Isolda stála před oprýskanými dveřmi a čekala na odpověď, zatímco mrazivý zimní vítr cloumal jejími hrubými lněnými šaty. Temné vzpomínky z minulého života se na ni zřítily jako přílivová vlna, zatímco stála na zasněženém schodu. Pevně sevřela oči a bojovala s hořkým ostnem lítosti. Ve svém předchozím životě měla neomezený přístup k neocenitelným, pečlivě vyráběným lékům Garricka Vance. Ale místo aby ctila velkorysost starého léčitele, bláhově a zoufale promrhala každičkou kapku na svého druhého bratra Sylvana. To vše byl jen ubohý pokus získat zpět proměnlivou náklonnost rodiny Lockhartů.

Sylvan bezcitně bral její obrovské oběti jako samozřejmost. Ani jednou jí nepoděkoval. Místo toho využil její ukradené elixíry k tomu, aby rychle získal moc a zajistil si prestižní postavení primáře na Velké klinice. Zatímco Cecily vzkvétala pod Sylvanovou nově nabytou mocí a ochranou, Isolda byla nemilosrdně vyvržena do kousavého mrazu. Ten samý bratr, kterého povýšila, ji zatratil a nechal ji shnít na ulici.

Při zpětném pohledu na vlastní slepou pokoru a ubohé zoufalství jí třesoucím se tělem projela hluboká vlna studu. Při pouhém pomyšlení na její minulou hloupost se jí znechucením zvedal žaludek. Už nikdy, přísahala a čelisti se jí sevřely. Rozrazila oprýskané dveře a vstoupila z drsných zimních živlů do tepla skromného nádvoří.

„No, podívejme se, kdo to tu je,“ přivítal ji okamžitě známý, škádlivý hlas z druhé strany místnosti.

Garrick stál u svého pracovního stolu, jeho šlachovitá postava byla uvolněná. Zkušený léčitel se jen podíval na její škrábavý, nahrubo spřádaný oděv a zvedl stříbrné obočí. V jeho bystrých očích se zalesklo jemné, chápavé šibalství.

„Oč tu jde?“ zeptal se hravě a přistoupil blíž, aby si prohlédl její obnošený vzhled. „Při našem hlubokém poutu se rozhodně nemusíš převlékat za hladovějícího žebráka, jen abys zahrála na mou citlivou strunu kvůli lektvaru zdarma.“

Isoldě se sevřela hruď. Zalila ji náhlá, zdrcující vlna viny za to, jak v minulém životě využívala jeho laskavost. Bez jediného slova zaváhání klesla přímo na kolena na tvrdou dřevěnou podlahu.

Garrickův hravý úsměv zmizel.

Pohlédla na něj s divokým odhodláním a zavrtěla hlavou. „Tentokrát tu nejsem, abych prosila o lektvary,“ prohlásila pevným hlasem. „Přišla jsem kvůli dvěma konkrétním věcem. Za prvé, mé tělo po nedávném týrání sužuje revmatismus. Zoufale potřebuji vaši legendární zručnost se stříbrnými jehlami, aby se mi ulevilo od této mrazivé bolesti v kloubech.“

Nadechla se. „Za druhé, a to je nejdůležitější, formálně žádám, abych se mohla stát vaší stálou učednicí. Přísahám, že se zasvětím učení skutečnému umění léčení a neúprosným způsobům boje. A přísahám, že jako vaše studentka se o vás ve stáří náležitě postarám.“

Garrickova ošlehaná tvář při její vášnivé prosbě viditelně zjemněla. Studoval její vzhůru obrácenou tvář a zaznamenal tvrdé odhodlání, které nahradilo její dřívější zoufalou potřebu uznání od rodiny. Uvědomil si, že konečně otevřela oči a prohlédla toxickou povahu své pokrevní rodiny.

Natáhl se, svými silnými, mozolnatými dlaněmi ji uchopil za paže a jemně ji zvedl na nohy.

