Ostrý, hlodavý hlad protrhl doznívající stíny spánku a vytáhl Hazel zpod její tenké, obnošené přikrývky. Úsvit sotva vymaloval okna sirotčince bledou šedí, nechávaje tiché chodby zahalené do studeného šera. Pomalu se posadila a svýma malýma rukama si svírala kručící žaludek.

V okamžiku, kdy se její bosé nohy dotkly podlahových prken, se přes ni přelila vlna závratě. Její vidění se na okrajích rozmazalo. Její ostrá hádka s Gwen předchozí noci z ní vysála veškerou energii, kterou měla, a vynechání večeře si nyní vybíralo svou fyzickou daň. Hazel zavrávorala vpřed, opřela se o chladnou omítku stěny a vedla své nejisté kroky celou tu dlouhou chodbou až do kuchyně.

Kuchařka sirotčince, zvyklá vstávat brzy a připravovat jídla na celý den, zahlédla bledé, potácející se batole. Se soucitným úsměvem, který zjemnil její strhané rysy, sáhla žena do parou zahaleného kovového hrnce a jemně vtiskla Hazel do malých rukou teplé vařené vejce.

Hazel jí oplatila drobným, vděčným kývnutím. Odšourala se na zadní schůdek přede dveřmi, posadila se na studený beton a opatrně oloupala bílou skořápku. Opatrně a pomalu si ukusovala ze své prosté snídaně. Syté teplo jídla pomalu vyhánělo závratnou prázdnotu vydlabanou v jejím břiše. Jakmile se v ní usadilo poslední sousto, zrak se jí vyjasnil. Přetrvávající závrať konečně odezněla a ona se zvedla z betonového schodu, připravená vrátit se do svého pokoje a zaspat svůj přetrvávající smutek.

Kráčela podél okraje rozlehlého dvora. Skrze ranní mlhu upoutal její zrak pohyb. Zahlédla cizího, staršího chlapce stojícího u starého dubu. V ruce svíral tlustý dřevěný klacek a agresivní silou se jím oháněl po velkém žlutém psovi sirotčince, Buckym, který byl uvázán ke kmeni.

Hazelina tvář zbledla čirou panikou o zvíře. Bez rozmýšlení se rozběhla po vlhké trávě.

„Hej!“ zakřičela odvážně, její tenký hlásek ostře prořízl svěží ranní vzduch. „Nebijte Buckyho!“

Patnáctiletý Declan Sinclair zastavil svůj švih. Otočil se a podíval se dolů na malou dívku, která se k němu řítila. Jeho hlas, stále ještě hrubý a přeskakující z puberty, v sobě nesl zřetelný mix podráždění a pobavení. „Já ho biju?“

Koutek rtů mu cukl do úšklebku. Ukázal na psa. „Ten pes ten konflikt začal. Nepřetržitě na mě štěká od chvíle, co jsem sem přišel.“

Hazel neřekla ani slovo. Zpomalila až do zastavení a pevně a ochranitelsky si stoupla před uvázaného psa. Její jiskřící oči se zúžily do pronikavého pohledu a sledovaly těžký klacek stále sevřený v jeho ruce. Ani na vteřinu mu jeho vysvětlení nevěřila.

Když Declan zachytil její přetrvávající, ochranitelské podezření, ucítil náhlý záblesk mrzutosti. Nedbale odhodil klacek stranou a nechal ho neškodně zachrastit do nedalekého křoví. Vyšlo z něj suché odfrknutí a protočil panenky. „Já jsem ho nebil, jasné? Chtěl jsem toho vořecha jen vyděsit, aby mlčel.“

Hazel na něj dlouhou chvíli mrkala. „Dobře,“ zamumlala.

Byl to naprostý, strohý odmítavý postoj. Jen jediné ploché slovo, a přesto zasáhlo Declana přímo do jeho křehkého dospívajícího ega, zanechávajíc bohatého teenagera s nevysvětlitelným pocitem zplasknutí. Zamračil se, zkřížil paže a přemýšlel, proč se vlastně vůbec obtěžoval bránit se nějakému náhodnému batoleti.

