„Kam jdeme, Daphne?“ oddechovala tříapůlletá Hazel, jejíž krátké nožky usilovně šlapaly po vlhké ranní zemi. Snažila se udržet krok se svižným tempem starší dívky.

Bylo sotva šest hodin ráno. Kolem pozemků sirotčince se stále držela hustá, stříbřitá mlha, která halila stárnoucí cihlové budovy do tichého klidu. Ostatní děti byly ještě hluboko ve svých snech, zachumlané v teplých postýlkách. Ale ne tyto dvě. Už byly oblečené a pochodovaly přímo k nejvzdálenějšímu, nejizolovanějšímu koutu pozemku.

Hazel zpomalila až do zastavení, hruď se jí prudce zvedala, jak popadala dech. Vrhla nejistý pohled přes rameno na tyčící se siluetu hlavní budovy.

„Daphne, já chci jít zpátky,“ prosila Hazel, její velké oči plné těžké dávky úzkosti. „Paní Mercerová říkala, že pan Prescott si pro mě dnes přijede, aby si mě odvezl domů. Musím být připravená. Bude to můj nový tatínek.“

Daphne se zastavila. Otočila se, ranní rosa jí smáčela lem obnošených šatů. Její tvář zdobil jemný, trpělivý úsměv, maska, která skrývala temnotu sahající daleko za její tři roky věku. Natáhla ruku a vzala Hazelinu malou ručku do své.

„Neříkala jsi mi náhodou, že jsi ztratila svůj náhrdelník?“ zeptala se Daphne, její hlas zněl lehce a přesvědčivě. „Viděla jsem ho. Je v tamté malé zatuchlé kůlně před námi. Pomůžu ti ho najít a pak se můžeme vrátit spolu.“

Hazel přešlápla z nohy na nohu a kousala se do spodního rtu. „Ale... ale...“

„Pojď,“ naléhala Daphne a stiskla mladší dívce zápěstí pevněji. „Ten vzácný náhrdelník s fialovým drahokamem je důležitý. Dostala jsi ho od svých skutečných rodičů, ne? Nemůžeš ho tu nechat. A pan Prescott je bohatý muž. Má tě rád. Počká na tebe. Nikam bez své nové dcery neodjede.“

Než stačila Hazel pronést další slůvko protestu, Daphne ji prakticky vlekla k chátrající stavbě na okraji lesa.

Těžké dřevěné dveře zavrzaly a zasténaly na zrezivělých pantech. Do vlhkého vzduchu explodoval hustý oblak starého prachu, který kolem nich v šeru vířil. Uvnitř kůlny byla černočerná tma, páchlo to tam hnijícím dřevem, plísní a zapomenutými věcmi.

Hazel nakrčila nos. Udělala krok zpět, její malé tělíčko se v ranním chladu zachvělo. „Daphne, jsi si jistá, že je můj náhrdelník tam uvnitř? Nic nevidím. Je tam moc velká tma.“

Daphne nenabídla žádné uklidňující slovo. Neodpověděla vůbec. Místo toho si stoupla za Hazel, položila obě ruce na záda mladší dívky a prudce do ní strčila.

Hazel zavrávorala vpřed do dusivé temnoty. Její kolena dopadla na tvrdou hliněnou podlahu s bolestivým žuchnutím.

„Daphne!“ zaječela Hazel, otočila se právě včas, aby viděla, jak se jí těžké dřevěné dveře zabouchly přímo před obličejem. Zrezivělá západka zvenčí zapadla na místo s těžkým, definitivním cvaknutím.

Hazel se vyškrábala na nohy a bušila malými pěstičkami do drsného dřeva. „Daphne, prosím! Pusť mě ven! Pan Prescott si pro mě dnes přijede, aby si mě odvezl domů! Musím tam být!“

Venku stála Daphne bez výrazu. Dveře pevně zamkla, ignorujíc zběsilé, zoufalé křiky o pomoc ozývající se zevnitř. Bez jediného ohlédnutí se otočila na podpatku a odešla.

