Mezerami v těžkých zatemňovacích závěsech proniklo sluneční světlo a zasáhlo Valerii přímo do očí. Zasténala a přetáhla si hedvábnou peřinu přes hlavu. Spánky jí tepaly tupou, rytmickou bolestí. Dva včerejší koktejly v kombinaci s emocionálním vyčerpáním z jejího zhroucení jí zadělaly na pořádnou kocovinu.

Zrovna když se jí podařilo najít si pohodlnou pozici, na nočním stolku ostře zabzučel její telefon. Neodbytná vibrace jí drásala nervy.

Slepe po něm natáhla ruku a prsty šmátrala po hladkém povrchu stolku, dokud přístroj nenahmatala. Zamžourala na displej. Byla to Melanie.

Přejetím po obrazovce hovor přijala a přiložila si telefon k uchu. „Co je zase, paní Slavná?“ zachraptěla hlasem zastřeným spánkem a podrážděním. Nikdy nebyla ranní ptáče a její nálada hned po probuzení byla pověstně mrzutá.

Celé tři dlouhé roky se v domácnosti Thorneových nutila být mírná, vstřícná a nekonečně trpělivá. Polykala svou mrzutost, aby si udržela obraz dokonalé, submisivní manželky. Teď, když byly rozvodové papíry podepsané, se klec otevřela. Byla podrážděná jako zvíře konečně vypuštěné ze zajetí a neměla sebemenší v úmyslu to skrývat.

„Jejda, vzbudila jsem tě?“ zeptala se Melanie provinilým tónem, který ovšem vibroval nahromaděnou energií.

Valerie protočila panenky, odkopla peřinu a posadila se. Dvěma prsty si vtiskla do tepajících spánků a pomalými krouživými pohyby si je masírovala. „Přejdi k věci. Co se děje?“

„Tvůj exmanžel a jeho drahocenná první láska bourají internety,“ vychrlila ze sebe Melanie, neschopná to už déle v sobě držet. „Celý internet šílí. Všichni spekulují, jestli jste se rozvedli v míru, nebo jestli jste se podváděli oba. Tohle musíš vidět.“

Zbytky Valeriiny spánkové mlhy se rozplynuly. V rysech se jí usadil chladný, plochý nezájem. Necítila žádné bodnutí u srdce, ani necítila nutkání plakat tak jako včera v noci.

„Melanie,“ ozvala se Valerie hlasem klesajícím do chladného, varovného rejstříku. „Ty sama jsi ho právě nazvala mým exmanželem. Jelikož obě uznáváme, že je už minulostí, není naprosto žádný důvod k tomu, abys ještě někdy riskovala svůj život tím, že přede mnou vyslovíš jeho jméno.“

Na druhém konci linky se na chvilku rozhostilo ticho. Melanie si rozpačitě mnula krk, zjevně vycítila, že šlápla na minu. „Promiň, Val! Moje chyba. Můžeš jít zase spát! Už tě nebudu rušit!“ vyhrkla Melanie a hovor byl ukončen.

Valerie hodila telefon na matraci. Zhluboka vydechla a zírala na prázdnou zeď naproti posteli. Melaniina slova se vznášela v tichém pokoji, ale neřízla do živého. Zpráva o tom, že jsou Dominic a Chloe trendem na internetu, byla nevyhnutelná.

Už teď byla neklidná a vklouzla nohama do plyšových pantoflí. „Novo,“ zavolala na systém chytré domácnosti. „Dej vařit vodu.“

„Hned to bude, paní Vanceová,“ ozval se robotický hlas.

Valerie se dobelhala do hlavní koupelny. Opřela se rukama o okraj mramorového umyvadla a podívala se na svůj odraz v zrcadle. Z vlasů měla zacuchané ptačí hnízdo. Její pleť vypadala mdle, zjevný následek nočního pláče a pití. Zamračila se a nenáviděla ten neupravený, poraženecký výraz ve své tváři.

Právě ses rozvedla, Valerie, připomněla si v duchu. Není to konec světa. Teď už pro tebe neznamená nic.