Za Hazel Bucky tiše zakňučel. Velký žlutý pes, který ještě před chvílí cenil zuby a vrčel na Declana, se teď dychtivě kroutil dopředu. Prakticky roztál v Hazelině vítajícím objetí, ocas mu divoce bušil do hlíny na radostný pozdrav.

Declan přešlápl a přesunul váhu na paty. Předstíral naprostou lhostejnost a dělal, jako by pro něj to zjevné psí odmítnutí nic neznamenalo. Zíral na stromy a odmítal se na psa podívat.

Hazel zabořila obličej do Buckyho husté srsti a něco mu tiše šeptala. Pes jí olízl tvář a okamžitě se uklidnil. Najednou Hazel vzhlédla. Její jiskřící, nemrkající oči se upřely přímo na Declana.

„Chcete si toho psa pohladit znovu?“ zeptala se.

Declan ztuhl. Otevřel pusu, aby ji odbyl, ale Hazel pokračovala, její tón byl nevinný a upřímný.

„Bucky měl nedávno štěňátka,“ vysvětlovala, zatímco jemně hladila psa po zlatých uších. „Teď se jenom trochu bojí cizích lidí. Pořád si ho chcete pohladit? Můžu vám ho podržet.“

Declan se podíval dolů na toho obyčejně vypadajícího vořecha. Doma byl zvyklý výhradně na čistokrevné psy s průkazem původu — psy s oficiálními papíry, kteří měli větší cenu než luxusní auta. Neměl žádný důvod dotýkat se zaprášeného toulavého psa. Přesto se jeho tělo pohnulo z vlastní vůle. Než mohla jeho vědomá mysl protestovat proti špíně, přistihl se, jak si přidřepává ke psu do vlhké hlíny.

Natáhl váhavou ruku a jemně Buckyho poškrábal na vrcholu hlavy. Srst byla hrubá, vůbec se nepodobala hedvábným kožíškům, na které byl zvyklý, ale pes se jeho dotyku přesto podvolil.

Jak ho škrábal, Declanův pohled sklouzl jinam. Zblízka zachytil Hazelinu tvář. Oči měla zarudlé a bledá kůže kolem nich byla nateklá a opuchlá.

„Proč jsi tak brzy ráno plakala?“ zeptal se Declan nenuceně a nechal oči na psu, aby zamaskoval svou náhlou zvědavost.

Ta otázka zasáhla Hazel jako fyzická rána. Její malá tvář se okamžitě zhroutila. Drtivá zrada z předchozí noci, ta těžká bolest u srdce, kterou se snažila zaspat, agresivně vyplula na povrch. S ohromující silou jí vrazila zpátky do hrudi.

„Nikdo mě nechce,“ zašeptala a její malý hlásek se zlomil v trhavý, přidušený vzlyk.

Její malá, třesoucí se postava se schoulila do sebe a vypadala tak křehce a ztraceně, že se Declanovi v hrudi nevysvětlitelně sevřelo. Ten syrový pohled na její zármutek vyvolal v jeho hrudi paniku. Hledal slova a zoufale se snažil nabídnout jí nějakou útěchu. Chtěl jí říct, že je roztomilá, že by si takovou hezkou holčičku, jako je ona, každý přál, ale jeho tvrdohlavý dospívající jazyk nedokázal to slovo ‚hezká‘ vyslovit.

„Jak by tě mohl nikdo nechtít?“ vyhrkl Declan neohrabaně a do tváře mu vhrnula horkost. „Jsi... no... jsi průměrná.“

Hazel potáhla a uprostřed vzlyku ztuhla. Zvedla své obvázané ruce, aby si setřela čerstvé slzy z tváří, a vzhlédla k němu v nevinném zmatku.

„To mi skládáte kompliment?“ zeptala se, její hlas byl silný a váhavý.

Declan těžce polkl, přičemž držel rigidní postoj. Prkenně přikývl. „Jo. Skládám ti kompliment.“

Jako když se přepne vypínač, Hazelina uplakaná tvář se rozzářila čistou, nevinnou radostí. Ta naprostá jasnost jejího náhlého úsměvu ho přiměla překvapeně zamrkat.

