"Lady Isolde je zavřená v kůlně na dříví už tři dny. Neozvala se od ní ani hláska. Myslíš, že..." ztišený hlas pronikl skrz zubaté škvíry v trouchnivějících dřevěných prknech a smísil se s kvílením zimního větru.

"Zemřela?" dokončil myšlenku další hlas, nesoucí v sobě místo obav spíše ostrou hranu pohrdání. "Jestli je mrtvá, tak si to zaslouží. Lady Cecily tolik let trpěla v krutém světě venku. Konečně se vrátí do svého právoplatného domova a co udělá lady Isolde? Ztropí obrovskou scénu a odmítne pravou dceru vůbec pustit přes práh."

"Přesně tak. Myslím, že bychom ji tam měli nechat zavřenou o něco déle. To ji naučí patřičným mravům."

V jejich krutém šepotu nehřála ani stopa po lítosti. Služebnictvo panství se venku před kůlnou choulilo v pronikavém chladu a třelo si ruce o sebe. Jejich slova odhalovala urputnou, neochvějnou loajalitu k Cecily, zatímco bez sebemenších výčitek kalkulovali s možnou smrtí své bývalé paní.

Uvnitř mrazivé, šeré kůlny křehkou postavou náhle otřáslo trhnutí. Patnáctiletá Isolde tvrdě dopadla na neúprosnou hliněnou podlahu. Z rozedřeného hrdla se jí vydral ochraptělý, zoufalý výkřik.

"To jsem nebyla já! Přísahám, že jsem to nebyla já!"

Sebou házela o hromadu rozštípaného palivového dříví. Zcuchané vlasy měla obalené blátem a sponka ve tvaru motýla, které si kdysi tolik cenila, nebyla nikde k nalezení. Její bledě růžový kabátek ležel zničený, pokrytý silnou vrstvou špíny a kalu. Hruď se jí prudce zvedala, jak lapala po ledovém vzduchu. Široké, hrůzou naplněné oči těkaly po temných koutech stísněného prostoru.

Čirá panika v jejím pohledu se pomalu rozplývala v hluboký zmatek.

Cožpak nezemřela?

Fantomová bolest z jejího brutálního konce jí stále spalovala nervy. Vzpomínka jí v mysli zůstávala jako zlomyslná jizva. Pamatovala si oslepující agónii, když jí její nejstarší bratr Cormac vyřízl jazyk, aby umlčel její prosby. Pamatovala si, jak jí její druhý bratr, Sylvan, nutil do hrdla toxickou tekutinu, zatímco se dusila vlastní krví. Pamatovala si, jak jí Tobias roztříštil nohy a nechal ji na podlaze jako zmrzačenou trosku. Jak ji Roland odkopnul stranou jako odpadky. To vše poté, co se pošetile vrhla do cesty smrtící čepeli, aby zachránila Cecily život.

A nakonec její třetí bratr Gideon, který mrštil její zlomenou, krvácející mrtvolu do mrazivých vod rybníka na panství. Studená voda, která jí plnila plíce. Drtivá temnota.

Podívala se na své ruce. Malé. Chvějící se. Nezlomené.

Zhluboka se nadechla. Mrazivý vzduch ji štípal v plicích, což dokazovalo, že dýchá. Znovu se zrodila v té samé kůlně na dříví na panství místodržitele, kde celá noční můra jejího trýznění poprvé začala. V minulém životě trvalo toto věznění vyčerpávající měsíc a zanechalo v ní těžký revmatismus, který ji pak pronásledoval na každém kroku po tři trýznivé roky.

Její bledou, špínou umazanou tvář zkřivil zahořklý, prázdný úsměv.

Vzpomněla si na své křehké začátky. Předčasně narozené dítě. Slabé nemluvně, jehož matka zemřela při vyčerpávajícím porodu. Porodní bába ji podala jejímu otci, Dariovi Lockhartovi, a prohlásila, že přežila jako jediná. Dřív ji choval v náručí a dával jí velkolepé, rozmáchlé sliby.

