"Paní... Slečno Vanceová!"

Silasův hlas horko těžko prorážel ohlušující ryk paparazzů. Prodíral se vzdouvající se hradbou reportérů a jeho obvykle bezvadný oblek se mačkal, jak do něj ze všech stran narážely lokty a těžké objektivy fotoaparátů. Klopýtal vpřed, téměř ztrácel na nemilosrdném chodníku rovnováhu, a zastavil se až pár kroků od Valerie a Jace.

Valerie zamrkala proti neúprosným zábleskům fotoaparátů. Odstrčila Jaceovu ochranitelskou ruku a vykoukla z jeho záštity. Když poznala udýchaného sekretáře, její výraz ztvrdl.

"Co se děje, pane Reede?" zeptala se úsečně a vyrovnaně.

Silas potřeboval vteřinu na popadnutí dechu. Narovnal si kravatu a v tom celebritím chaosu působil naprosto nepatřičně. "Slečno Vanceová, pan Thorne vás prosí, abyste k němu přišla."

Při těch slovech Valerie klenula obočí. Stočila zrak za supícího sekretáře a podívala se dolů po ulici. O víc než deset metrů dál stál nastartovaný elegantní černý Maybach jako predátor vyčkávající ve stínech. Tónovaná skla znemožňovala vidět dovnitř, ale cítila dusivou tíhu Dominicova upřeného pohledu. Sledoval každý její pohyb.

Její rty se zkroutily do chladného, lhostejného úsměvu. "Omlouvám se, pane Reede. Prosím, vyřiďte panu Thorneovi tento vzkaz." Odmlčela se a nechala svá slova proříznout okolní hluk. "Abychom předešli nežádoucím spekulacím, myslím, že od nynějška bude nejlepší, když mě bude brát jako cizinku, pokud se někdy potkáme."

Než stihl Silas to rázně odmítnutí vstřebat, dav se znovu zvedl. Paparazzi vychrlili novou salvu otázek a vrazili mikrofony nebezpečně blízko k Valeriině tváři.

"Valerie, je pravda, že s Jacem chodíte?"

"Jaký na to má pan Thorne názor?"

Jace vycítil stupňující se nebezpečí a sevřel jí pevněji zápěstí. Ulicí se rozlehl zvuk skřípajících pneumatik, který ohlašoval blížící se příjezd jeho fanklubu. "Pojďme nejdřív do auta," naléhal tichým, naléhavým hlasem.

Poté, co Dominicovi předala své poslední slovo, neměla Valerie žádnou touhu zdržovat se tu. Krátce přikývla a nechala se Jacem odtáhnout k jeho burácejícímu modrému Maserati. Vklouzla na sedadlo spolujezdce a přetáhla si pás přes hruď přesně ve chvíli, kdy se ulicí prohnala masivní vlna ječících fanynek a zaplavila místo, kde ještě před vteřinou stáli.

Při pohledu skrz sklo na ten děsivý dav dospívajících dívek a agresivních reportérů ze sebe zhluboka vydechla. Kdyby zůstali jen o chvíli déle, ty přehnaně horlivé fanynky by ji roztrhaly na kusy.

Jace šlápl na plyn. Maserati vyrazilo kupředu a motor zavrčel, jak se prořezávalo městským provozem. Expertně proplouval klikatými ulicemi, řezal ostré zatáčky a využíval úzkých uliček, dokud z neodbytných pronásledovatelů nezbyl ve zpětném zrcátku jen prach.

Chaotický hluk ulic se vytratil a zůstalo jen bzučení motoru. Valerie otočila hlavu a upřela na Jace pronikavý pohled. "Měl by ses do budoucna vyvarovat toho, abys poslouchal Melaniiny nápady."

Když jí Melanie po rozvodu slibovala překvapení na oslavu její svobody, Valerie předpokládala, že to bude klidná večeře nebo hezký dárek. Nikdy by nečekala, že její kamarádka zorganizuje tak masivní a riskantní mediální tah na schodech městského úřadu. Na spáncích jí pulzovala bolest, jen když si představila tu blížící se internetovou bouři. Měla se stát středobodem absurdní fámy s jednou z nejžhavějších hvězd v zemi.

Jace svíral volant a zůstal zcela nevyvedený z míry. Na rtech mu pohrával rebelský úšklebek. "Podle mě to byl od Melanie geniální nápad."

Valerie s povzdechem frustrace vydechla. "To jsi pochytil ty její zlozvyky, když se s ní tak dlouho taháš?"

