Valerie stála strnulá uprostřed stísněné, sterilní koupelny a zírala na štíhlou plastovou těhotenskou tyčinku, která jí ležela v třesoucí se dlani. Ostré zářivkové světlo nahoře bzučelo a vrhlo bledé stíny na bíle vydlážděné zdi. Srdce jí bušilo o žebra ve zběsilém, rytmickém tlukotu, který se jí rozléhal v uších.

„Prosím, prosím, prosím,“ zamumlala, slova jí padala přes suché rty v zoufalé modlitbě. Zavřela oči a pevně je stiskla, až jí před zrakem začaly tančit barevné skvrny. Prosila, aby si s ní její mysl jen zahrávala. Modlila se, aby to byl planý poplach.

Ale vesmír k ní byl zřídkakdy laskavý. Když přiměla svá ztěžklá víčka k otevření, pohlédla na ni pravda s křiklavou jasností. Dvě zřetelné, nezaměnitelné růžové čárky protínaly drobné okénko displeje.

„Ne, ne, ne, prosím ne,“ žadonila do prázdné místnosti zlomeným hlasem. Plastový test jí vyklouzl ze zpocených prstů a s rachotem dopadl na tvrdou podlahu.

Nebyl to zlý sen. Byla to realita. Byla těhotná. A to dítě, ten nepatrný, rostoucí život uvnitř jejího lůna, patřilo králi.

Kolena pod ní náhle povolila, neschopná nést tíhu její spirálovité paniky. Svalila se na zavřené víko toalety, sklonila hlavu, zatímco se jí přes řasy přelily horké, štípající slzy a skapávaly na uniformu. Ovinula si paže kolem břicha a lehce se houpala.

Co čekala? Nechala krále Doma, aby si ji vzal v oparu čisté, pohlcující touhy. Přirážel hluboko do ní zcela nechráněný, naplnil její těsné stěny svým semenem a ona to přivítala, sténala jeho jméno a nechala čirou zvířecí rozkoš překonat veškerou logiku. Cítila, jak ji potahuje jeho horká kluzkost, vychutnávala si to syrové tření, a teď za to platila tu nejvyšší cenu. Byla to všechno její vina.

„Co budu dělat?“ zašeptala do dusivého ticha.

Byla v tomto rozlehlém, pozlaceném paláci úplně sama. Nebyl tu nikdo, komu by mohla věřit, žádný přítel, na kterého by se mohla obrátit o radu. Do Trevani přijela výhradně za prací, zoufale se snažila zmizet. Jediní lidé, které znala, byly její kolegyně palácové služebné, a těm se svěřit nemohla. Byly to loajální občanky trevanského království; ona byla outsider, cizorodá anomálie zametající jejich podlahy.

Kdysi, dávno, měla svůj život v Morvalle. Byla oddanou zdravotní sestrou. Její tehdejší život nebyl okouzlující ani bohatý, ale byl bezpečný. Byla šťastná. To křehké štěstí se roztříštilo té noci, kdy se její otec zapletl s brutálním podsvětním syndikátem. Vzpomínky na ni udeřily v násilně jasném záblesku – ohlušující tříštění vchodových dveří, záblesky výstřelů osvětlující temnou chodbu, kovový pach krve vsakující se do koberce. Zavraždili jejího otce, matku a mladšího bratra bez sebemenšího zaváhání. Valerie byla jediná, kdo přežil, utekla rozbitým oknem a slepě běžela do mrazivého deště.

Uprchla z Morvalle jako duch štvaný nemilosrdnými muži, kteří chtěli dokončit svou práci. Zfalšovala doklady, pohřbila své skutečné jméno a našla útočiště za přísně střeženými zdmi trevanského královského paláce. Stal se jejím úkrytem, jejím bezpečným přístavem.

A teď to všechno zničila tím, že roztáhla nohy před králem.

Silně se kousla do spodního rtu, až ucítila slabou kovovou pachuť krve, a snažila se ukotvit v realitě. Žila pod falešnou identitou. To, že královská ochranka její tajemství v posledních dvou letech neobjevila, neznamenalo, že je navždy v bezpečí.

