila do rodiny. Jak vypadá?

Kaelen přesunul pohled zpět na Serenu a vstřebával způsob, jakým ranní sluneční světlo tančilo po její bezchybné pleti a ladné, elegantní křivce jejího krku. Napsal jediné slovo.

Kaelen: Úchvatná.

Na druhém konci města zíral Zane v naprostém zděšení na svítící displej. Úchvatná? Co to sakra znamená? Úchvatně ošklivá? Sakra. Není divu, že kolují nekonečné zvěsti o tom, že se na ni nedá dívat, což je přesně ten důvod, proč se ji rodina Sterlingových zdráhá veřejně ukázat!

Zane zběsile odepsal: Kaele, je to moje sestřenice! Musíš na ni být milý! Prosím, nevyhazuj ji někde u cesty jen proto, že je ošklivá. Jak to mám sakra doma vysvětlit starýmu? Do prdele!

Kaelen si tiše odfrkl, zamkl telefon a zastrčil ho zpět do kapsy. Ignoroval zoufalé zprávy zaplavující jeho obrazovku, protože neměl v úmyslu toto nedorozumění objasňovat.

Bentley plynule klouzal po rušných ulicích a nakonec zpomalil, až zastavil nedaleko rozložité kované brány Cranstonské univerzity. Ranní shon byl v plném proudu, s obrovskými davy studentů rojícími se u velkolepého hlavního vchodu.

Serena popadla svou tašku a připravovala se vstoupit do toho chaosu. Ohlédla se na muže sedícího vedle ní. „Zane, půjdeš dovnitř se mnou?“

Než Kaelen stačil odpovědět, ozval se z předního sedadla řidič, v jeho tónu zněla opatrnost. „Slečno Sterlingová, on nerad vchází hlavní branou. Ty davy jsou příliš hlučné...“

„Půjdu s tebou,“ přerušil ho plynule Kaelen a umlčel řidiče dřív, než stihl dokončit větu. Veden vzácným, spontánním rozmarem chtěl vystoupit z vozu a projít výraznou školní branou po jejím boku.

Řidič se zakuckal vlastním dechem a zíral do zpětného zrcátka, jako by právě spatřil ducha. Co s ním dneska je? Proč najednou porušuje všechna svá vlastní pravidla?

Serena se zamračila. Kvůli těmto protichůdným prohlášením jí její domnělý bratranec připadal bizarně nevyrovnaný a nepředvídatelný. Přesto se nechtěla dohadovat.

Kaelen vystoupil z auta, jeho vysoká, dominantní postava okamžitě přitahovala pozornost. Serena ho následovala, její bílé šaty třepotaly v jemném vánku. Když stála před těmi důvěrně známými, tyčícími se univerzitními branami, zalila ji zvláštní vlna emocí. Připadalo jí to jako celá věčnost, co se naposledy procházela po těchto stejných pozemcích.

Když společně zamířili k rušnému vchodu, okolní štěbetání davu se náhle proměnilo v zběsilé, ozvěnou znějící bzučení. Pohledy střílely jejich směrem. Propukl hlasitý šepot, který se šířil jako lesní požár po rozlehlém cihlovém nádvoří.

„Ach! To je Kaelen!“

„Kaelen Hawthorne je fakt u hlavní brány. Můj bože.“

„Je to opravdu on? Mám snad halucinace? Kdo to stojí vedle něj?“

„Sakra, ta holka vedle něj je nádherná. Je to jeho přítelkyně? Ani náhodou. Děláte si ze mě srandu. Mám zlomené srdce.“

„Nemožné. Kaelen nikdy neměl přítelkyni. Myslela jsem, že se říká, že kope za jinej tým! Ta holka musí být příbuzná, ne?“

Pronikavé pohledy se do nich zabodávaly z každého myslitelného úhlu.

