Valerie odhodila těžké přikrývky a zamířila přímo k šatníku. Dnešek nebyl dnem pro truchlení; byl to den pro válku. Ignorovala tlumené odstíny, které obvykle nosila jako paní Thorneová, a cíleně vytáhla výrazné rudé šaty s odhalenými rameny. Další hodinu strávila pečlivým kulmováním svých po pas dlouhých kaštanových vlasů do jemných vln a nanášením bezchybného make-upu. Zářivě červená rtěnka dokonale ladila k jejím šatům a vyzbrojila ji hrozivou, nedotknutelnou aurou.

"Novo, jdu se rozvést," zavolala na systém chytré domácnosti a popadla svou značkovou kabelku.

"Slečno Vanceová, rozloučení s těmi nepravými je tou jedinou cestou, jak potkat lepšího muže," odpověděl jasný, naprogramovaný hlas umělé inteligence.

Valerie klenula elegantní obočí a rtů se jí dotkl upřímný, byť krátký úsměv. "Děkuji ti, Novo. Na shledanou."

"Na shledanou, slečno Vanceová."

K městskému úřadu dorazila pět minut před devátou ráno. Mohutné prosklené dveře zůstávaly pevně zavřené. Ranní vzduch s sebou nesl lehký chlad, ale Valerie stála vzpřímeně a nechala zimu štípat do svých odhalených klíčních kostí.

Telefon jí zavibroval. Byla to Melanie.

"Val, jsi už u úřadu?"

"Právě jsem dorazila," odpověděla Valerie a očima zkoumala tichou ulici.

"Skvělé! Ber to jako předčasnou gratulaci k tomu, že ses zbavila toho naprostého kreténa a začínáš úplně novou kapitolu svého života."

Právě v tu chvíli elegantní černý Maybach hladce zastavil u obrubníku. Valerie tu poznávací značku okamžitě poznala. Hruď se jí stáhla, ale hlas zůstal klidný. "Dominic je tady. Budu s tebou muset mluvit později."

"Dobře! Jen abys věděla, připravila jsem pro tebe dneska obrovské překvapení. Zaručuju ti, že díky němu odejdeš před Dominicem se vztyčenou hlavou!"

Valerie se mírně zamračila. "Jen doufám, že se z tvého překvapení nevyklube úplná katastrofa."

Ukončila hovor a vsunula telefon do kabelky. Narovnala ramena a upřela pozornost na vysokou, impozantní postavu vystupující z Maybachu. Dominic Thorne k ní přistupoval svými obvyklými měřenými, nespěchajícími kroky. Měl na sobě dokonale střižený tmavošedý oblek a jeho výraz byl stejně nečitelný a ledový jako vždycky.

Valerie na svých namalovaných rtech vykouzlila ironický, nacvičený úsměv. "Dobré ráno, pane Thorne. Omlouvám se, že vás obírám o váš drahocenný čas."

Sáhla do tašky, vytáhla nedotčenou rozvodovou smlouvu a podala mu ji. "Vím, že mi nevěříte. Tady. Tohle je přesná kopie rozvodových papírů, které jsem vám předala minule. Podepište se a dokončíme ty procedury vteřinu poté, co se úřad otevře. Po dnešku budete mít svou svobodu zpět."

Na zlomek vteřiny Dominicova neproniknutelná pokerová tvář zaváhala. Jeho tmavé obočí se stáhlo, když zíral na bělostné dokumenty. "To myslíš vážně?"

Valerie se s jeho pohledem setkala mlčky. Ranní vánek jí cuchal kaštanové vlasy. Uplynulo několik mučivých vteřin, než se rozzářila do širokého, jasného úsměvu, který se ale nedotkl jejích očí. "Dominicu, vždycky jsem myslela vážně všechno, co ti říkám."

Jde jen o to, že tobě na mně nikdy nezáleželo natolik, abys mě bral vážně.

Dominic zatnul čelist. Zjevně se mu nelíbilo, jak se na něj dívala. Nikdy se k němu nechovala s takovou odtažitou, věcnou lhostejností. Než stihl zformulovat odpověď, těžké skleněné dveře budovy se s hlasitým cvaknutím odemkly.

"Městský úřad je už otevřen," konstatoval stroze, hlasem postrádajícím jakoukoliv vřelost.

Jestli doufá v rozvod, tak jí to přání splním. Aspoň mi to do budoucna ušetří starosti.

V ten přesný okamžik Valerie uslyšela ohlušující praskot svého vlastního srdce. Když se zeptal, jestli to myslí vážně, v hrudi jí rozkvetl bláhový, zoufalý střípek naděje. Myslela si, že by ji mohl požádat, aby zůstala. Myslela si, že by to mohl odmítnout. Místo toho jen poukázal na to, že jsou dveře otevřené, připravený vymazat jejich tři roky trvající manželství jako nějakou drobnou nepříjemnost.

Jsi neuvěřitelný, Dominicu.

Zatvrdila svůj výraz, polkla hořký knedlík v krku, otočila se na podpatku a nakráčela prosklenými dveřmi dovnitř, aniž by se ohlédla.