Nemohla tu zůstat a porodit. Královský dvůr by požadoval znát identitu otce. Kdyby zjistili, že je to dítě krále Doma, následky by byly rychlé a nemilosrdné. Odtáhli by ji na kliniku a donutili ji k potratu, aby ochránili pokrevní linii, nebo by ji nechali porodit jen proto, aby jí dítě vytrhli z náručí ve chvíli, kdy by přestřihli pupeční šňůru. Zažila krutost královské rodiny na vlastní kůži; pamatovala si, jak na nádvoří sledovala jednu z milenek králova bratra, která křičela, když jí stráže rvaly z rukou jejího novorozence, než plačící ženu vyhodili na ulici.

Valerie odmítla dopustit, aby se něco takového stalo jejímu dítěti. I kdyby útěk z paláce znamenal, že ji vrazi nakonec najdou a proženou jí kulku hlavou.

Potrat nepřipadal v úvahu. Jemně přitiskla plochou dlaň na své ploché břicho. Nikdy by své nenarozené dítě nezabila. Toto miminko bylo jediným žijícím členem rodiny, který jí na celém světě zbyl.

Poté, co se ujistila, že čtyři pozitivní sady testů jsou pohřbené hluboko na dně odpadkového koše a zakryté vlhkými papírovými ručníky, umyla si obličej a vyšla z koupelny.

Vešla do malé, průvanem profukující ložnice, kterou sdílela s Marnie. Marnie byla rozená Trevaňanka, byla starší a pracovala v palácových síních mnohem déle než Valerie. Marnie si právě balila své věci; na konci měsíce odcházela, aby se vdala. Valerii bodla hořká žárlivost. Přála si, aby měla rodinu, snoubence, nějaké bezpečné místo, kam by mohla jít.

„Ahoj Valerie,“ řekla Marnie a vzhlédla od otevřeného kufru. „Král si tě nechal zavolat.“

Valerii se propadl žaludek. „Cože? Proč?“

„Hmm, copak král potřebuje důvod, aby si předvolal svou služebnou?“ usmála se Marnie a složila obnošený svetr. „No, jediný způsob, jak to zjistit, je jít nahoru a setkat se s ním. Měla by sis ale pospíšit. Slyšela jsem od personálu v kuchyni, že má příšernou náladu. Brzy má do paláce dorazit jeho nastávající manželka a on ještě neudělal žádné přípravy, aby ji přijal.“

Jeho nastávající manželka.

Tato slova působila jako fyzická rána do hrudi. Další křiklavý důvod, proč bylo setrvání v paláci nemožné. Král Dom se žení. Nemohla ohrozit královskou svatbu svou lehkomyslnou chybou. Musela odejít, a to brzy, než ji zradí vlastní tělo. Podle přesného data, kdy spala s králem, už byla asi ve druhém měsíci. Ranní nevolnosti začnou brzy, následované nepopiratelným zvětšováním břicha.

Král Dom Třetí vládl Trevani už více než pět let. Navzdory své skandální a ostře sledované pověsti, pokud šlo o ženy, byl považován za dobrého krále. Miloval svůj lid a občané ho zbožňovali. Podle zákona si král směl vzít do postele tolik žen, kolik chtěl, takže se na jeho sukničkářství veřejnost nedívala skrz prsty. Ale pro Valerii to byla do očí bijící vada. Proč ho nechala, aby se jí dotkl? Proč se ve tmě poddala jeho dominantním požadavkům? Byla to chvíle slabosti, kterou si zřejmě pamatovala jen ona.

Valerie svižně kráčela honosnými, rozlehlými chodbami ke královým soukromým komnatám, zatímco se jí hlavou honily děsivé scénáře, proč byla předvolána.

„Podívejme, kdo se konečně ukázal,“ zaburácel hluboký, autoritativní hlas krále Doma, když vstoupila do masivní místnosti. Pomalu zatleskal, což bylo výsměšné gesto.

„Omlouvám se, že mi to trvalo tak dlouho, Vaše Veličenstvo,“ řekla Valerie okamžitě, klesla do hluboké, ponížené úklony a nespouštěla oči z propletených vzorů drahého perského koberce.

