POHLED CALLY

Křišťálová stopka skleničky na šampaňské se mi zařezávala do dlaně. Svírala jsem to křehké sklo jako záchranné lano. Byla prázdná. To představovalo obrovský problém. Samotný tlak, s jakým jsem ten jemný předmět svírala, byl jedinou silou, která mě držela, abych nepadla na kolena na pěstěný trávník Měsíčních zahrad.

"Jsi jako ovesná kaše, Callo."

Jaxonův hlas prořízl okolní šum a rozlehl se po nádvoří osvětleném pohádkovými světýlky. Svá slova pronášel s uvážlivou přesností. Musel si tu přesnou formulaci cvičit před zrcadlem v koupelně a testovat slabiky na maximální krutost, než usoudil, že je to dokonalá zbraň. Polovina smečky z Howling Bay postávala kolem bufetových stolů a věží ze šampaňského, shromážděná, aby se stala svědkem toho, co mělo být naším oficiálním oznámením zásnub. Každý jednotlivý vlk, který tu byl, ho slyšel.

Nemastná neslaná. Obyčejná. V podstatě pro nikoho nejsi první volba.

Davem se prohnalo hromadné nadechnutí, po kterém následovalo tiché, zamumlané zasmání ze zadních řad. To tiché uchechtnutí působilo jako zubaté střepy skla, které se mi zadírají pod kůži. Stála jsem přikovaná k zemi v bledě růžových šatech. Za tyhle šaty jsem utratila dýška z bistra a peníze na jídlo za tři týdny. Tamsin mi je pomáhala vybírat. Stála ve zkušební kabince, tleskala rukama a říkala mi, že je to ten dokonalý outfit na fotky, které pošleme Jaxonově matce. Snažila jsem se rozpomenout, jak natáhnout kyslík do plic.

"Jaxone," podařilo se mi ze sebe vypravit. Můj tón zněl mnohem vyrovnaněji, než jak jsem se cítila. "Možná bychom si o tom měli promluvit v soukromí."

"Proč?" To vpadnutí do řeči nevyšlo od něj.

Vyšlo od Tamsin.

Milá, spolehlivá Tamsin. Nejlepší kamarádka, která mi držela vlasy, když jsem měla minulý měsíc otravu jídlem. Ta holka, co mi před dvěma hodinami pohlédla přímo do očí, stiskla mi ramena a nadšeně vypískla, že dnešní noc je ta, kdy mě požádá o ruku.

Vystoupila ze stínů dubů. Bez náznaku zaváhání propletla svou ruku s Jaxonovou. Prsty se jí zabořily do saka jeho drahého obleku s nacvičenou intimitou.

"Všichni ve smečce už vědí, že vy dva jste se k sobě vůbec nehodili," řekla Tamsin. Její hlas se nesl v jasném, vítězném tónu. "Myslím, podívej se na realitu, Callo. Opravdu sis myslela, že by si Jaxon vybral *tebe*, aby ses stala jeho Lunou?"

To zájmeno použila jako zbraň. Díky ní znělo mé jméno jako smrtelná diagnóza.

Zírala jsem na ni. Hledala jsem v její známé tváři záblesk viny, stín výčitek nebo alespoň základní rozpaky. Nenašla jsem nic. V jejích očích se zračilo oslepivě jasné vzrušení vítěze, který konečně vystoupil ze stínu, aby si vybral svou výhru.

"Jak dlouho?" zeptala jsem se. Ta slova mi dřela v suchém hrdle.

Jaxon přenesl váhu. Měl alespoň tu minimální slušnost, že přerušil oční kontakt a zíral na své vyleštěné společenské boty. "Cal, není to—"

"Jak. Dlouho."

"Šest měsíců," odpověděla za něj Tamsin. Na tváři se jí roztáhl oslepující úsměv. "Snažili jsme se s tou přitažlivostí bojovat. Opravdu ano. Ale když najdete svého pravého druha, to pouto se prostě nedá popřít."

Šest měsíců.

To odhalení mě zavalilo, dusivé a těžké. Šest měsíců nedělních dopoledních brunchů. Šest měsíců sdílených digitálních kalendářů a šeptaných projevů náklonnosti, které šly rovnou do prázdna. Šest měsíců sezení naproti Tamsin v naší oblíbené kavárně, kdy jsem si vylévala srdce ohledně své budoucnosti s Jaxonem, zatímco ona už okupovala jeho postel. Moje křehká základna praskla a zhroutila se.