O několik okamžiků později, když se procházela zpět k hlavní budově, sáhla Daphne do kapsy. Její prsty zavadily o něco tvrdého a studeného. Vytáhla to na ranní světlo.

Byl to náhrdelník s fialovým drahokamem. Kameny byly vybroušeny s bezchybnou přesností, třpytily se jako polapené hvězdy proti matné látce jejích šatů. I ve svém útlém věku Daphne věděla, že tento šperk je vzácný a cenný. Spokojený úšklebek se dotkl jejích rtů, když ukradený poklad strčila zpátky do kapsy.

Než Daphne dorazila na hřiště, slunce se plně vyhouplo nad obzor a vrhlo na sirotčinec zlatavou záři. U houpaček se shluklo několik ranních dobrovolníků a šeptali si nad svými deskami s papíry.

„Hazel má ale štěstí, co?“ zamumlala jedna z dobrovolnic. „Rodina Prescottových se topí v penězích a navíc působí jako slušní lidé.“

„Jo,“ souhlasila druhá s povzdechem. „Teď z ní bude princezna Prescottových.“

„Hej, někdo by měl jít pro Hazel. Musí se připravit, než přijede.“

Daphne zatla čelisti a skřípala zuby, když poslouchala jejich tlachání. Její pohled sklouzl k přední bráně. Vedle ředitelky Gwen Mercerové stál Arthur Prescott, nejbohatší muž ve městě Oakhaven. Vypadal ostře a uhlazeně ve svém na míru šitém obleku, což ostře kontrastovalo se zchátralým sirotčincem.

Daphne ruce po stranách zatla v pěst. V mysli chovala hořkou, triumfální myšlenku. ‚Tentokrát je řada na mně, abych se stala milovanou princeznou rodiny Prescottových.‘

Zatímco izolovaná v černočerné tmě kůlny seděla Hazel na hliněné podlaze a plakala, dokud ji v krku nedřelo doruda. Znovu a znovu volala o pomoc, ale kůlna byla od hlavní budovy příliš daleko. Její křik nikdo neslyšel.

Hodiny se zdály vléct. Její hlas zhrubl a zredukoval zoufalý křik na tiché, zlomené vzlyky. Když si její oči konečně zvykly na šero, všimla si malého okénka u stropu. Bylo staré, sklo popraskané a pokryté tlustými vrstvami pavučin, a nacházelo se závratně vysoko.

Pod oknem stála nejistá, nestabilní hromada hnijícího palivového dříví.

Hazel si utřela slzami smáčenou tvář, čímž si po bledých líčkách rozmazala hlínu a špínu. Přistoupila k hromadě dřeva a svýma malýma rukama popadla zubaté poleno. Vytáhla se nahoru. Polena se pod její vahou posunula. Uklouzla, holeně se jí sedřely o hrubou kůru. Svalila se zpátky na hliněnou podlahu a zalapala po dechu, když jí nohama projela bolest.

Ale pomyšlení na pana Prescotta, který na ni čeká, ji donutilo znovu se postavit na nohy. Vyšplhala znovu. Její drobné prsty se zaryly do třísek. Uklouzla, spadla a šplhala zpátky nahoru, bojujíc s palčivou bolestí v dlaních. Po něčem, co se zdálo jako celá věčnost boje, konečně dosáhla vrcholu hromady a zoufale se držela chátrajícího okenního rámu.

Přímo uprostřed parapetu seděl obrovský zelený pavouk. Byl mohutný a děsivý, obklopený vysušenými schránkami brouků, které ulovil ve své pavučině.

Hazel ztuhla, její opuchlé oči se strachem rozšířily. Její malá ručka, pokrytá šedým prachem, pevně svírala dřevo. Zadržela dech, příliš vyděšená na to, aby se pohnula.

Pak se obrovský pavouk posunul. Odběhl do vzdálenějšího rohu rámu a uvolnil cestu k prasklému sklu.