Sereniny kroky zaváhaly. Jména plovoucí v nabitém vzduchu k jejím uším dolehla se zarážející zřetelností. Kaelen? Kaelen Hawthorne?

Prudce zvedla hlavu a vrhla hluboce podezíravý pohled na vysokého muže, který kráčel klidně po jejím boku.

Serena se zastavila jako přikovaná a konfrontovala nevyhnutelnou otázku. „Kdo jste?“ vyštěkla, její hlas přiškrcený zmatkem. „Nejste Zane?“

Kaelen si vsunul ruce do kapes u kalhot šitých na míru a zastavil se uprostřed přeplněné cesty. Shlédl na ni. Byla o celou hlavu nižší než on, její drobná postava přesně zapadala do jeho zorného pole. Kdyby natáhl ruku, měla přesně tu správnou výšku, aby si ji mohl přitáhnout do dokonalého objetí.

„Ne, to nejsem,“ odpověděl tónem, který byl až k vzteku nenucený.

Sereně spadla čelist. „Vy nejste Zane?!“ Hrudník jí zalila obrovská vlna paniky a rozhořčení. „Tak kdo tedy jste?!“

To jsem vážně nastoupila do auta úplně cizího muže? Slíbila jsem, že koupím oběd naprostému cizinci? Jak mu ti studenti říkali? Kaelen? Byla naprosto v šoku a ohromená.

„Řekl jsem ti snad někdy, že jsem Zane?“ opáčil Kaelen, zatímco mu na rtech pohrával slabý, pobavený úšklebek.

„Já jsem vás oslovila Zane!“ odsekla Serena, tváře zrudlé narůstajícím podrážděním. „Proč jste nic neřekl a neopravil mě?!“

„Pomyslel jsem si, že pro mě bude lepší hrát s tebou tu hru.“

Serena tam stála naprosto oněmělá. Zírala na jeho ostře řezanou, pohlednou tvář a nedokázala pochopit naprostou troufalost jeho slov. V jeho hlase znělo, jako by měl ke svému klamu plné oprávnění. Byl tak arogantní. Ještě nikdy v životě nepotkala nikoho tak donebevolajícně nestydatého.

„Tak kde je Zane?“ naléhala a její trpělivost praskla jako křehká větvička. „Proč jste mě místo něj přijel vyzvednout vy?“

Kaelen pokrčil rameny a jeho tmavé oči se zaleskly nefiltrovanou lhostejností. „Kdo ví? Co já vím, možná je mrtvý.“

Mezitím, o mnoho mil daleko, Zane zoufale sprintoval k areálu univerzity, zcela nevědomý si ledabylé kletby, kterou na něj jeho údajně nejlepší přítel právě uvrhl.

Serena zatnula zuby. Nemohla tomu chlápkovi uvěřit. Jen tak plácal páté přes deváté a choval se k celé situaci jako k nesmírně zábavné hře. Nehodlala se jím dál zabývat.

„Zapomeňte na to,“ zamumlala. Otočila se na podpatku a v čisté frustraci vtrhla univerzitní branou dovnitř. Kaelen se loudal líně za ní. Když se kolem prohnal další jemný vánek, zvedl lem jejích šatů a odhalil její štíhlá, světlá lýtka. Úšklebek na Kaelenově tváři se prohloubil ve skutečný, dlouhotrvající úsměv.

Serena rázovala po rušných cestičkách kampusu a záměrně ignorovala arogantního cizince, který šel za ní. Protože ve svém minulém životě strávila na Cranstonské univerzitě čtyři vyčerpávající roky, procházela křivolakými cestami a velkolepými cihlovými budovami se suverénní lehkostí. Rychle našla přijímací kancelář, vyřídila si potřebné papíry a popadla svůj rozvrh hodin.

Mladý přednášející Serenu doprovodil k hlavní posluchárně. Jak kráčela bolestně známými chodbami, pulzující energie kampusu vybledla do mrazivé, dusivé vzpomínky.