"Měsíční bohyně jedná nevyzpytatelně," prohlásila starší Rowena. Stará vlčice seděla v čele stolu a kroužila tmavým vínem ve sklenici. Tuhle teologickou omluvu nabídla, jako by byla zrada standardním protokolem smečky. "Praví druhové se vždycky najdou. Musíme ctít vůli Bohyně."

"Přesně tak," vydechl Jaxon. Ramena mu klesla viditelnou úlevou, teď, když mu starší smečky udělili božskou propustku. "Chápeš tu situaci, že, Cal? Jsi hodná holka. Nakonec si někoho najdeš. Někoho víc... vhodného pro tvé postavení."

Shromáždění vlci souhlasně přikývli. Mumlali svá souhlasná stanoviska. Přešlapovali, dychtiví překonat tu trapnost a vrátit se k otevřenému baru. Ani jeden člověk nevystoupil, aby mě bránil.

Na rameno mi dopadla ruka. Z moře formálního oblečení se vynořila má teta Martha. Naklonila se blízko, její levný květinový parfém maskoval pach pečené zvěřiny.

"Callo, zlato, nedělej scénu a nedělej to těžší, než to musí být," zašeptala mi drsně do ucha. "Je ti čtyřiadvacet. Máš spoustu času najít si nějakého milého Bétu a usadit se."

Milého Bétu.

To byla ta poslední, zdrcující rána. To byl můj strop v této smečce. Spokojit se s někým tak obyčejným a zapomenutelným, za jakou mě považovali, a vděčně se usmívat. To děsivé uvědomění se přelilo přes mé paralyzované tělo. Moje postavení ve smečce, moje budoucnost, moje přátelství – každý jednotlivý aspekt mého života byl vybudován na základech zdvořilých lží.

Něco hluboko v mé hrudi prasklo. Opatrná, zodpovědná, pravidla dodržující Calla se roztříštila na tisíc ostrých kousků.

Podívala jsem se na Jaxona. Tomuhle muži jsem odevzdala tři roky svého mládí. Už mi nevěnoval pozornost. Sklonil hlavu a šeptal Tamsin do ucha nějaký tajný vtip. Zachichotala se a schovala si tvář o jeho rameno. Byla jsem duchem na své vlastní popravě. Už jsem byla pointou historky, kterou si budou příští týden vyprávět u drinků.

"Víš co?" řekla jsem.

Tiché hučení davu okamžitě utichlo.

"Máš pravdu, Jaxone."

Jeho hlava vystřelila vzhůru. Dokonalé obočí mu zohyzdilo zamračení. "Mám?"

"Jo." Odhodila jsem svůj opatrný postoj. Hodila jsem prázdnou skleničku do trávy a šla přímo k němu. Shromáždění vlci mi uhýbali z cesty, jako bych přenášela nakažlivou chorobu. "Jsem přesně jako ovesná kaše."

Zastavila jsem se pár centimetrů od jejich propletených těl. Zblízka jsem cítila odporně sladký pach jejich smíšeného vzrušení. Tamsinin samolibý úsměv zakolísal a zmizel.

"Nemastná neslaná. Zapomenutelná. V podstatě pro nikoho první volba."

Natáhla jsem ruku a popadla obscénně drahou láhev ročníkového šampaňského, která odpočívala ve stříbrném kbelíku s ledem vedle nich. Jaxonovi rodiče ji dovezli z Francie na přípitek k zásnubám.

Aniž bych přerušila oční kontakt, otočila jsem tu těžkou zelenou láhev dnem vzhůru přímo nad Jaxonovými bezchybně upravenými vlasy.

Zlatavá tekutina se mu kaskádovitě snesla na hlavu. Promočíla mu značkové sako, přilepila mu vlasy k čelu a ledové kapky šplíchly přímo do Tamsininých otevřených úst.

Zahrada se propadla do naprostého ticha. Trvalo to přesně dvě úderu srdce. Pak propuklo zběsilé lapaní po dechu.