„Nepotřebuji se omlouvat,“ vyštěkl Dom a vyšel zpoza svého mahagonového stolu. Vypadal bezchybně, klidně a choval se k ní přesně tak jako před onou nocí. Nepoložil jí jedinou osobní otázku. Nezmiňoval se o tom, jak křičela jeho jméno. „Potřebuji, abys pro mě něco zařídila, a ty jsi jediná, komu mohu věřit, že to uděláš bez šíření klepů po ubikacích služebnictva.“

Valerie zamrkala a zmatek na chvíli překonal její strach. „Copak to má být, můj králi?“

„Nic velkého. Jen musíš doručit jeden balíček na adresu, kterou ti poskytnu. Nesmíš se podívat dovnitř a nesmíš o tom s nikým mluvit. Rozumíš?“

„Ano, Vaše Veličenstvo,“ odpověděla, zatímco se jí z toho točila hlava. „Ale komu to mám doručit?“

Už předpokládala, že to musí být jedna z jeho mnoha milenek. Možná tučné odstupné k umlčení milenky teď, když se blížil příjezd jeho oficiální nevěsty.

„To zjistíš, až tam dorazíš,“ řekl Dom chladně. Naklonil se dopředu a jeho pohled do ní pronikal. „Měj na paměti, že to, co ti dávám, má hodnotu milionů trevanských dolarů. Draze zaplatíš, pokud se s tím něco stane.“

Na krku jí vyrazil studený pot. Milionů? Přála si, aby tento úkol prostě přidělil někomu ze své těžce ozbrojené královské stráže. Proč nutil ji nést takové břemeno? Kdyby to ztratila, nebo kdyby ji okradli, nic neměla. Hubená mzda, kterou vydělávala, jí po odečtení těžkých daní království sotva pokrývala základní potřeby. Pracovala tu jen kvůli ochraně, kterou jí palácové zdi nabízely. Neměla žádné úspory. Byla by uvržena do královského žaláře, aby tam shnila.

„Ano, můj králi,“ zašeptala, stála naprosto nehybně a čekala, až jí to předá.

Mezi nimi se rozhostilo těžké ticho. Uplynuly celé dvě minuty. Neodvažovala se zvednout hlavu, aby se mu podívala do očí.

„Můj králi?“ oslovila ho tiše.

„Ach, tady to je,“ řekl konečně, přistoupil blíž a vrazil jí do rukou malou černou koženou taštičku. Měla velikost šperkovnice, byla těžká a nenápadná.

„To je vše. Můžeš jít,“ přikázal Dom a otočil se k ní zády. „Řidič tě odveze. Jakmile to v dané domácnosti předáš, vrať se okamžitě do paláce. Musím si s tebou o několika věcech promluvit. Rozumíš?“

„Ano, můj králi.“

Vycouvala z komnaty, tep se jí zrychloval. Promluvit o několika věcech. O čem by tak mohl chtít diskutovat? O jejich společné noci to být nemohlo. Zjevně ho to nezajímalo. Byla pro něj jen další zářez na pelesti, pomíjivý úlovek. Nebo možná, což by bylo horší, jeho ochranka konečně prolomila její falešnou identitu. Z té myšlenky se jí udělalo nevolno. Rozhodla se strach potlačit a ten úkol prostě přetrpět.

Než opustila areál paláce, spěchala zpět do svého pokoje. Zimní vzduch venku byl kousavý, a tak si natáhla silné legíny, těžký vlněný svetr a dlouhý kabát, vrstvila oblečení, aby si udržela tělesné teplo.

S těžkým balíčkem pevně přitisknutým k hrudi ušla dlouhou vzdálenost na zadní nádvoří, kde čekal králův oficiální řidič. Očekávala, že u černého sedanu uvidí stát uniformovanou královskou stráž, ale prostor byl prázdný. Možná král chtěl, aby to zůstalo přísně neoficiální.

Nastoupila na zadní sedadlo auta a řidič okamžitě nastartoval motor.

„Pojedeme sami?“ zeptala se Valerie nervózně. Obvykle jakoukoli služebnou, která opouštěla palác kvůli oficiální pochůzce, doprovázela stráž.

„Ano,“ odsekl řidič hrubě. To bylo vše, co řekl. Tohoto konkrétního muže neznala, takže se opřela o kožené sedadlo a zůstala potichu, zatímco auto projíždělo těžce opevněnými branami paláce ven do rušného města.

Čas se nekonečně vlékl. Tyčící se kamenné budovy a přelidněná tržiště hlavního města postupně mizela, nahrazována roztroušenými domky na předměstí a nakonec pustou, zmrzlou divočinou.