"Neposuzuj mě tak špatně, Val," odpověděl Jace, ale jeho tón se změnil. Plynule zastavil na červenou na blížící se křižovatce. Otočil se k ní a hravý úsměv vystřídal vážný, zuřivý výraz. "Prostě jen nemůžu vystát, jak tě zase někdo šikanuje. I kdyby tím někým měl být Dominic Thorne."

Jeho nečekaná loajalita zatahala za její srdce. Ta upřímná starost v jeho očích byla ostrým kontrastem k ledové lhostejnosti, na kterou si za poslední tři roky zvykla. Na rtech jí zatančil vřelý, opravdový úsměv.

"Neboj se," ujistila ho Valerie hlasem protkaným nově objevenou ocelí. "Nikdo mě už šikanovat nebude."

Dřív si kousala do jazyka a polykala kruté zacházení rodiny Thorneových a upínala se k naivní naději, že si svou tichou trpělivostí jednoho dne získá Dominicovu náklonnost. Ty dny byly pryč. V očích jí zaplálo odhodlání. S rolí fackovacího panáka skoncovala.

Zpátky na ulici u městského úřadu stál Silas na chodníku jako zmrazený. Sledoval, jak modré Maserati ujíždí a plynule mizí v hustém městském provozu, dokud se neztratilo úplně. Rojící se paparazzi a ječící fanynky už proběhli kolem něj a sprintovali ulicí v marném pokusu dohnat Jaceovo auto.

Silas polkl naprázdno, když zůstal stát o samotě na prázdném místě. Otočil se čelem k běžícímu černému Maybachu. Chůze zpět k vozu mu připadala jako pochod na popraviště. Neměl nejmenší tušení, jak jí tu zprávu předat, aniž by tím nevyvolal explozi.

Otevřel dveře spolujezdce, vklouzl dovnitř a uzavřel před sebou ruch ulice. Ticho v kabině bylo svazující.

"Pane Thorne," začal Silas a zrak upíral tvrdošíjně na palubní desku. "Slečna Vanceová nechtěla přijít."

Dominicův výraz na zadním sedadle připomínal masku temného, děsivého ledu. Klouby na rukou zabořených do kožené opěrky měl bílé až na kost. "Nejsem slepý."

Celou scénu viděl na vlastní oči. Viděl, jak jeho čerstvě rozvedená žena dobrovolně nasedla do luxusního sportovního vozu s mladým, hezkým hercem a odjela s intimitou, která v něm vařila krev.

Silas sevřel rty a připravil se na dopad. "Slečna Vanceová mě požádala, abych vám předal vzkaz."

Dominicův zachmuřený výraz zakolísal. Dusivé napětí v autě o kousek polevilo. "Co říkala?"

Dominicovi bleskla hlavou letmá myšlenka. Přece jen není úplně netaktní. Alespoň ví, že má poslat Silase, aby jí to vysvětlil.

Silas si rukama stiskl kolena. "Slečna Vanceová řekla, že aby předešla nežádoucím spekulacím, myslí si, že od nynějška bude nejlepší, když ji budete brát jako cizinku, pokud se vy dva potkáte."

Teplota v Maybachu spadla na bod mrazu. Dominicova tvář okamžitě potemněla do děsivé masky vzteku. Doutnající hněv, který se snažil krotit, vybuchl a zaplnil stísněný prostor výbušným, dusivým tlakem.

"Velmi dobře," odfrkl si pohrdavě Dominic, hlas zněl, jako by skřípaly kameny o sebe a odkapával z něj jed. Naklonil se vpřed a v očích mu plál nepříčetný vztek. "Už se o ní přede mnou nikdy nezmiňujte!"

Silas se na sedadle zachvěl a srdce mu bušilo do žeber. "Ano, pane Thorne."

Stiskl rty a neodvážil se vydat ani hlásku. Pracoval jako Dominicova pravá ruka už celé roky a uměl číst atmosféru v místnosti. Z jeho šéfa přesně v tuhle chvíli vyzařovala spalující, nebezpečná zuřivost, která by spálila každého, kdo by se odvážil mluvit, když není na řadě.

"Nastartuj to auto!" štěkl Dominic, a ta náhlá hlasitost donutila řidiče nadskočit.

Šoférovi se třásly ruce, když sevřel volant. "I-ihned, pane Thorne. Omlouvám se, pane."