"Ups," pronesla jsem to slovo s kamennou maskou bez emocí. Podala jsem kapající láhev zpátky prskajícímu Jaxonovi. "Jak nešikovné ode mě."

Otočila jsem se k Měsíčním zahradám zády. Bradu jsem držela zvednutou přímo před sebe a ignorovala křik a vrčení, které se za mnou začínaly zvedat. Ruce se mi třásly adrenalinem. Oči mě pálily divokým, horkým tlakem, ale odmítla jsem na půdě smečky uronit jedinou slzu.

Šla jsem. Protlačila jsem se tepanými železnými branami teritoria a ocitla se na popraskaném asfaltu lidských ulic. Dál jsem kladla jednu nohu před druhou. Známé příměstské domky smečky z Howling Bay mizely v dálce. Slzy mi na tvářích zaschly do napjatých cestiček.

Scenérie se změnila. Pouliční osvětlení začalo být jasnější. Tiché bzučení lesního hmyzu ustoupilo hukotu dopravy v centru města. Z mlhy se vynořily neony a vykreslily vlhký chodník v odstínech elektrické modré a karmínové. Nikoho v téhle betonové džungli nezajímala vlkodlačí politika. Nikdo nevěděl, že jsem odvrhnutý vtip.

Všimla jsem si těžkých dubových dveří, které se nacházely pod nenápadným, svítícím nápisem. *The Zenith.*

Byl to luxusní, spoře osvětlený podnik. Ten typ místa, který se pyšní sametovými boxy a drinky, co stojí víc než můj měsíční účet za topení. Do takového podniku jsem nepatřila. Šaty jsem měla zmačkané, podpatky mě zabíjely a moje řasenka byla nejspíš tragédie.

Přesto jsem ty těžké dveře rozrazila.

Interiér mě zahalil do konejšivé přikrývky tmavého dřeva, tlumeného osvětlení a hladkého zvuku jazzu. Přešla jsem po vzorovaném koberci, vklouzla na koženou barovou stoličku a plácla dlaní do leštěného mahagonového pultu.

"Tequilu," řekla jsem barmanovi. "Nalijte mi ten největší panák, co tu máte."

Zhodnotil mou maniakální energii, popadl láhev prvotřídní jantarové tekutiny a bez ptaní nalil. Kopl jsem do sebe toho panáka. Pálení mě udeřilo do zadní části krku, čisté a přímé. Byl to první upřímný pocit, který jsem za celou noc zažila. Zahnalo to tu otupělost, která se mi vkrádala do končetin.

"Drsná noc?"

Ten hlas se ke mně vznesl zprava. Byla to hluboká, nespěchavá rezonance. Nesla v sobě zřetelnou nit ležérního pobavení. Otočila jsem hlavu, plně připravená zpražit pohledem kohokoli, kdo by se opovážil přerušit mé trápení.

Můj zamračený pohled zakolísal.

Cizinec okupující sousední stoličku byl zdrcujícím způsobem přitažlivý. Měl ten typ tváře vytesané z mramoru – ostré, neúprosné úhly a linii čelisti, která by patřila na starověké mince. Měl na sobě tmavý oblek na míru šitý s vojenskou přesností. Jeho tmavé vlasy vypadaly lehce rozcuchaně, jako by poslední hodinu strávil tím, že si jimi prohrabával prsty. Vyzařovala z něj aura nenucené, bezstarostné autority.

Jeho oči měly nápadně bouřlivou, šedou barvu. Zafixovaly se na ty mé s neochvějnou stabilitou.

"To záleží," opáčila jsem. "Chystáte se mi nabídnout nějakou blahosklonnou řeč o tom, že všechno se děje z nějakého důvodu?"

Jeden koutek úst se mu stočil nahoru. "Hodila byste mi tu skleničku na hlavu, kdybych to udělal?"

"Asi ano. Dneska večer v tom už mám praxi."

"Pak tedy ne. Žádná nevyžádaná moudrost." Nenápadným švihnutím prstů upoutal barmanovu pozornost. "Další rundu pro ni. Dejte to na můj účet."

"Nepřijímám drinky od náhodných mužů v barech."

"Chytrá zásada. Mohl bych být sériový vrah."

"Jste?"

"Jenom v úterý." Ty šedé oči držely můj pohled bez jediného mrknutí. "Dneska je středa. Statisticky vzato, jste v bezpečí."