"Isolde, od nynějška ti budu krýt záda já a tvých pět bratrů," prohlašoval s hrdostí. "Nikdo v celém městě Oakhaven se tě neodváží šikanovat! Jsi naše drahocenná malá princezna!"

Tyto dusivé projevy náklonnosti byly jen pečlivě vytvořenou iluzí. Ve chvíli, kdy na panství dorazila dlouho ztracená Cecily, se tato iluze roztříštila na milion neopravitelných kousků.

Isolde opřela svou bolavou hlavu o drsnou dřevěnou stěnu. Její třesoucí se tělo zalilo jasno. Ve svém předchozím životě se honila za těmi rozbitými kousky a zoufale se je snažila slepit dohromady. Nechala je, aby ji vysáli do poslední kapky krve, dokud nezemřela krutou smrtí, nad kterou nikdo netruchlil.

Už nikdy víc.

S ocelovým odhodláním se rozhodla zpřetrhat všechna toxická pouta, která ji k této rodině vázala. Postaví se na vlastní nohy, svobodná od jejich odsuzování a jejich falešné lásky.

Drsné křupání kroků na mrazem pokrytém štěrku se blížilo ke kůlně. Těžká železná závora zachrastila. Dřevěné dveře se se sténáním otevřely a vpustily dovnitř oslepující pruh šedého zimního světla.

Ve dveřích stál její druhý bratr, Sylvan. Jeho vysoká silueta vrhala na hliněnou podlahu dlouhý, tíživý stín. V rukou nesl zapařený hrnec s bylinkami, zabalený v tlusté bavlně, aby se nálev udržel teplý.

Bývaly doby, kdy se potají vykrádal z Velké síně léčitelství, jen aby jí přinesl léky. Sedával u její postele s upřímnou péčí a otíral jí pot z čela.

Už ne.

Sylvan na ni shlížel. Jeho oči bez povšimnutí přejely zlostné, zarudlé alergické vyrážky, které se jí zanítily na zápěstích a na krku. Vlhké, odporné prostředí kůlny u ní spustilo těžkou kožní alergii, ale on byl vůči jejímu utrpení slepý. Jeho starost nyní patřila výhradně Cecily. Vzpomněl si pouze na to, aby uvařil léky na Cecilyiny drobné bolesti břicha, a zapomněl na Isoldinu křehkou konstituci.

Jeho hlas prořízl chladný vzduch a nesl v sobě těžký odstup.

"Vstaň. Vypij ten lék a jdi se Cecily omluvit. Požádej ji, aby se vrátila domů."

Isolde zůstala na zemi. Zírala na jeho boty, popraskané rty sevřené do tenké, neústupné linie.

Sylvan zatnul čelist nad jejím mlčením. "Otec řekl, že pokud se hned neomluvíš, vyhodí tě. Už nebudeš dcerou rodiny Lockhartových."

V jejím minulém životě toto nemilosrdné ultimátum zlomilo jejího ducha. Plakala, až se jí rozmazalo vidění. Na kolenou prosila a svírala jeho roucha. Dokonce hrozila, že si vezme život v naději, že pohled na její zoufalství zažehne alespoň střípek jejich dřívější lásky. Místo toho ji označili za hysterickou šílenkyni. Vysmívali se jejím slzám. Na velkolepém banketu k oficiálnímu uznání Cecily byla Isoldina pověst zničena a ona se stala terčem posměchu celého města Oakhaven.

Sylvan teď sledoval její kamenné mlčení a hluboce svraštil obočí. Do jeho ostrého tónu prosákla frustrace.

"Co to má znamenat za přístup?" okřikl ji a udělal krok hlouběji do kůlny. "Řekl jsem ti, ať se omluvíš, a ty tu sedíš a děláš, jako by ti to bylo jedno! Víš vůbec, co pro tebe Cecily udělala?"

Isolde sklopila oči a začala si třít bolavá kolena, odmítajíc mu poskytnout reakci, kterou vyhledával.