Skrze popotahování Hazel vlhce škytla. Podívala se na tvora a zaplavil ji křehký pocit vděčnosti. „Jsi hodný brouk,“ zašeptala třesoucím se hlasem. „Děkuju.“

Protáhla se rozbitou okenní tabulkou, do rozcuchaných vlasů se jí chytila lepkavá pavučina. Ale když se podívala dolů na zem venku, srdce jí v hrudi bušilo jako o závod. Ten pád byl děsivý. Tráva dole se zdála být na míle daleko.

Po její špinavé tváři se přelila čerstvá vlna slz. ‚Je to tak vysoko! Umřu, když skočím?‘

Pevně zavřela své podlité oči. Představila si laskavou tvář Arthura Prescotta. Představila si opravdový domov. Hřbetem špinavé ruky si setřela slzy, stiskla rty do tenké linky a prostrčila se z okna ven.

Zřítila se dolů.

V okamžiku, kdy dopadla na tvrdou zem, jí malými rukama a koleny projela ostrá, mučivá bolest. Náraz jí vyrazil dech z plic. Na okamžik ležela v hlíně, lapala po dechu a její drobné tělíčko se ze šoku chvělo. Jakmile to nejostřejší bodnutí bolesti polevilo, Hazel zatla zuby a donutila se postavit.

‚Slunce už svítí tak jasně,‘ říkala si, zatínajíc malé pěstičky, aby posbírala odvahu. ‚Pan Prescott už tu musí být. Nemůžu ztrácet další čas. Musím se vrátit.‘

Kůže na jejích měkkých, bledých dlaních byla roztržená a krvácela. Po malých nožkách jí stékala krev a z odřených kolen vytrvale kapala na zemi.

Jak začala svůj trýznivý pochod zpět k hlavní budově, Hazel se soustředila jen na to, aby položila jednu nohu před druhou. Kvůli tomu si nevšimla nemožného jevu, který se odehrával v jejích stopách.

V okamžiku, kdy se kapky její krve dotkly suché, pošlapané trávy, stébla vzplanula zářivou, svítící zelení. Rostla nepřirozeným, rychlým tempem, klíčila vysoko a hustě a okamžitě prosperovala při kontaktu s její prolitou krví.

Šla dál, její drobné stopy za sebou zanechávaly cestičku zázračného, vzkvétajícího života napříč pozemky sirotčince.

Než se přiblížila k hřišti, měla nohy těžké jako olovo. Z dálky ji zahlédla dobrovolnice nesoucí koš s prádlem.

Dobrovolnice koš upustila. Oblečení se rozsypalo po hlíně. Její oči se rozšířily čirou hrůzou, když se vrhla vpřed. „Můj bože! Hazel, co se ti stalo?!“

Hazel vzhlédla. Její obličej byl pomazaný směsí hlíny, slz a černé špíny. Když dobrovolnici poznala, zasáhla ji čerstvá vlna emocí. V nose ji zašimralo, ale těžce polkla a bojovala, aby slzy zadržela.

„Slečno,“ zašeptala Hazel, její hlas sotva doléhal přes ranní vánek. „Kde je pan Prescott? Pořád na mě čeká?“

Dobrovolnice ztuhla. Zírala do Hazeliných podlitých očí, její výraz se zkroutil v hluboký zmatek. „Hazel, o čem to mluvíš? Neříkala jsi náhodou, že jsi tu novou rodinu odmítla?“

Tato slova zasáhla Hazel jako kbelík ledové vody. Propukla v čerstvý pláč, horečnatě si utírala obličej poraněnou rukou a rozmazávala si po tváři čerstvou krev. „To ne! To jsem nikdy neřekla! Já s ním chci jít!“

Dobrovolnice zavrtěla hlavou, tvář bledou. „Ale Daphne všem řekla, že ano. Řekla, že jsi se schovala v lese, protože jsi se rozhodla, že k rodině Prescottových nechceš jít. Řekla, že doufáš, že si pro tebe místo toho přijdou tvoji skuteční rodiče.“