„Děkuju!“ pípila vesele. Podle pravidel ze hřiště, že se má služba oplácet, namířila malý prstík přímo na jeho hruď. „Vy jste taky průměrný!“

Declanova pohledná tvář okamžitě potemněla. Koutky úst mu cukaly, jak v duchu soptil a proklínal svůj vlastní pokus o laskavost, který se obrátil proti němu. On jí prostě řekl, že je průměrná, a teď on sám uvízl s úplně stejným titulem.

V domnění, že se starší chlapec už nabažil hlazení psa, uvolnila Hazel své sevření na Buckym. Oprášila si kolena a zvedla se z vlhké trávy.

„Půjdu teď zpátky spát,“ oznámila a vesele mávla na rozloučenou. „Ahoj!“

Otočila se na podpatku a odklusala směrem ke dveřím sirotčince.

Declan zůstal v dřepu v hlíně a vytrhl se ze svých frustrovaných myšlenek právě včas, aby sledoval, jak její malá postava odbíhá pryč. Jeho ústa se pohnula dřív, než jeho mozek stačil dohnat jeho pýchu.

„Počkej chvíli,“ zavolal instinktivně.

Hazel se zastavila a nakoukla přes rameno.

Declan se postavil a oprašoval si hlínu ze svých drahých džín. Trval na tom, aby věděl: „Jak se jmenuješ?“

Mezitím se na druhém konci chodby v ředitelně dusivě hromadil ranní vzduch.

Neuvěřitelně děsivý muž v ostrém, na míru šitém obleku stál nad Gweniným stolem. Zdálo se, že jeho vysoká, ramenatá postava pohlcuje omezený prostor v místnosti. Rychle listoval tlustým štosem profilových fotografií dětí a jeho výraz tvořil neproniknutelnou masku chladné autority.

Gwen seděla ve své židli jako přimrazená, ruce pevně svíraly její kolena. Každá ubíhající vteřina se zdála jako hodiny. Mužova ohromující aura moci tlačila na její plíce a ztěžovala jí byť jen normální nadechnutí. Během své kariéry se setkala s nespočtem bohatých sponzorů, ale žádný z nich nevyzařoval takovou nebezpečnou, tichou intenzitu.

Když v hromadě nic nenašel, muž mrštil poslední fotku zpět na stůl. Narovnal se a upravil si sako od obleku.

„Není tu žádné dítě, které hledám,“ jeho hlas byl tichý a hladký, prořezávající se těžkým tichem jako jemně nabroušená čepel.

Gwen prakticky vyskočila ze židle. Vynutila si zdvořilý, úslužný úsměv a snažila se ignorovat třes ve svých rukou.

„Chápu, pane,“ řekla Gwen uhlazeně. „Šťastnou cestu.“

Muž krátce přikývl a rázným krokem vyšel z kanceláře. Jeho těžké kroky se rozléhaly linoleem pokrytou chodbou, dokud nezmizely v dálce.

V okamžiku, kdy jeho tyčící se postava zmizela za rohem, si Gwen obrovsky s úlevou povzdechla. Zhroutila se na stůl a konečně zase mohla dýchat poté, co ji dusila jeho ohromující přítomnost. Přitiskla si ruku na hruď a cítila, jak se její splašený tep pomalu vrací do normálního rytmu.

Posbírala rozházené fotografie, úhledně je naskládala na sebe, než je zastrčila do vyhrazených manilových složek. Otočila se zpět ke své kartotéce, bezpečně zasunula složky dětí do spodní zásuvky a zavřela ji.

Zrovna když zámek zacvakl na místo, ozvalo se na její dveře pevné, ostré zaklepání.

Gwen se zastavila, klíče od kartotéky jí stále visely na prstech. Podívala se na hodiny na stěně. Blížil se čas oběda. V domnění, že je to jen jeden ze starších kolegů, který pro ni přišel, aby šli do jídelny, si lehce oddechla.

„Hned to bude, už jdu,“ zavolala Gwen a přistoupila ke dveřím.

Popadla mosaznou kliku a s uvolněným, snadným úsměvem otevřela.

Její úsměv se okamžitě roztříštil.

Stál tam v rámu dveří, vrhající dlouhý, temný stín přes práh, ten samý děsivý muž.