Sylvan zvýšil hlas. "Prosila otce, aby tě z té kůlny na dříví pustil. Půl hodiny klečela venku v mrazivém větru, jen aby se za tebe přimluvila. Kvůli tomu nastydla a teď trpí v posteli! Od přírody je mírná a odpouštějící. Když za ní teď půjdeš a řekneš jí, že je ti to líto, určitě ti odpustí. Pokud bude ochotná se k této rodině vrátit, osobně požádám otce, aby ti dovolil vrátit se do tvého pokoje."

Isolde pomalu zvedla hlavu. Její tmavý pohled pronikl šerým světlem a zafixoval se na Sylvanově tváři.

Pamatovala si tu čirou paniku z minulého života. Ve chvíli, kdy se náklonnost rodiny přes noc přesunula jinam, si připadala jako tonoucí. Sledovala, jak se její otec, její bratři, a dokonce i její vlastní snoubenec seběhli po boku Cecily a chránili novou dceru, jako by Isolde byla nebezpečná bestie. Hnána zoufalou potřebou přežít, snažila se Isolde napodobit Cecilyino chování. Snažila se být jemná, tichá, aby získala zpět alespoň zbytky lásky, kterou ji kdysi zahrnovali.

Ale nikdy Cecily neublížila. Ani jednou.

Dramatický pád z umělé hory na panství nebyl nic jiného než zinscenované divadlo. Cecily se sama vrhla dolů po ozdobných kamenech a zajistila, aby všichni viděli Isoldu stát na samém vrcholu. Lockhartové té lži bez sebemenšího zaváhání uvěřili.

Když se Isolde dívala na Sylvanův sebespravedlivý výraz, necítila v hrudi nic jiného než obrovskou, mrazivou prázdnotu. Odmítala si už dál zahrávat se svým životem. Odmítala škemrat o náklonnost lidí, kteří ji nakonec zmasakrují. Jen před pár dny uspořádal Darius okázalý večírek, aby Cecily představil světu, a úmyslně nechal Isoldu v nevědomosti. Když Isolde zpanikařila a klekla si do sněhu, aby ho prosila, ať si to rozmyslí, hodil ji do této kůlny.

Proč se namáhat bojovat proti předem danému verdiktu? Jestli chtěli, aby Cecily byla bezchybnou obětí a Isolde padouchem, mohli to mít.

"Dobře," pronesla Isolde suše. Její hlas byl ochraptělý z toho, jak ho nepoužívala, přesto zbavený jakéhokoli zoufalství. "Půjdu se Cecily omluvit."

Neměla v úmyslu bojovat o své místo v tomto domě. Přiznat se k falešné chybě pro ni teď nic neznamenalo. Její jedinou palčivou touhou bylo osvobodit se a opustit toto nehodné místo. Jestli chtěli Cecily, ať si ji nechají.

Ignorovala Sylvanovu impozantní přítomnost. Sáhla dolů do hromady suti vedle sebe a popadla drsný dřevěný klacek. Její klouby na protest zakřičely, když svou váhu opřela o tuto provizorní hůl. S trýznivým úsilím donutila své potlučené, bolavé tělo vstát. Hrubé dřevo se jí zarylo do dlaně. Její bledá tvář zůstala prázdnou maskou, na které nebyla znát ani stopa bolesti nebo emocí.

Sylvan sledoval její toporné pohyby. Očekával slzy. Očekával odpor, nebo alespoň prosbu o pochopení. Její chladná, znervózňující lhostejnost v něm vyvolala náhlý příval surového hněvu. Působilo to nesprávně. Připadal si, jako by se díval na cizího člověka.

Agresivně vykročil vpřed. Jeho široká ramena zablokovala úzký průchod dveřmi a odřízla jí cestu ven. Kouřící hrnec s lékem se v jeho pevném sevření mírně zatřásl. V jeho hlase znělo těžké, obviňující zklamání, když shlížel na sestru, kterou kdysi rozmazloval.

"Je to pravda, že jsi Cecily strčila z umělé hory?"