O půl hodiny později, osvěžená horkou sprchou, seděla u kuchyňského ostrůvku s dýmajícím hrnkem vody. Z čisté zvědavosti odemkla telefon a klikla na Twitter. Sekci trendů dominovaly rozmazané paparazzi fotky Dominica a Chloe, jak sdílejí pozdní noční jídlo.

Lhala by, kdyby tvrdila, že necítí absolutně nic, ale to bodnutí bylo povrchní. Přesně tento vývoj situace očekávala. Při čtení dramatických spekulací o jejich půlnočním rande jí ze rtů unikl suchý, cynický smích. Aplikaci zavřela, aniž by četla komentáře.

Jelikož jsme rozvedení, nemají se mnou půlnoční eskapády Dominica a Chloe absolutně nic společného. Konečně se posouvala dál.

Po lehké snídani si Valerie dala načas s nanášením make-upu. Nanesla si bezchybný podklad, přidala ostrou linku a rty natřela odvážným, sebevědomým odstínem. Vklouzla do dlouhých, elegantních modrých šatů, které jí nenuceně obepínaly křivky.

Popadla klíče a zamířila dolů do garáže. Obešla standardní luxusní sedany a šla rovnou k zaprášenému červenému Ferrari zastrčenému v rohu. Neřídila ho už roky, protože ho považovala za příliš nápadné pro skromnou image, kterou se snažila pro Dominica udržet.

Silný motor se s řevem probudil k životu, což byl zvuk, který jí do žil vnesl vzrušující dávku adrenalinu.

Jela rovnou k Phantom Entertainment. Vysoká prosklená budova se leskla v ranním slunci. Když kráčela elegantní halou, její stříbrné podpatky rytmicky klapaly o leštěnou mramorovou podlahu.

Když tu byla naposledy, Jace ji doprovodil bočním vchodem a Melanie ji propašovala ven. Teď kráčela rovnou hlavními dveřmi.

Recepční vzhlédla. Jakmile poznala značkové šaty a auru nedotknutelného sebevědomí, mladá žena se okamžitě postavila a její postoj vyzařoval nejvyšší respekt.

„Dobré ráno, paní Vanceová. Jste tu za paní Hayesovou?“ zeptala se recepční se zářivým, vstřícným úsměvem.

Valerie úsměv oplatila a rty se jí zkroutily upřímně. „Ano, jsem. Je tu?“

„Dorazila asi před hodinou. Prosím, dovolte mi přivolat vám výtah.“

„Děkuji,“ přikývla Valerie ladně.

Když Valerie sledovala recepční, jak spěchá zmáčknout tlačítko VIP výtahu, zalila ji vlna sebekritiky. Vzpomněla si na nespočet případů, kdy navštívila Apex Group, Dominicovu společnost. Tamní recepční se k ní vždy chovaly s chabě skrývaným opovržením. Dívaly se na ni, jako by byla na obtíž, zlatokopka visící na mocném muži.

Jak špatně se ke mně Dominic choval před svými zaměstnanci, že se jeho vlastní recepční dívají na jeho manželku spatra? pomyslela si Valerie a nastoupila do výtahu. No, byla to taky moje vina. Proč jsem se musela chovat jako tak ubohá, submisivní patolízalka? Přetrhla bych se pro ně. A nakonec mi všechno to zavděčování vyneslo jenom rozvod.

Výtah tiše cinkl a vytrhl ji z myšlenek.

Vystoupila do patra vedení a zamířila chodbou ke své soukromé kanceláři. Než vůbec stihla dojít ke dveřím, přispěchala k ní Brenda, Melaniina bystrozraká asistentka.