Z hrudi se mi vydral náhlý, nečekaný smích. Na mém zničeném životě nebylo nic vtipného. Přesto jeho podání – suché, strohé a nevzrušené – proniklo přímo skrz tu hustou mlhu mého ponížení.

"Jsem Calla."

"Kaelen." Nenabídl žádné příjmení. Žádný pracovní titul. Jen dvě slabiky zabalené do nesmírného sebevědomí.

"Takže, Callo," zamumlal Kaelen a opřel se předloktím o bar. Hlas mu klesl o oktávu a rezonoval mi v hrudi. "Co vás přivádí do The Zenith o náhodné středě, když vypadáte, jako byste plánovala žhářství?"

Vzala jsem do ruky čerstvého panáka. Bezpečí společnosti cizího člověka mi rozvázalo jazyk. Opustila jsem svou obvyklou opatrnost a vysypala ze sebe patetické trosky svého večera.

"Můj přítel, se kterým jsem byla tři roky, si stoupl před šedesát lidí a oznámil, že jsem jako ovesná kaše. Nemastná neslaná, obyčejná a v podstatě pro nikoho první volba. Pak se do něj zavěsila moje nejlepší kamarádka a hrdě prohlásila, že spolu už šest měsíců spí za mými zády. Jo, a jsou praví druhové, takže bych se prý měla prostě usmívat a přijmout to."

Kaelen mě sledoval. "Ovesná kaše," zopakoval to slovo a zvažoval jeho váhu.

"Ano. Nemastná neslaná. Obyčejná. Nestojí za to si ji nechat."

Na dlouhou chvíli se odmlčel. Těžké basy hudby z baru duněly do podlahových prken.

"Váš bývalý přítel je idiot," prohlásil Kaelen bez obalu.

"Děkuju."

"Navíc je ovesná kaše značně nedoceněná." Posunul se blíž. "Můžete si do ní přidat cokoliv. Ovoce. Med. Koření. Je to ta nejpřizpůsobivější, nejspolehlivější položka na menu."

Nevěřícně jsem na něj zamrkala. "To teď vážně obhajujete jídlo na snídani?"

"Obhajuji vás." Jeho šedé oči ztmavly, intenzivní a přímé. "Každý, kdo se na vás podívá a přijde mu, že jste zapomenutelná, prostě nedává pozor."

Vzduch mezi námi se nabil náhlou, praskající statickou elektřinou. Seděl dost blízko na to, abych zachytila jeho pach. Pod vrstvou svěží, drahé kolínské leželo něco divokého a temného. Dým ze dřeva. Jehličí. Surová, koncentrovaná síla. Můj vnitřní vlk zbystřil pozornost a přecházel mi za žebry.

"Vy jste vlk," zašeptala jsem.

"Vy také." Naklonil hlavu. "Béta?"

"Ano. Vy?"

"Alfa."

Nechvástal se. Konstatoval to jako fyzikální zákon. Jaxon používal svou hodnost k šikaně mladších členů smečky. Tenhle cizinec nosil svůj status Alfy ve svých kostech.

"Nechte mě hádat," vyzvala jsem ho, tequillou poháněná odvaha pracovala. "Jste šéf nějaké obrovské společnosti. Bohatý. Zvyklý ukázat prstem a dostat, co chcete."

"Něco v tom smyslu." Naklonil se ještě blíž. Jeho pohled sjel k mým rtům, než se vrátil zpět k mým očím. "Je má hodnost problém?"

"To záleží. Chystáte se mi říct, že nejsem dost dobrá na to, abych seděla vedle vás?"

"Ne." To popření bylo ostré a konečné. "Chystám se vám koupit poslední drink. A pak se vás zeptám, jestli chcete z tohohle baru odejít se mnou."

Dech se mi zasekl v hrdle.

Ta magnetická pozvánka visela ve vzduchu. Přesně jsem věděla, co znamená souhlasit. Čtyřiadvacet let jsem hrála na jistotu, kalkulovala rizika a snažila se být tou dokonalou, přizpůsobivou přítelkyní. Tahle strategie mi vynesla veřejnou popravu a šampaňským nasáklého ex. Tenhle mocný, dechberoucí cizinec mi nabízel dočasné dveře z mé roztříštěné reality.