Interiér úřadu byl jasně osvětlený a sterilní. V čekárně sedělo několik párů, držely se za ruce a šeptaly si něžná slovíčka, zatímco se připravovaly na registraci svých sňatků. Valerie a Dominic tu byli takhle brzy ráno jako jediní proto, aby ten svůj ukončili.

Valeriiny nápadné červené šaty a bezchybný make-up poutaly pozornost. Vypadala jako žena, co právě vstupuje na červený koberec, a ne jako někdo, kdo přišel na rozvodové řízení. Úředník za přepážkou si je viditelně zmateně prohlížel, když se posadili.

"Vy dva žádáte o rozvod dohodou?" zeptal se úředník, pohlížeje střídavě na Valeriin zářivý zjev a Dominicovo chladné chování.

"Přesně tak," řekla Valerie hladce. Posunula připravené dokumenty malým okénkem pod skleněnou přepážkou a věnovala úředníkovi povzbudivé kývnutí.

Zničit manželství bylo až trýznivě rychlejší než ho vybudovat. Poté, co obě strany podepsaly potřebné stránky, úředník dokumenty svižně potvrdil a orazítkoval. Těžké bouchnutí inkoustového razítka se rozlehlo jako soudcovo kladívko.

Pět minut. Tolik stačilo, aby je vymazali.

Vykročili z úřadu společně, ale ta neviditelná propast mezi nimi teď byla nepřekonatelným kaňonem. Dominic šel první a jeho dlouhé kroky ukrajovaly vzdálenost k jeho vozu. Od chvíle, kdy mu do ruky vložili zelenou rozvodovou knížku, nevěnoval Valerii jediný ohlédnutí.

Valerie se na chodníku zastavila jako přimrazená. Žaludek se jí prudce sevřel palčivou úzkostí a syrovým diskomfortem. Stála ve svých červených šatech ztuhlá na místě, a její hrdá pýcha se hroutila, jak sledovala jeho široká záda vzdalovat se víc a víc. Její poslední, zoufalá naděje ležela v troskách u jejích nohou.

Než mohly slzy ohrozit její bezchybný make-up, tiché ráno roztříštil řev motoru. K obrubníku se vyřítilo křiklavé, metalicky modré Maserati a s pisknutím brzd zastavilo přímo před ní. Ten luxusní, nepřehlédnutelný vůz nešlo ignorovat. Náhlý hluk vytrhl Valerii z jejího žalu a donutil ji přesunout pozornost k drahému autu.

Dveře u řidiče se rozletěly. Vystoupil muž s tmavými značkovými slunečními brýlemi, jež mu zakrývaly oči.

Valerie zamrkala. Ten muž vypadal matně povědomě, ale její žalem zamlžená mysl měla problém si ho zařadit. Než stihla zareagovat, blýskl zářivým úsměvem a zavolal na ni.

"Valerie."

Byl to Jace King. Ten mladý, dechberoucím způsobem pohledný herec v posledním roce vystřelil do obrovské slávy díky hlavní roli v úspěšném historickém televizním dramatu. Byl úřadujícím idolem zábavního průmyslu.

Jace měl vysokou, atletickou postavu a neuvěřitelně dlouhé nohy. Jen několika nenucenými kroky zkrátil vzdálenost mezi nimi. "Gratuluji k získání svobody a k začátku úplně nové životní kapitoly. Melanie mi řekla, abych tě vyzvedl."

Valerie ucítila na spáncích ostrou pulzující bolest. "Proč se přidáváš k Melaniinýmu šílenýmu plánu? Nedotočil jsi právě svůj nový film? Nebojíš se, že tím, že se tady ukážeš, skončíš ve víc bulvárních skandálech, než v kolika už jsi?"

Jace se zasmál a upravil si brýle. "Nezlob se, Val. Melanie říkala, že teď, když jsi rozvedená s Dominicem, rodina Thorneových určitě vydá nějaké oficiální PR prohlášení ohledně té zprávy. Musíme zaútočit první a vytvořit masivní rozptýlení, abychom odvrátili pozornost veřejnosti od jejich příběhu. Jinak tě prostě vylíčí jako ubohou, odkopnutou rozvedenou ženskou z bohaté rodiny!"

Jeho nadšená, chlapecká logika Valerii hluboce pobavila a na okamžik prorazila skrz její pochmurnou náladu. "Asi bych vám tedy měla oběma poděkovat."

Slova jí sotva opustila ústa, když vypukl chaos.

Jako by se ze vzduchu zhmotnila horda paparazzů. Sprintovali po chodníku, s fotoaparáty nad hlavami a křičeli Jaceovo jméno.

Jace zareagoval rychlostí blesku. Popošel vpřed a chránil ji svými silnými pažemi před dotírajícím davem, ale samotné množství reportérů znemožňovalo odvést dokonalou práci. Její tvář zůstávala částečně vystavena oslepujícím bleskům.

Zničehonic se ten šílený dav natlačil dopředu. Těžký objektiv fotoaparátu Valerii strčil do ramene. Ztratila rovnováhu a bezmocně zavrávorala vpřed.