„Za jak dlouho dorazíme na místo?“ zeptala se Valerie, její hlas prolomil tíživé ticho v kabině.

Jeli už přes dvě hodiny. Nyní se nacházeli hluboko na okraji království. Husté, mrtvé křoviny početně převyšovaly budovy a oni už přes třicet minut neprojeli kolem jediného domu. Proč by král posílal balíček v hodnotě milionů doprostřed ničeho?

Řidič ji ignoroval. Zíral přímo před sebe na dlouhou, prázdnou polní cestu.

Její úzkost vzrostla. Na kožené tašce se jí začaly potit dlaně. Neměla u sebe mobilní telefon, aby si mohla zkontrolovat svou GPS polohu. Palác služebnictvu nošení osobních zařízení přísně zakazoval.

„Promiňte?“ zkusila to znovu a mírně se naklonila dopředu. „Kam to jedeme? Jedeme už hodiny a v téhle oblasti nejsou žádné domy.“

Řidič stále neodpovídal, ale jeho noha sešlápla brzdový pedál. Těžké auto pomalu zastavilo na okraji opuštěné polní cesty. Kolem nich nebylo naprosto nic, jen vysoká, suchá tráva kymácející se v mrazivém větru.

„Byl jsem rád, že jsi nekladla žádné otázky,“ zamumlal řidič a jeho hlas klesl do temného, hrozivého tónu. „Proč se mě teď musíš začít vyptávat?“

„Jak to myslíte?“ Valeriino srdce bušilo o žebra. Chytila za kliku dveří, ale byly zepředu zamčené. „Jedete už hodiny a stále se neblížíme k cíli. Kam to vlastně jedeme?“

Řidič zhasl motor. Odepnul si bezpečnostní pás, otevřel dveře a vystoupil do zimy. Valerie ho sledovala, jak obchází auto ke kufru. Když se o chvíli později znovu objevil u jejího okna, krev jí ztuhla v žilách.

Držel v ruce těžkou černou pistoli.

Prudce otevřel její dveře a nechal kabinou prohnat poryv mrazivého větru.

„Cože? Co má tohle znamenat?“ vyjekla, přitiskla se zády na protější dveře a hrdlo jí sevřela hrůza.

„Tohle?“ ušklíbl se a namířil ocelovou hlaveň přímo na její hruď. „Tohle tě má umlčet, dokud se nedostaneme tam, kam jedeme. Jediné slovo a je po tobě.“

Syrová hrozba v ní zažehla oslepující paniku. Tohle nebyla královská pochůzka. Tohle byla past.

„Co se děje? Nechápu, proč máte zbraň!“ vykřikla Valerie, její hlas přecházel do hysterického strachu. „Kam mě vedete? Je to králův příkaz?“

Věděla, že mlčení ji teď nezachrání. Byla ve vážném nebezpečí. Než se stačila pokusit kopnout ho nebo přelézt přes sedadla, řidič se vrhl dozadu.

Popadl ji za klopy jejího tlustého kabátu a brutální silou ji vytáhl dopředu. Divokým sebou házela a křičela o pomoc, ale ten muž byl obrovitý a jeho síla naprosto přemohla její zoufalý vzdor. Přitiskl ji obličejem dolů na koženou lavici a přišpendlil ji pod svou těžkou postavou.

Z kapsy vytáhl tlustý svitek hrubého provazu. Bolestivě jí zkroutil ruce za záda a svázal jí zápěstí těsnými, neúprosnými uzly, které okamžitě odřízly krevní oběh. Kopala nohama a snažila se zasáhnout jeho holeně, ale on jen zafuněl a nacpal jí hluboko do úst špinavý, odporně chutnající hadr. Roubík zajistil pevným pruhem látky, který jí surově uvázal v týlu hlavy.

Po tváři jí stékaly slzy čiré hrůzy a vsakovaly se do koženého sedadla. Slezl z ní, zabouchl těžké dveře auta a zamkl ji uvnitř.

Bezbranná a vyděšená Valerie ležela uvězněná na zadním sedadle, zápěstí jí hořela a dýchání měla omezené. Poslouchala, jak řidič nastupuje zpět na přední sedadlo a startuje motor. Auto se rozjelo vpřed do pusté divočiny. Čekala v trýznivém tichu, zírala na strop a děsila se temného, násilného osudu, který ji čeká na konci cesty.