„Paní Vanceová!“ vydechla Brenda a oči se jí překvapením rozšířily. „Copak vás dnes přivádí do kanceláře?“

„Jen se chci po cestě mrknout, jak to tu jde,“ odpověděla Valerie zlehka a ukázala k těžkým dřevěným dveřím. „Má plno? Můžu dovnitř?“

„Ach, prosím, běžte! Lanie je tam teď sama,“ řekla Brenda, ztišila hlas a nervózně se rozhlédla po prázdné chodbě. „A když už jste tady, nemohla byste mi prokázat obrovskou laskavost? Prosím, přesvědčte ji, aby se teď chvíli držela při zemi. Paparazzi jí poslední dobou hlídají každý krok. Strávila jsem půlku noci hašením požárů a vymáháním laskavostí, jen abych zabránila včerejšímu incidentu proniknout do bulváru.“

Valerie Brendě soucitně přikývla. Jako významná, tichá společnice Phantom Entertainment přesně věděla, jak chaotická umí Melanie být. Brenda po té hvězdičce neustále uklízela průšvihy. Melanie byla svobodomyslná bytost a jediní dva lidé na světě, kteří ji dokázali úspěšně držet na vodítku, byli Valerie a Nathan.

„Díky za vaši tvrdou práci, Brendo. Určitě si s ní promluvím a řeknu jí, ať se chová slušně,“ ujistila ji Valerie.

Brenda se s úlevou svezla ke zdi. „Moc vám děkuji, paní Vanceová. Už vás nebudu zdržovat.“

Valerie stiskla mosaznou kliku a rozrazila dveře. Uvnitř se Melanie rozvalovala na sametové pohovce, oči přilepené k obrazovce tabletu. Její tvář byla plátnem přehnaného rozhořčení a pobavení a plně dostávala svému statusu oceňované herečky.

„Na co přesně tam zíráš?“ zeptala se Valerie, zatímco přicházela blíž. Usadila se na pohovku vedle Melanie, nenuceně si uhladila látku svých modrých šatů a překřížila nohy.

Melanie mírně nadskočila, evidentně nečekala, že se tu Valerie ukáže osobně. Pak se jí oči rozzářily chaotickým nadšením. „Čtu ty nejšťavnatější drby o tvém exmanželovi a jeho drahocenné první lásce! Upřímně, ty články, za které si platí, jsou až dojemné. Takový tragický milostný příběh!“

Valerie po ní střelila varovným, úkosným pohledem. „Co jsi to právě řekla?“

Melanii přeběhl mráz po zádech. Rozpoznala nebezpečí ve Valeriině klidném tónu, okamžitě se narovnala a nasadila masku spravedlivého rozhořčení. „Řekla jsem, že jsou naprosto nestydatí! Jak se můžou natřásat po městě vteřinu poté, co Dominic podepíše rozvodové papíry? To se jako děsí toho, že je veřejnost neuzná jako pravé spřízněné duše? Je mi z toho na blití!“

Valerie to divadýlko ignorovala. Naklonila se dopředu, vzala z konferenčního stolku čistý hrnek a nalila si čerstvou kávu z karafy. „Strašně moc mluvíš, Melanie.“

Melanie vycítila, že ztrácí půdu pod nohama, a tak se přišourala blíž. „Dobře, dobře, omlouvám se! Ale poslouchej, mám plán, jak ti to vynahradit. Využila jsem pár vážných kontaktů a sehnala jsem dva exkluzivní VIP lístky na nadcházející uměleckou výstavu Chloe Frostové. Musíš tam jít. Vezmeš s sebou Jace a natřeš jim to přímo před očima!“

Valerie se zarazila, šálek s kávou na půl cesty k ústům.

„Dominic navíc ani nestojí za to,“ pokračovala Melanie a odmítavě mávla rukou. „Je to jen zboží z druhý ruky, cos hodila do koše. Jace je mladší, víc sexy a má mnohem větší hvězdnou slávu.“

Valerie zvedla obočí, vyhlížela naprosto neohromeně. „Zkus nakráčet přímo k Dominicovi a říct mu přesně tahle slova do očí. Jen do toho.“

Melanie okamžitě splaskla. Neměla sklony k sebevraždě. Dominic Thorne byl v obchodním světě neúprosný a křížit mu cestu napřímo byl příšerný nápad. „Jsme civilizované ženy, Val. Je pod naši úroveň tropit veřejné scény. Místo toho udeříme tam, kde to bolí – na jejich ego. Ztrapníme je čistou noblesou a vybraným vkusem. Věř mi, jestli do té galerie vejdeš zavěšená do superhvězdy jako je Jace King, internet se zblázní a všichni budou na tvé straně!“