Když Hazel uslyšela tu zničující lež, její vzlyky se zasekly v krku. Vzhlédla, její velké červené oči přetékaly hlubokým zmatkem a hlubokým zraněním. Divokou silou zavrtěla hlavou, její rozcuchané vlasy poletovaly kolem její tváře. „Neřekla! Neřekla jsem to! Lhala!“

Hazel se protlačila kolem dobrovolnice, její malé, zbité nohy odhodlaně kráčely k ředitelně. „Musím mluvit s panem Prescottem. Musím mu říct, že je to omyl. Jsem připravená jít domů!“

Stihla udělat sotva dva kroky, než ji pár silných paží zvedl ze země.

Dobrovolnice pevně svírala zmítající se holčičku, její obličej zachycen v boji mezi lítostí a smutkem. Těžce, poraženě si povzdechla. „Hazel, přestaň. Nechoď tam. Pan Prescott už adoptoval Daphne. Odjeli před chvílí.“

Hazel ztuhla. Její malé tělo v náruči dobrovolnice ztvrdlo. Pomalu otočila hlavu, rty se jí nekontrolovatelně třásly. Slzy přestaly padat.

Tíha zrady a drtivá ztráta na ni dopadly všechny najednou. Jasné ranní slunce jako by pohaslo. Svět kolem ní se zkroutil a vybledl, odtékajíc do nekonečné, dusivé černé prázdnoty.

Poslední věc, kterou zaznamenala, než ji temnota celou pohltila, byl horečnatý, panický křik dobrovolnice odrážející se v dálce.

„Ach ne! Hazel!“

Když Hazel konečně otevřela svá těžká víčka, místnost se koupala v matné, oranžové záři večerního slunce. Instinktivně si promnula oči, ale tupé tepání bolesti ji zastavilo.

Podívala se dolů. Její malé ruce byly obvázané tlustými, bílými obvazy, takže vypadaly jako nešikovné malé palčáky. Zírala na ně, její mysl byla zamlžená a zmatená.

Dveře na ošetřovnu se najednou rozletěly. Dovnitř vtrhla skupina dětí, jejich hlasy hlasité a chaotické, odrážející se od zdí.

„Dobře, dobře, to by stačilo. Běžte si hrát ven na chodbu. Neobtěžujte Hazel, když odpočívá.“ Autoritativní hlas ředitelky Gwen Mercerové prořízl hluk. Děti si tiše zabručely, ale neochotně se vytratily zpět na chodbu.

Místnost opět ztichla, jak Gwen zavřela dveře. Přistoupila blíž a posadila se na kraj malé postele. Její tvář byla zbrázděná hlubokými vráskami obav.

„Hazel,“ začala Gwen jemným, ale zkoumavým tónem. „Co se dnes ráno stalo? Kam jsi šla? Včera večer jsi mi slíbila, že se na rodinu Prescottových těšíš. Co se stalo? Proč jsi změnila názor a schovala se?“

To obvinění píchlo. Hazeliny oči se okamžitě zalily slzami a na tváře jí skanuly horké slzy. Její hlas zněl třesavě a chraplavě. „Já jsem... já jsem se nechtěla schovat! Já chtěla jít!“

Zalila ji vlna trýznivé nespravedlnosti. Vrhla své malé tělíčko vpřed, zabořila obličej do Gwenina hrudníku a nekontrolovatelně vzlykala.

„To byla Daphne!“ křičela Hazel, její malé obvázané pěstičky se chytaly Gweniny košile. „Daphne mě zamkla! Paní Mercerová, to byla Daphne!“

Plakala tak silně, že její slzy prosákly skrz látku blůzky ředitelky.

„Je tak zlá!“ Chudinka malá se zoufale snažila vysvětlit tu strašlivou zradu, přimět dospělého pochopit hloubku její bolesti. Ale v jejích pouhých třech a půl letech trauma zamotalo její myšlenky. Její slova ze sebe sypala ve zmateném, chaotickém zmatku.

