Ostrá, oslepující zářivková světla zaútočila na Kendallin zrak v okamžiku, kdy pootevřela víčka. Jasně bílý strop nemocničního pokoje se jí zaostřil před očima, doprovázený pronikavým pachem dezinfekce a tupým, vytrvalým tepáním vyzařujícím z její obvázané paže, kde ji rozřízlo roztříštěné sklo. Zamrkáním zahnala těžkou malátnost a pomalu otočila hlavu na naškrobeném polštáři.

Pouhé centimetry od ní se tyčila něčí tvář.

Kendall sebou trhla a dech se jí zadrhl v suchém hrdle. Pevně zavřela oči, srdce jí bušilo o žebra, a pak je opatrně znovu otevřela. Tvář tam stále byla, ale její rty se nyní křivily do rošťáckého, vyčerpaného úsměvu. Gavin Brooks se opíral předloktími o okraj její matrace. Jeho pleť byla nápadná, přesto ji hyzdily hluboké, tmavě fialové kruhy, které podlévaly jemnou kůži pod jeho úzkýma očima mandlového tvaru. Vypadal napůl mrtvý. Jeho obvykle bezchybné oblečení bylo zmačkané z dlouhé a nepohodlné noci strávené v předklonu nad její postelí.

To uvědomění ji zasáhlo jako fyzická rána. Tenhle miliardářský playboy zůstal celou noc vzhůru. Držel u jejího lůžka věrnou, nepřetržitou stráž.

Panika se jí vydrápala do hrdla. Muž jako Gavin přepočítával svůj korporátní čas na miliony dolarů za hodinu. Částka, kterou by si mohl naúčtovat za své osobní ošetřovatelské služby, by byla astronomická. Představila si elegantní červené Ferrari, které řídil, a děsivou fakturu, kterou by jí mohl předat ve chvíli, kdy ji propustí.

"Nemám peníze na zaplacení tvé ošetřovatelské péče!" vyhrkla.

Gavin ztuhl. Shlížel na ni s povolenou čelistí. Zkoumal její tvář, ohromen její náhlou, obsedantní fixací na hotovost pouhé okamžiky po probuzení z horečky, kdy málem zemřela.

"Počkej chvíli," řekl Gavin. Když se narovnal, na rtech mu pohrával zvědavý úšklebek. "Declanova společnost krachuje? Proč jsi na své peníze tak skoupá?"

Kendall si skousla spodní ret. Odmítala se mu přiznat k blížícímu se ošklivému rozvodovému řízení. Kdyby mu řekla pravdu, mohl by se k ní z loajality k Declanovi otočit svými mocnými zády. Nemohla riskovat, že ztratí potenciálního spojence, nebo ještě hůř, že se to donese k jejímu panovačnému manželovi.

"Mrzí mě, že jsi se kvůli mně tak obtěžoval," nadhodila opatrně a maskovala své splašené nervy. "Až se uzdravím, pozvu tě na dobré jídlo. Platím já. Cokoli budeš chtít."

Slepě natáhla ruku k nočnímu stolku, prsty šátraly, aby našly telefon a mohla tak vyhledat nějakou drahou restauraci.

Gavin tu nabídku odmítl lhostejným švihnutím zápěstí. Otočil se a svalil své mohutné tělo na stísněnou nemocniční pohovku, dlouhé nohy překřížené. "Zapomeň na jídlo. Co kdybys mi radši udělala obchodní laskavost?"

Její ruka se zastavila. Vrhla jeho směrem ostražitý pohled. "Řekni mi, o co jde. Uvidím, co se dá dělat."

V očích mu zablýskla příležitost. "Mohla bys využít svých konexí a pomoct mi promluvit si se Celine? Mí podřízení mě přivádějí k šílenství. Neustále trvají na tom, že musím něco udělat s naším nedostatkem návrháře a okamžitě ji vyhledat. Jak pochodovali po mé kanceláři, málem mi prošoupali díru do podlahy."