Toto bylo přesně to místo, kde se její život rozpadl na kusy.

Živé záblesky jejího minulého života do ní narážely jako fyzické rány. Vzpomněla si na neúnavnou šikanu, každodenní trýznění a izolující šepot. V hrudi se jí vzedmula intenzivní, palčivá nenávist. Dříve ze svého bídného osudu vinila sama sebe. Myslela si, že zkrátka není dost chytrá, nepracuje dostatečně tvrdě. Věřila, že to je ten důvod, proč jí Marcella opakovaně kradla každou příležitost, která měla patřit jí.

Ale nyní, když stála v tomto novém životě, znala Serena brutální pravdu. Nemělo to nic společného s jejím úsilím. Marcella se také znovuzrodila. Marcella znala budoucnost, předvídala každý Serenina krok, kradla každou šanci a ničila její pověst s promyšlenou, zlomyslnou precizností.

Když Serena pomyslela na svou nepřítelkyni, pohltila ji temná nevraživost.

Telefon jí náhle zavibroval v ruce a přerušil její tok hořkých myšlenek. Pohlédla na rozsvícený displej. Objevilo se upozornění z dark webu. Složitá programátorská výzva, kterou iniciovala dříve ráno, byla oficiálně přijata. Digitální souboj se měl odehrát o víkendu.

Sereniny rty ozdobil chladný, ostrý úsměv, díky němuž se cítila nekonečně lépe.

Mám šanci začít znovu. Tentokrát uskutečním všechna přání ze svého minulého života dřív, než si Marcella vůbec stihne připravit plán. Ráda soutěží? Fajn. Tentokrát do toho proti ní půjdu naplno. Hlídej si záda, Marcello Vossová. Nebudeš tušit, co tě zasáhlo.

Serena rozrazila těžké dřevěné dveře a vstoupila do obrovské posluchárny.

Místnost byla narvaná k prasknutí. Desítky spolužáků se hemžily kolem a živě diskutovaly o odpoledním orientačním setkání prváků. V okamžiku, kdy Serena prošla dveřmi, hlasité štěbetání utichlo a rychle ho nahradil zuřivý, překrývající se šepot, jak si ji od hlavy k patě měřili.

„Je to ona? Vypadá přesně jako ta osoba na fóru.“

„To je ona! Vypadá úplně stejně jako ta holka na té fotce. Kdo jiný by to byl? Je vážně obdařená takovou krásou. Myslela jsem, že ta fotka je upravená, ale naživo je ještě hezčí!“

„Neuvěřitelné. Kaelen k ní vlastně docela pasuje.“

Serena si zachovala nečitelný výraz tváře a přejela pohledem po místnosti. Spatřila mnoho známých tváří rozesetých po stupňovitých řadách. Byli to přesně titíž lidé, kteří v jejím předchozím životě tvořili s Marcellou těsné party. Tíž lidé, kteří ji záměrně opomíjeli a posmívali se jí.

Ve svém minulém životě se Serena pošetile snažila budovat s nimi dobré vztahy. Usmívala se, neustále nabízela pomoc a mohla se přetrhnout, aby mezi ně zapadla. Na oplátku o ní za jejími zády šířili ošklivé fámy, chovali se k ní jako k naivní hlupačce a považovali ji za levnou pracovní sílu, kterou lze odbýt pouhým úsměvem.

Po vzpomínce na tuto hořkou realitu Serena zahodila jakoukoli touhu být k nim srdečná.

Zkontrolovala na telefonu čas a s chmurným zadostiučiněním si povšimla, že Marcella ještě nedorazila. Aniž by kohokoli pozdravila nebo ze sebe vymáčkla zdvořilý úsměv, Serena zamířila přímo přes zírající hloučky. Zabrala si místo v zadní řadě, odhodila tašku, začala si hrát s telefonem a dokonale ignorovala každého jednotlivého člověka v místnosti.