"Ano," vydechla jsem.

V jeho bouřlivých očích se mihl záblesk dravého uspokojení. Hodil na mahagonový pult několik křupavých bankovek a postavil se do své plné, ohromující výšky. Natáhl ke mně velkou ruku posetou jizvami.

"Pojď, ovesná kaše. Dostaneme tě odsud."

Zahodila jsem celoživotní opatrnost a vložila ruku do jeho.

Vteřinu poté, co se naše kůže spojila, mi do paže vystřelil blesk čisté elektřiny. Málem jsem zakopla. Zachytil mě, jeho stisk byl pevný a horký. Dav v baru mu instinktivně ustupoval z cesty, protože vycítil tu nepopiratelnou autoritu vyzařující z jeho postavy.

U obrubníku vrčela elegantní černá limuzína. Řidič v pečlivém obleku otevřel zadní dveře. Vklouzla jsem do koženého interiéru. Kaelen mě následoval, jeho velká postava způsobila, že se prostorné zadní sedadlo zdálo intimní a dusivě malé.

"Kam jedeme?" zeptala jsem se a sledovala, jak se neonová světla odrážejí na jeho ostré čelisti.

"Ke mně," odpověděl. Palcem mi kroužil líný, žhavý kruh po kloubech. "Pokud se nechceš vrátit."

Všechny logické poplašné zvonky v mé hlavě na mě křičely, abych zastavila. Ignorovala jsem je. Přisunula jsem se blíž k jeho teplu. "Nechci se vrátit."

O několik hodin později jsem se probudila a mžourala do oslepujícího, agresivního slunečního světla.

Zasténala jsem a hodila si paži přes obličej. Hlava mi třeštila tupou bolestí. Moje holá kůže se otřela o matraci a v rychlém sledu jsem zaregistrovala dvě překvapivá fakta. Zaprvé jsem na sobě nic neměla. Zadruhé to hedvábné povlečení mělo vyšší hustotu vláken než moje kreditní skóre.

Vytáhla jsem se do sedu. Vzpomínky na tu noc mi zaplavily mozek v živých, žhavých detailech. Dotek jeho rukou. To dechberoucí horko. Čistá intenzita Alfy, který ovládal každý centimetr mého těla. Byla to vzpomínka postrádající jakoukoli lítost, což mě děsilo.

Ta obrovská postel vedle mě zela prázdnotou. Prostěradla byla studená.

Přitiskla jsem si přikrývku k hrudi a prohlédla si pokoj. Ten prostor vypadal jako dvoustránka v architektonickém časopise. Okna od podlahy až ke stropu rámovala úchvatný výhled na panorama města. Z klenutého stropu visel křišťálový lustr.

"Co jsem to udělala?" zašeptala jsem do prázdné, jeskynní místnosti.

Vysoukala jsem se z postele a našla své růžové šaty úhledně složené na sametovém křesle. Podpatky odpočívaly u dubových dveří. Na leštěném nočním stolku ležel kousek těžkého papíru s ostrým, hranatým rukopisem.

*Měl jsem brzkou schůzku. Kávovar je v kuchyni. Posluž si. — K*

Zdvořilé. Stručné. Žádné příjmení.

Nasadila jsem si přes hlavu zmačkané šaty a bosa se vyplížila z ložnice. Penthouse se rozprostíral v bludišti jednobarevného luxusu. Obývací pokoj by polkl můj malý byt třikrát. Kuchyně připomínala kulinářský chrám postavený z černého mramoru a kartáčované oceli.

Na lince čekala skleněná karafa černé kávy. Nalila jsem si kouřící hrnek a dlouze se napila. Do systému mi udeřil bohatý kofein. Řekla jsem si, ať dýchám. Byla to známost na jednu noc. Dva dospělí lidé, kteří se dohodli a hledali rozptýlení. Nic víc.

Pak můj zrak utkvěl na malém, obdélníkovém předmětu odpočívajícím u espresovače.

Strohá černá vizitka s vyraženým stříbrným písmem.

S hlasitým cinknutím jsem keramický hrnek položila. Roztřesenými prsty jsem natáhla ruku a vizitku sebrala.

*Kaelen Wolfe*

*CEO, Wolfe Enterprises*

Žaludek mi spadl až někam k patám.

