Garrick se srdečně zasmál. Ten hluboký zvuk naplnil malou, bylinami provoněnou chalupu a rozehnal zimní chlad. Mávl mozolnatou rukou nad Isoldinou vytrvalou zvědavostí. „Zasněžené dny jsou na poslouchání padajícího sněhu, slunečné dny na vstřebávání slunce,“ zasmál se a jeho ošlehaná tvář zjemněla upřímnou náklonností. „A teď mám na učení tebe – předávat své složité lékařské řemeslo a smrtící bojové schopnosti. To mě zaměstná víc než dost.“ Opřel se na stoličce a široce se usmál. „Jsem spokojený, že mohu své zbývající dny strávit v tichém klidu. Ať se pošetilí muži z města trápí životem, smrtí a zlatem.“

Isoldino srdce se naplnilo hlubokým teplem, jaké necítila už dva životy. Podívala se na hrubého léčitele a ostrý kontrast mezi jeho prostou laskavostí a chladnou, obchodní náklonností rodiny Lockhartů se jí usadil hluboko v kostech. Skoncovala s neustálým honěním se za jejich souhlasem, skoncovala s tím, že se do krve obětovala pro lidi, kteří by ji s radostí předhodili vlkům. Pohlédla mu do očí. „Od této chvíle jste moje jediná skutečná rodina. Postarám se o vás.“

Hluboce dojatý její upřímnou oddaností starý muž natáhl ruku a jemně ji pohladil po hlavě. „Hodná holka.“

Když se na zasněžené město začal snášet těžký soumrak, Isolda si sesbírala svázané byliny. Přitáhla si svůj prostý plášť těsně k sobě proti kousavému větru a zamířila k impozantním železným branám sídla místokrále. Zůstala si nevědoma stínu, který ji tiše sledoval; Garrick ji ochranitelsky stopoval skrz tmavnoucí uličky, aby jí zajistil bezpečný průchod.

Když dorazila zpět na velkolepé panství ve svém prostém, hrubě spřádaném oděvu, neudělala Isolda ani krok za tyčící se kamenné sloupy, když jí zatarasil cestu nepřátelský uvítací výbor. Její údajně oddaný snoubenec Fabian a její bratr Sylvan čekali na mrazem pokrytých schodech.

„Kde jsi byla, oblečená v tak prostém, ubohém šatstvu?“ vyštěkl Sylvan okamžitě. Jeho tvář zrudla rozpaky, když jeho oči přejížděly po jejím nevhodném oděvu. Jeho panika byla zjevná a Isolda rychle zjistila proč. Jen o pár kroků dál seděl klidný a tichý princ Cassian Wyndham ve zdobeném invalidním vozíku.

Fabianovy oči blýskaly arogantním pohrdáním. Agresivně nakročil vpřed a jeho postoj byl strnulý. „Chybí ti jakýkoli smysl pro slušnost! Okamžitě se ukloň a omluv se Jeho Výsosti za svůj urážlivý vzhled!“

Isolda potlačila ostrý, chápavý úsměv. Snadno prohlédla jejich předstíranou starost o královskou etiketu. Jejich vroucí hněv pramenil přímo z toho, že předtím na slavnostní hostině bezchybně zastínila Cecily. Hluboce zranila jejich křehká mužská ega a teď hledali jakoukoli výmluvu, aby ji srazili na kolena. Isolda se rozhodla ignorovat jejich malichernou ješitnost a postoupila vpřed. Vystřihla bezchybné, ladné pukrle mlčícímu muži na vozíku. „Vaše Výsosti.“

Sylvan se horečně vrhl vpřed a mával rukama v neohrabaném pokusu zasáhnout. „Vaše Výsosti, prosím, odpusťte mé sestře její naprostý nedostatek způsobů. Jako její bratr se omlouvám jejím jménem…“

Cassian existenci Sylvana bez námahy ignoroval. Princův hluboký, pronikavý pohled spočíval pouze na Isoldě. Mírně se naklonil a jeho hlas v sobě měl jemné, nečekané teplo, které překvapilo Fabiana i Sylvana. Ti dva muži stáli jako přimrazení, protože vždy pevně věřili vytrvalým fámám, že se zmrzačený princ všem ženám vyhýbá.