Maybach prudce vyrazil kupředu a jeho pneumatiky se zakously do asfaltu. Dominic vzadu dál zarytě mlčel. Opíral se o plyšové kožené sedadlo a svůj plný jedu pohled upíral zachmuřeně na rozptylující se zklamaný dav za oknem. Čelist měl sevřenou tak silně, až to vypadalo, že mu praskne.

O něco později se hluk motoru modrého Maserati rozlehl na prostorném soukromém parkovišti. Jace vklouzl s autem na jediné volné VIP místo a vypnul motor.

Valerie se podívala z okénka a poznala tyčící se architekturu budovy před nimi. Tohle bylo sídlo agentury Phantom Entertainment. Otočila se zpátky na Jace. "To ti taky nařídila Melanie, abys mě sem vzal?"

Jace si odepnul pás a usmál se na ni naprosto okouzlujícím, nevinným úsměvem. "Jenom si o tebe dělá starosti."

Síla toho nacvičeného kouzla byla přímo oslepující. Valerie jen s potížemi dokázala odvrátit zrak od jeho výrazných rysů, ale odmítala na to divadélko skočit. Přimhouřila oči a pronesla k němu lehké, přímočaré varování.

"Nepřeháněj to, Jaci. Myslíš si, že se neodvážím sáhnout si na mladšího kluka, nebo vyjet po vlastním podřízeném? Je to ten důvod, proč se mě snažíš očarovat tím svým magickým úsměvem?"

Agentura Phantom Entertainment byla založena před pěti lety, ale teprve v posledních dvou letech vyletěla na vrchol slávy, když vyprodukovala několik prvotřídních mužských hvězd. Jace byl jejich nejcennějším klenotem. Co však veřejnost nevěděla – a co rodina Thorneových nevěděla už vůbec – bylo to, že skutečnou, i když utajovanou majitelkou této úspěšné agentury, byla Valerie. Jace byl v podstatě jejím zaměstnancem.

Místo aby Jace stáhl ocas, mírně se předklonil a v očích mu zajiskřilo uličnictví. Mlskl jazykem. "Pokud si mě přeješ, s radostí se ti nabídnu. Dám si sprchu, lehnu si do tvé postele a počkám, až po mně vyjedeš."

Valerie na něj zírala a nevěděla, co na to říct. To drzé, nestydaté popichování ji zaskočilo. Na krk jí vystoupala slabá červeň, jak složitě hledala nějakou odpověď na jeho nevyzpytatelné laškování. Uvědomila si, že je hrozbou, se kterou si nemůže snadno zahrávat, a tak rozrazila dveře auta.

"Pojďme prostě dovnitř," zamumlala a rychle ho vedla z parkoviště ven, aby té dusné dynamice unikla.

Prošli majestátním vchodem a vstoupili do nedotčených chodeb společnosti. Protože Valerie preferovala zůstat v pozadí, většina pobíhajících zaměstnanců neměla tušení, že je ona jejich nejvyšší šéfová. Když však viděli, jak ji chodbami osobně vede ta nejzářivější hvězda agentury, zaměstnanci se zastavovali, ukláněli a zdravili je zdvořilými, zvídavými úsměvy.

Procházeli elegantními sály, dokud nedošli k těžkým dvojitým dveřím přepychové soukromé kanceláře. Jace se zastavil uprostřed kroku a opřel se o veřeje dveří.

"Val, Melanie na tebe čeká uvnitř. Někoho pošlu, ať vám dvěma donese něco na zub."

Valerie si ho podezřívavě změřila. "O co jde? Nebyl jsi ty ten odborník na to, jak dělat problémy, ještě před chvílí? Utíkáš teď, když je čas srovnat účty?"

Díky divadlu, které zorganizoval s Melanií, byl její sen o tichém životě v ústraní už jen pouhou fantazií.

Jace se pouze ušklíbl a natáhl se, aby pro ni dveře otevřel. "Tenhle plán si vymyslela Melanie úplně sama. Účty by sis měla srovnat s ní."

Valerie se se zavrtěním hlavy uchechtla. "Fajn. Běž domů a trochu si odpočiň. Proč jsi vůbec chodil dělat takovou scénu, když máš den volna? Není to tak, že by ti za tvoji obětavost firma dala nějakou cenu."

"To mi nevadí, dokud mi to nebudeš dávat za vinu ty." S posledním, okouzlujícím mrknutím se Jace moudře vytratil a šel se věnovat vlastnímu harmonogramu.

Valerie vstoupila do rozlehlé, luxusní kanceláře a zavřela za sebou těžké dveře. Zabočila za roh a zarazila se. Melanie se nenuceně rozvalovala na drahé designové pohovce s nohama přehozenýma přes opěradlo v poloze, ze které křičela naprostá uvolněná vzdorovitost.