Gwen se zamračila a snažila se poskládat rozbité věty dohromady. Sotva dokázala rozeznat pár útržkovitých frází: ráno, kůlna na dřevo, zamčené dveře, velký zelený pavouk.

Gwen poplácala Hazel po třesoucích se zádech, srdce se jí naplnilo rozporuplnými emocemi. Podívala se dolů na plačící dítě, její mysl pracovala na plné obrátky. Daphne byly přece také jen tři roky. Gwen se snažila uvěřit, že by batole mohlo mít v sobě tu vypočítavou krutost nutnou ke zorganizování tak zlomyslného plánu. Celý scénář se zdál pro dítě Daphnina věku příliš složitý.

Hned toho rána stála Daphne v Gwenině kanceláři, její tvář byla obrazem nevinné starosti, a tvrdila, že se Hazel tajně svěřila s tím, že rodinu Prescottových nechce. Daphne řekla, že se ze strachu schovala.

Byla to jen batolata. Gwen se cítila rozpolcená přímo uprostřed, nejistá, čí realita je pravda.

Chvíli tiše naslouchala Hazeliným bolestným vzlykům. Natáhla se pro papírový kapesník a jemně setřela slzy ze zardělých líček malé dívky.

„Zlatíčko,“ zašeptala Gwen tiše. „Nebavme se teď o tom. Nech mě nejdřív na věci přijít, dobře?“

Hazel ztuhla. Odtlačila se a podívala se nahoru na ředitelku. Její tvář, zarudlá a oteklá od pláče, se zkroutila šokem. Žihadlo zrady se zařízlo hlouběji než odřeniny na jejích kolenou.

„Vy... vy mi nevěříte?!“ vydechla Hazel.

„Věřím ti,“ řekla Gwen měkce, ačkoli váhání v jejích očích její slova zrazovalo. „Vím, že jsi hodná holčička, Hazel. Ty nelžeš.“

Gwen znovu natáhla ruku, aby jí osušila slzy, ale Hazel se tvrdohlavě odtáhla. Nové slzy padaly jako roztržená šňůra perel a její drobný hlásek se zlomil syrovou, nespoutanou emocí.

„Lžete! Vůbec mi nevěříte!“

Gwen si povzdechla a zavrtěla hlavou. „Daphne je svéhlavá, to ano, ale nemyslím si, že by někomu ublížila schválně. Vy dvě jste u mě už od miminek. Musím přijít na to, co přesně se stalo, než udělám rozhodnutí.“

Něco v Hazel prasklo. Ten jeden člověk, kterému důvěřovala, že ji ochrání, se postavil na stranu dívky, která jí ukradla budoucnost. Hazel se agresivně vymanila z Gwenina dosahu. Popadla okraj své přikrývky, přetáhla si ji přes malá ramena a schoulila se do těsného klubíčka na vzdáleném konci postele. Nenechala ředitelce nic víc než naštvaná, třesoucí se malá záda.

„Jste tak zaujatá!“ křičela Hazel do polštáře, její hlas byl tlumený, ale prudký. „Vždycky si vyberete Daphne!“

„Hazel, prosím, buď opatrná se svými zraněními,“ varovala Gwen, zatímco v jejím tónu zazněl pichlavý osten upřímné obavy.

Hazel ji ignorovala. Zatla obvázané ruce do pevných pěstí. Syrová, pulzující bolest vyzařující z jejích roztržených dlaní způsobila, že její tvář zbledla, ale tvrdohlavě si stála na svém.

„Je mi to jedno!“ odsekla Hazel, odmítajíc se otočit. „Vám záleží jen na Daphne!“

„Ne, zlatíčko, já jen—“

Než Gwen stihla dokončit větu, rozeznělo se místností rychlé, frenetické zaklepání. Dřevěné dveře se otevřely. Dovnitř vběhla zadýchaná dobrovolnice, její oči doširoka rozevřené naléhavostí.

„Paní Mercerová,“ popadala dech dobrovolnice, zdvihajíc ruku, aby chytila dech. „Máte hovor na hlavní lince. Někdo chce probrat adopci dítěte.“