„Kde jste byla dnes odpoledne, lady Isoldo?“ zeptal se Cassian přímo, s klidným tónem.

Isolda pevně přitiskla na hruď zabalený svazek léčivých bylin a opětovala jeho intenzivní pohled. „Chlad mě donutil jít pro lék na mé neduhy,“ vysvětlila klidně. „Je to neobvyklé překvapení náhodou zkřížit cesty s Vaší Výsostí dvakrát v jediném dni.“

Při pohledu na jeho důstojnou postavu se jí v mysli vynořily mrazivé, hrůzné vzpomínky na minulý život. Živě si pamatovala, jak křehká, ,nevinná' Cecily tajně nosila Fabianovo nemanželské dítě. Ta druhá žena nemilosrdně intrikovala, aby donutila Isoldu vzít si zmrzačeného, prý neplodného prince a zajistila si tak vlastní budoucnost. Toto temné spiknutí nakonec vyvrcholilo zinscenovaným únosem. Její vlastní maso a krev ji společně s Fabianem bezcitně nechali vykrvácet a zemřít v mrazivém sněhu.

Ale při pohledu na Cassiana právě teď, dýchajícího a skutečného, se jí rozjasnila mysl. Jeho tichá grácie daleko převyšovala Fabianovo falešné, zrádné srdce. Život spojený s tímto tajemným princem by byl nekonečně lepší než ten, který by ji připoutal k jejímu zrádnému snoubenci.

Cassian zachytil její pohled, jeho výraz byl nečitelný, ale intenzivní. Metodicky zkoumal každou vrásku v její tváři a v hasnoucím světle mapoval její rysy. „Potkat se dvakrát za jeden den není pouhá náhoda,“ poznamenal tiše.

Aniž by přerušil oční kontakt, úmyslně vytáhl ze svého hlubokého rukávu hladký, zářící zelený drahokam. Ležérním švihnutím zápěstí jí ho rovnou hodil.

Isolda se při tom náhlém pohybu zalekla, zašmátrala, ale kámen chytila. Okamžitě si všimla jeho podivného, uklidňujícího tepla, které pronikalo do jejích zmrzlých dlaní. Magické teplo zahnalo kousavý večerní chlad a šířilo uklidňující energii vzhůru jejími pažemi.

„Děkuji, Vaše Výsosti,“ řekla tiše a držela nedocenitelný předmět blízko hrudi.

Aniž by k ohromeným přihlížejícím pronesl jediné slovo, Cassian plynule otočil svůj těžký invalidní vozík. Kovová kola tiše škrtala o kámen pokrytý námrazou, když neslyšně odjížděl a mizel v nastupujících stínech rozlehlého panství.

Isolda stála nehybně a sledovala jeho vzdalující se postavu, zatímco její myšlenky se proplétaly s podivnou, nově objevenou nadějí. Co tohle mělo znamenat?

„Proč tu jen tak stojíš?“ prořízl její tiché zamyšlení Fabianův ostrý, podrážděný hlas. Když agresivně vstoupil do jejího osobního prostoru, v jeho hrubém tónu zaznívala žárlivost. „Jdi dovnitř a převleč se z těch špinavých hadrů. Jsi sice dcera místokrále, ale vypadáš jako žebrák!“

Třesoucím se prstem ukázal na hřejivý zelený kámen v jejích rukou, a jeho zraněná pýcha zkroutila jeho pohledné rysy do ošklivého úšklebku. „Opravdu si myslíš, že z tebe nějaká náhodná cetka dělá jeho drahocennou favoritku?“

Isolda se k němu postavila čelem a obočí se jí mírně svraštilo, když pozorovala toxickou nejistotu, která mu blýskala v očích. Nenáviděl myšlenku, že by jiný mocný muž mohl dávat přednost ženě, kterou se on chystal odkopnout.

Znejistěl, než se znovu ušklíbl. „Jsou to drobky pro toulavého psa. Jestli mu na někom záleží, je to Cecily – a ne ty, ty ubožačko.“