„Nech toho,“ řekla Valerie a usrkla své tmavé pražené kávy. „Přestaň se snažit zatahovat Jaceho do mých osobních zmatků. Nečetla jsi snad komentáře pod jeho posledním příspěvkem? Jeho fanynky jsou kousavé jak vzteklí psi. Polovina z nich se chce stát jeho přítelkyní. Když se s ním objevím, online mě roztrhají na kusy.“

„Na tom nezáleží!“ trvala na svém Melanie a naklonila se k ní. „Jace zrovna prochází fází přerodu. Chce, aby ho lidi brali jako seriózního a talentovaného herce, ne jenom jako nějaký idol. Potřebuje se té obsesivní fanouškovské základny stejně zbavit. Tohle je výhra pro obě strany.“

Valerie zírala na svou nejlepší kamarádku a na prchavý okamžik té absurdní logice málem uvěřila. Položila hrnek s cinknutím na stůl. „Nech si ty kecy. Řekni mi ten skutečný důvod. Jakou hru to hraješ?“

Melanie se kousla do rtu a tvářila se na ni nezvykle provinile. „Ehm... no, moje zdroje mi řekly, že Chloe výslovně pozvala Dominica, aby se stal jejím speciálním čestným hostem.“

Valerie ztuhla. Ležérní atmosféra v místnosti se vytratila. Po několika trýznivých vteřinách pomalu otočila hlavu a podívala se na Melanii. „To se vážně snažíš pobavit tím, že mě vrhneš do jedné místnosti s těmi dvěma?“

Melanie uhnula před Valeriiným ostrým pohledem a najednou se velmi začala zajímat o strop. Přehodila ruku Valerii kolem ramen a její tón zvážněl, což jí nebylo podobné. „Nedívej se na mě takhle, Val. Přemýšlej o tom. Vzpomeň si na všechno to špatné zacházení, jízlivé poznámky a naprostou neúctu, kterou jsi celou dobu polykala, když jsi ty tři roky bydlela s rodinou Thorneových. A to, že tě Dominic ignoroval, byla hlavní příčina toho všeho. Chovali se k tobě jako k hadru, protože jim to dovolil.“

Valerie mlčela se zatnutou čelistí.

„Není to jen Dominic,“ tlačila na ni Melanie a její hlas se zvedal rozhořčením. „Chloe nepozvala jen jeho. Pozvala i Evelyn a Biancu. Jde tam celá rodina Thorneových. Máš vůbec tušení, co si o tobě lidi z jejich kruhů teď šuškají? Smějou se. Vykládají si, že i když jsi té rodině obětovala tři roky života, neznamenáš pro ně ve srovnání s obyčejným kouskem kartonu od Chloe Frostové vůbec nic.“

Zmínka o Biance a zjevné neúctě rodiny Thorneových zafungovala jako klíč odemykající trezor plný bolestných vzpomínek, které se Valerie snažila pohřbít.

Okamžitě se v duchu přenesla zpět do doby před dvěma lety. Byly to její pětadvacáté narozeniny.

Tehdy ještě chovala naději. Melanie jí pomohla do detailu naplánovat malou, elegantní narozeninovou oslavu v luxusním podniku. Valerie učinila obrovské rozhodnutí: chtěla ten večer využít k tomu, aby konečně řekla Dominicovi a jeho rodině pravdu o svém původu a svém bohatství. Chtěla překlenout tu propast, dokázat, že není ta chudá nula, za kterou ji měli.

Rozeslala pozvánky s upřímnou nadějí.

Když ale ten večer nadešel, prostory zůstaly bolestně prázdné. Kromě Melanie, Nathana a několika blízkých přátel z jejího vlastního kruhu se neukázal ani jeden člen rodiny Thorneových. Ani Dominic. Ani Evelyn. Ani Bianca.

Skutečná rána přišla o několik hodin později.