"Ví vůbec tvoji fanoušci, jak neelegantní pózy zaujímáš v soukromí?" zeptala se Valerie suše.

Nevyvedená z míry jejím příchodem ani posměchem se Melanie okamžitě posadila. Oči se jí jiskřily hříšným vzrušením. Zvedla do vzduchu svítící tablet a volnou rukou na ni divoce gestikulovala. "Pojď sem rychle, Val! Jsi trendem!"

"Nebyla jsi náhodou ty ta, která to zařídila?" odsekla Valerie a přešla k ní.

Melanie ji popadla za zápěstí a stáhla ji na pohovku. Strčila tablet Valerii přímo do rukou a se škodolibou radostí jí ukázala explozivní výsledky jejich ranního vystoupení.

Obrazovka byla zaplavená články, diskusními vlákny na fórech a tisícovkami komentářů. Ten nejtučnější titulek hlásal, že Valerie je Jaceovou tragickou, dlouholetou tajnou láskou. Internet úplně šílel, spřádal divoké teorie o neopětované lásce a náhlé svobodě.

"Podívej se na tohle," řekla hrdě Melanie a poklepala na obrazovku. "Co říkáš na tohle aktuální téma? Schválně, jestli se ti ti lidé odváží dál smát za to, že jsi posedlá Dominicem v jednostranném vztahu!"

Valerie zírala na displej a hlava se jí točila. Rozsah téhle mediální exploze byl masivní. V tuhle chvíli to bylo celonárodní téma číslo jedna.

Melanie si s triumfálním úšklebkem na tváři překřížila paže na hrudi. Přiznala se, že celé to dramatické představení zorganizovala jen za jedním jediným účelem: rozbít na kousky ty ponižující, vleklé fámy o Valeriině ubohé posedlosti Dominicem Thornem. Vzhledem k tomu, že Valerie po celá léta tiše trpěla pod palcem rodiny Thorneových, Melanie chtěla, aby odešla se vztyčenou hlavou, vmetla svou nově nalezenou hodnotu svým nenávistníkům přímo do tváře.

"Můžeš být v klidu, protože já jsem všechno zařídila," pokračovala Melanie, hlas jí vibroval vzrušením. "Dnes byla řada na Jaceovi. Už jsem mluvila s Carterem. Požádám ho, aby se ukázal, až se ke konci týdne vrátí z natáčení té reklamy. Zatáhneme ho do toho boje a pohřbíme reputaci rodiny Thorneových do země!"

Valerie naprosto ztratila řeč. Další obrovská superhvězda? Ten chaos nabude astronomických rozměrů.

Ale Melanie ještě neskončila. Narovnala se a v očích jí plál další grandiózní nápad. "Kromě toho taky musíme uspořádat párty, abychom oslavili, že jsi znovu single! Jelikož ses konečně zbavila Dominica, musíme to rozjet ve velkém. Už jsem pro jistotu zarezervovala celou banketovou halu na dnešní večer. Je to drahé, ale je to naprosto dokonalé místo, kde konečně před celým světem ukážeš své obrovské, skryté bohatství!"

Valerie pomalu spustila tablet. Otočila hlavu a upřela na kamarádku významně přimhouřené oči.

"Tu oslavu platíš ty?" zeptala se Valerie.

Ten triumfální a zářivý úsměv Melanii na tváři okamžitě zamrzl. Ta vychloubačná energie se vytratila a nahradila ji náhlá, těžká rozpačitost. Melanie se na pohovce zavrtěla a bez ostychu nasadila provinilý úsměv.

"Ehm... No, víš, tahle oslava by neměla ten správný význam, kdybych ji platila já."

Valerie si odfrkla, neschopná se rozhodnout, zda zvítězí její nedůvěra, nebo pobavení. "Proč předstíráš, jak jsi štědrá, když na to nemáš peníze?"

Melanie vypjala hruď a odvahu získala zpět mrknutím oka. "Já ty peníze sice možná nemám, ale ty ano!"

Naprosto v koncích a beze slov tváří v tvář kamarádčině finanční drzosti, Valerie se unaveně opřela o plyšové polštáře. Zírala na Melanii, strůjkyni dnešního mediálního cirkusu a dnešního masivního účtu. Zhluboka a těžce si povzdechla, sama pro sebe se potichu divíc, proč má vůbec přítelkyni, jako je ona.