Vylovila jsem z kabelky telefon a ignorovala praskliny na displeji. Otevřela jsem prohlížeč a napsala jeho jméno. Vyhledávač mi během zlomku vteřiny doručil miliony výsledků. Prvním odkazem byl finanční profil starý tři měsíce.

**"Kaelen Wolfe: Nelítostný Alfa, který přetváří americké korporace."**

S rostoucí hrůzou jsem projížděla textem. Miliardář. Nejmladší vlk, který kdy převzal kontrolu nad globálním konglomerátem. Muž proslulý tím, že nemilosrdně likviduje korporátní rivaly a jejich aktiva rozprodává na kousky. Predátor známý svým ledovým vystupováním v zasedacích místnostech. Bulvár poznamenal, že si nechvalně známě chrání soukromí a nikdy nebyl vyfotografován s tou samou ženou dvakrát.

Načetla se galerie obrázků. Kaelen vystupující z helikoptéry. Kaelen probodávající pohledem fotoaparát paparazzů. Kaelen tvářící se znuděně na charitativním galavečeru, vyzařující nedotknutelnou autoritu.

"Vyspala jsem se s miliardářským Alfou," zamumlala jsem. Můj hlas se odrazil od mramorového obkladu.

Třemi obrovskými loky jsem do sebe kopla zbytek kávy. V krku mě drásala panika. Popadla jsem své levné podpatky a nacpala do nich nohy, zatímco jsem poskakovala na jedné noze. Musela jsem odejít, než sem dorazí jeho uklízecí personál nebo než se on sám rozhodne vrátit.

Můj telefon na mramorové lince zabzučel a zavibroval na hladkém kameni.

Popadla jsem ho. Na uzamčené obrazovce svítila nová textová zpráva.

*Tamsin: Rada smečky požaduje, aby ses okamžitě vrátila. Ponížila jsi Jaxona a ztrapnila ses. Musíš přijít, plazit se a omluvit se starším, než se věci pro tebe ještě zhorší.*

Zírala jsem na ty svítící pixely. Včera by mě tahle zpráva uvrhla do spirály úzkosti. Sepsala bych tucet omluv, zoufale se snažící napravit mír.

Místo toho se mi hluboko v hrudi usadilo náhlé, chladné odhodlání.

Přitiskla jsem palec na obrazovku. Zablokovala jsem Tamsinino číslo. Přešla jsem na Jaxonův profil v kontaktech a zablokovala i jeho. Hodila jsem ztišený telefon do temných hlubin své kabelky a zaklapla sponu.

Odkráčela jsem ze skleněného střešního apartmánu Kaelena Wolfa, tyčícího se vysoko nad městem.

Při cestě tichým, vysokorychlostním výtahem do přízemí jsem držela hlavu vztyčenou. Měla jsem na sobě včerejší zmačkané růžové šaty a rozmazanou řasenku. Vrátný v hale stál na svém stanovišti. Ani nemrkl a nevěnoval mi odsuzující pohled, když jsem se protlačila prosklenými otáčecími dveřmi. Tuhle cestu hanby už zjevně někdy předtím viděl.

Ranní městský vzduch mě udeřil do tváře, svěží a lhostejný. Taxíky troubily. Kolem spěchali byznysmeni s kufříky. Stála jsem na chodníku a rekapitulovala svou děsivou novou realitu.

Neměla jsem žádnou práci. Na bankovním účtu mi zbyly haléře. Moje smečka mě opustila. Byla jsem sama v rozlehlé metropoli a léčila si kocovinu z noci strávené s nechvalně známým nelítostným korporátním predátorem.

Ale když jsem si téměř vyčerpanou kreditní kartou objednávala Uber, rozkvetl mi v hrudi zvláštní pocit. Netížila mě žádná očekávání. Neměla jsem žádné falešné přátele, které bych musela uspokojit.

Technicky vzato jsem byla volná.

Nastoupila jsem do zadní části přijíždějícího sedanu a ve zpětném zrcátku sledovala, jak se mrakodrap Wolfe Enterprises zmenšuje. Skoro se mi podařilo samu sebe přesvědčit, že tato křehká, děsivá svoboda bude stačit k přežití.

O dva měsíce později zjistím, jak moc jsem se mýlila.