Narazila přímo do Jaceovy hrudi. Jeho paže se jí instinktivně ovinuly kolem pasu a stáhly ji do intimního objetí, aby zabránil jejímu pádu.

Jace byl slavný, výjimečně pohledný celebrita, obdivovaný miliony dospívajících dívek. Srdce se jí přirozeně zvláštně zachvělo, když se ocitla přitisknutá k němu a jeho hezká tvář byla jen pár centimetrů od té její.

Za tři roky jejich manželství ji Dominic ani jednou neobejmul s tak ochranitelskou intenzitou. Jemná, jedinečná pánská kolínská, která vyzařovala z Jaceova těla, dráždila její smysly; teplo jeho hrudi tvořilo příkrý kontrast k chladu, který právě vytrpěla. Držel ji pevně a jeho fyzickou přítomnost nebylo možné ignorovat.

Valeriiny tváře zalila horká červeň. Zmocnila se jí panika. Opřela se rukama o jeho hruď a snažila se vymanit z jeho objetí, ale Jace byl rychlejší. Přitiskl širokou dlaň jemně na zadní stranu její hlavy a pevně jí zabořil tvář do své hrudi, aby skryl její identitu před oslepujícími záblesky fotoaparátů.

Uvězněné v jeho náruči se jí svět zúžil jen na zvuk jeho pravidelného, rychlého tlukotu srdce, který jí bubnoval do ucha. Přehlušil ty neúprosné, překrývající se otázky paparazzů a frenetické cvakání závěrek. Cítila se naprosto omámená a dezorientovaná. Poddala se jeho sevření a dovolila mu, aby ji provedl chaotickým davem.

Nedaleko odtud seděl Dominic Thorne, zmrazený na sedadle uvnitř zatemněných prostor černého Maybachu. Jeho tmavé, nebezpečné oči nehybně zíraly z okénka spolujezdce a vnímaly chaotickou scénu odehrávající se na ulici.

Klouby mu zbělely, jak svíral koženou opěrku. Sledoval, jak jeho exmanželka padá přímo do náruče jiného muže. Sledoval, jak Jace King objímá její pas. Sledoval, jak herec tiskne její tvář ke své hrudi v ochranitelském, intimním objetí.

Na sedadle řidiče seděl šofér tichý jako hrob. Silas Reed, Dominicův schopný asistent, seděl na předním sedadle spolujezdce a pod náhlým poklesem teploty se nepohodlně ošíval.

"Pane Thorne," odvážil se Silas váhavě a pohlédl do zpětného zrcátka. "Mám slečně Vanceové pomoci?"

Dominic odtrhl zrak od okna a probodl Silase mrazivým, vražedným pohledem. "Máte snad ve zvyku strkat nos do cizích věcí?"

Silas se zachvěl; ten led v hlase jeho šéfa mu vyslal skutečný mráz po páteři. "Takhle to není, pane Thorne."

Neschopen nabídnout lepší výmluvu, Silas se spěšně otočil k šoférovi. "Jedeme, Lenny. Jeď."

Motor zapředl a Maybach se začal sunout vpřed. Silas zíral přímo před sebe, ale cítil ze zadního sedadla vyzařující, tísnivý, doutnající vztek. Nevěděl, jestli si to jen nepředstavuje, ale Dominicova jindy tak klidná tvář ztemněla do děsivého odstínu hněvu.

A opravdu, Dominic zuřil. V žilách mu hořela prchlivá, neznámá žárlivost, která hrozila, že pohltí jeho legendární sebeovládání.

Moje exmanželka se se mnou před deseti minutami rozvedla. Sotva jsme vyšli z budovy, a ona se už vrhá do náruče jiného muže přímo před městským úřadem. Jestli se tohle dostane na titulní stránky, veřejnost si bude myslet, že jsem se s ní rozešel, protože mě podváděla.

"Zastav auto!" Dominicův hlas zahřměl luxusní kabinou, ostrý jako bič.

Maybach prudce zastavil, až pneumatiky zapištěly o asfalt.

Dominic nebyl člověk, který by toleroval neúctu. Nebyl příznivcem toho, aby byl vykreslován jako paroháč, a už vůbec neměl ani špetku trpělivosti s lživými fámami, které by pošpinily jméno Thorneových. Oči se mu upřely na moře blýskajících blesků a dvě postavy propletené uprostřed toho všeho.

"Běžte a přiveďte ji!" přikázal Dominic hlasem kapajícím jedem.

Silas seděl ztuhlý v naprostém úžasu. Zamrkal, přesvědčený, že si s ním jeho uši krutě zahrávají. Pomalu se otočil. Hrozivý, nepříčetný pohled planoucí v Dominicových očích neponechával žádný prostor k dezinterpretaci.

Bez dalších slov se Silas ve spěchu vyškrábal ze sedadla spolujezdce. Zabouchl dveře od auta a klusem vyrazil po ulici směrem k Valerii a Jaceovi, kteří stále zůstávali uvězněni v oslepujícím, chaotickém moři paparazzů.