„Dvojí cesta pokročilé medicíny a bojového umění není dětská hra,“ varoval ji přísně a jeho tón se stal nekompromisním. „Vyžádá si to nesmírnou kuráž, krev a slzy.“

Isoldin postoj zůstal rozhodný. Nevyhýbavě opětovala jeho pohled. „Jsem pevně odhodlaná vybudovat si nezávislý život. Budu navždy volná ze stínu své rodiny.“

S hrdým, souhlasným přikývnutím Garrick okamžitě zahájil její intenzivní lékařské ošetření. „Svleč si svrchní kabát a lehni si obličejem dolů. Musíme ten mráz vyhnat z tvých žil.“

Isolda udělala, jak jí přikázal, a uložila se na úzké dřevěné lůžko. Garrick vytáhl ze své skříňky koženou roličku. S nacvičenou přesností odborně vbodl čtrnáct dlouhých stříbrných jehel do specifických tlakových bodů podél jejího třesoucího se těla. Pracoval na tom, aby vyhnal hluboký, mučivý chlad ze samotných jejích kostí.

„Dávej pozor,“ nařizoval jí přísně, jak jeho prsty nacházely každý bod. „Tvá první lekce začíná právě teď. Zapamatuj si tyto složité akupunkturní body.“

Isolda při počátečním píchnutí zatnula zuby a veškerou svou mentální energii soustředila na zmapování přesné polohy oněch čtrnácti bodů.

Po vyčerpávajícím sezení byl kousavý chlad, který se usadil hluboko v jejích kloubech, nahrazen uklidňujícím teplem. Isolda se posadila a znovu si ovinula šaty kolem ramen. Garrick jí podal kouřící šálek sladké medové vody.

Seděl na stoličce naproti ní a jeho bystré oči znovu sklouzly k jejím podomácku ušitým šatům.

„Slavnostní hostina uznání u místokrále je dnes večer tím nejhlasitějším tématem v celém městě,“ zmínil a jeho hlas byl ležérní, ale pohled pronikavý. Když ji viděl tak prostě oblečenou, chytře si situaci odvodil. „Na té události tě hluboce urazili, že? Chceš nadobro přetrhnout rodinné vazby.“

Isolda tiše přikývla do šálku a mlčky tak přiznala svůj cíl. „Toužím po naprosté svobodě. Ale uvědomuji si, že proti své mocné rodině musím postupovat velmi opatrně a pomalu.“

Garrick souhlasil s její opatrnou strategií, ale obočí se mu hluboce svraštilo, když si prohlížel její zbídačený fyzický stav. „Co ti ten starý lišák Darius vlastně udělal?“ zeptal se bez obalu.

Na okamžik šokovaná jeho nonšalantní neúctou vůči jejímu mocnému otci, místokráli, Isolda zaváhala, než se stručně podělila o hrůzné události posledních několika dní. Když skončila, vzhlédla a její oči hledaly ty jeho.

„Nestrčila jsem Cecily z toho svahu,“ prohlásila jasně. „Věříte mi?“

Garrick odpověděl bez zaváhání. „Pokud říkáš, že jsi to neudělala, věřím ti.“ Povzdechl si. „Znám tvé skutečné srdce, Isoldo. Ale Darius... ten muž oslepl.“

Isoldino srdce se zachvělo nad jeho neochvějnou vírou, zvlášť když o ní její vlastní krev a maso okamžitě pochybovalo a odsoudilo ji. „Děkuji,“ zašeptala a hlas se jí mírně třásl. Rychle se však vkradl strach. „Nekřižte cestu mému mocnému, pomstychtivému otci kvůli mně. Bojím se o vaši bezpečnost.“

Garrick hlasitě a odmítavě odfrkl. „Darius může být v tomto městě mocný a vlivný, ale já nejsem žádné ořezávátko. Ať si to se mnou zkusí. Slibuji, že toho místokrál bude hluboce litovat.“

Uklidněna jeho divokou ochranou se Isolda vyhřátá usadila u praskajícího ohniště, aby začala studovat složité akupunkturní mapy, které jí poskytl. Přesto, když pozorovala jeho rozsáhlé znalosti a skromné životní podmínky, vynořila se jí v mysli přetrvávající, palčivá otázka.

Vzhlédla od pergamenu a uvědomila si, že jeho léčitelské dovednosti nemají v království obdoby. „Proč jste se rozhodl žít tak skromně?“ zeptala se. „Proč si prostě neotevřete velkou a výnosnou lékařskou praxi?“

Garrick ze sebe vydal srdečné, dunivé uchechtnutí a ten nápad smetl mávnutím ruky. „Praxi? Na praxi nemám čas.“

Isolda zamrkala. „Nemáte čas? Co vás tak zaměstnává?“