Uvnitř Kendallino srdce poskočilo. Byla nadšená. Její nejlepší kamarádka Tessa byla dříve zničena ztrátou obrovské smlouvy s Nova Zenith Talent. Nyní jim ta samá zlatá příležitost spadla přímo do klína.

Přesto na své tváři vykouzlila utrápený, váhavý výraz. Musela bezchybně chránit své bedlivě střežené krytí nepolapitelné návrhářky.

Gavin, který si její vypočítanou zdráhavost spletl se skutečným problémem, si povzdechl a projel si rukou rozcuchané vlasy. "Hele, já vím, že je pořád uvězněná v příšerné náladě. Dává smysl, že oplakává smrt svého zesnulého manžela. Nemusíš to lámat přes koleno, pokud je to příliš těžké. Můžu počkat na další šanci."

Kendall odmítala nechat tento mnohamilionový obchod znovu proklouznout mezi prsty.

"To je v pořádku," ujistila ho plynule a upustila od váhavého divadélka. "Přísný smutek skončil. Není to vůbec žádný problém."

Popadla telefon a vytočila Tessino číslo. Jakmile Tessa uslyšela finanční důsledky tohoto hovoru, slíbila, že tam bude.

O třicet minut později se dveře nemocničního pokoje rozletěly. Tessa napochodovala dovnitř, lehce zadýchaná. Její krátké modré vlasy jí při chůzi poskakovaly; byla po zuby ozbrojená důkladně zrevidovanými právními smlouvami a několika fyzickými ukázkami návrhů.

Gavin se netrpělivě snažil vyřešit svou korporátní bolest hlavy. Přeskočil obvyklé zdvořilosti. Obchodní dohoda byla vyjednána, dokončena a podepsána přímo na pojízdném nemocničním stolku za necelých deset minut.

Inkoust na papíře zaschl. Objevila se zásadní komplikace.

Gavin měl svérázný, všímavý zvyk z dětství. Zbožňoval obdivování, analyzování a porovnávání lidského rukopisu. Ostrýma očima přelétl čerstvě podepsané právní dokumenty. Jeho pronikavý pohled se zadrhl o do očí bijící nesrovnalost.

Otočil ukázky návrhů a pak se podíval na podpis na smlouvě. Stylizovaný, krásný podpis vyražený pod skicami se neshodoval s nedbalým rukopisem, který Tessa před ním právě narychlo načmárala na právní smlouvu.

V Gavinových očích se rozzářila hravá, nebezpečná zvědavost. Pomalu zvedl hlavu. Zkoumavě si prohlédl obě ženy sedící před ním, jeho pohled přeskakoval z Tessina napjatého postoje na Kendallino klidné vystupování. Jeho inteligentní mysl si rychle spojila souvislosti a přesně si spočítala, kdo ze zúčastněných je ve skutečnosti tou pravou Celine.

Ušklíbl se. Vstal z pohovky a zapnul si sako.

"Tak já se tedy rozloučím, paní Celine," řekl. Jeho úsměv byl široký a chápavý. Vypadal až příliš samolibě.

Kendall mu z nemocničního lůžka věnovala zdvořilé, odměřené kývnutí. Tessa z jeho tónu ztuhla v naprosté panice a neodvážila se pohnout ani o píď.

Gavin si v duchu pečlivě zaznamenal jejich provinilé, strnulé reakce. Otočil se na podpatku a rázným krokem vyšel z nemocničního pokoje; jeho kroky se rozléhaly chodbou.

V té doslova stejné vteřině, kdy jeho široká ramena zmizela a dveře cvakly, se Tessina vyrovnaná profesionální fasáda roztříštila. Prudce se otočila čelem k posteli.

"Kdy ses proboha stihla za mými zády tak důvěrně sblížit s Gavinem Brooksem?!" dožadovala se odpovědi Tessa, její hlas se rozléhal v malé místnosti. Oči měla dokořán z naprosté nedůvěry. "To ti ten parchant Declan zase vyhrožoval a donutil tě k tomu?!"

Kendall se na kamarádku ohlédla se zmateným, nevinným výrazem.

"Není to jen kamarád tvého bratra z klubu?" zeptala se nechápavě.