Bianca, krutá a malicherná, pořídila snímek obrazovky ze soukromého skupinového chatu, který vytvořila s hosty z vyšší společnosti, jež Valerie pozvala. Bianca do skupiny poslala posměšnou zprávu s dotazem, jestli se někdo chystá na tu charitativní párty jít.

Odpovědi na screenshotu tvořily stěnu jednohlasného textu: Ne. Ne. Samozřejmě že ne.

Bianca ten screenshot vypustila do celého kruhu vyšší třídy. O půlnoci se Valerii smáli všichni. Vysmívali se jí, že přeceňuje vlastní hodnotu, že si bláhově myslí, že sňatek s boháčem a nošení značkových šatů z ní udělaly jednu z nich. Přišlo jim naprosto směšné, že se vůbec opovážila zorganizovat takovou narozeninovou oslavu, jako by do jejich světa patřila.

V hrudi se jí vzedmula čerstvá vlna niterného utrpení, jakmile ji přepadl duch tohoto ponížení. Pálilo ji bodnutí odmítnutí i zvuk jejich fantomového smíchu.

Sklopila zrak a slepě zírala na temnou hladinu své kávy. Bolest jí hrozila udušením, ale rychle ji v sobě zatlačila a uzamkla ji za železnou pevnost odhodlání. „Nemá smysl jít s Jacem,“ zamumlala, hlas protkaný chladným odstupem. „Minulost to nezmění.“

Melanie hlasitě mlaskla jazykem, když vycítila změnu ve Valeriině náladě. „Jak to myslíš, že to nemá smysl? Poslouchej mě. Bianca je pověstně posedlá fanynka Jace Kinga. Prakticky ho uctívá.“

Valerie vzhlédla a její zájem byl lehce probuzen.

„Nedávno,“ zašeptala Melanie a po tváři se jí rozlil zlomyslný úsměv, „PR agentura zastupující Chloe oslovila Jaceův tým. Prosili o spolupráci. Chtěli, aby se Jace na přesně téhle výstavě objevil, aby jí vylepšil profil. My jsme je na plné čáře odmítli.“

Melanie popadla Valerii za ruce a oči se jí leskly pomstychtivým potěšením. „Představ si tu poezii v tom, Val! Před dvěma lety jsi nedokázala rodinu Thorneových přimět, aby přišla na tvou párty. Dnes nedokázali oni přesvědčit Jace Kinga, aby se ukázal na té jejich drahocenné události. Ale ty tam s ním můžeš vejít zavěšená do jeho paže! Ach, to je naprosto vzrušující. Je to ta dokonalá facka do ksichtu!“

Valerie na svou nejlepší kamarádku zírala. Zoufalství, které jí svíralo hruď, se zcela vypařilo a bylo nahrazeno temným, vykalkulovaným očekáváním. Vrhla na Melanii pomalý, významný pohled.

„Občas mě vážně udivuješ,“ podotkla Valerie tiše. „Dokonce jsi přišla i na to, jak na mě nastražit tu nejdokonalejší past.“

Melanie nevinně zamrkala. „Kdo, já? Ne, to bych si nedovolila.“

Mezi nimi na dlouhou chvíli zavládlo těžké, elektrizující ticho. Melanie netrpělivostí přímo vibrovala.

Melanie to už ani o vteřinu déle nevydržela a stiskla Valerii ruce. „Tak co? Jdeš nebo ne?“

Valerie zvedla hrnek. Zhluboka, uvážlivě se napila. Když jí teplá tekutina klouzala hrdlem, na rtech se jí usadil skutečný, ostrý úsměv.

„Samozřejmě,“ řekla Valerie plynule a oči jí přímo zářily příslibem bezchybného provedení. „Proč bych nešla?“

Opřela se o plyšový samet a v mysli už se jí honily detaily její pomsty. Dokázala si to představit naprosto dokonale. Dychtivě očekávala, jak přesně zfialoví Biance tvář a jak moc bude ta rozmazlená holka zuřit, až zjistí, že její absolutní idol patří výhradně bývalé švagrové, s níž zacházela jako s odpadem.