Fantomová bolest z brutální, trýznivé smrti se Sienně zažírala do kostí a odmítala polevit. Zdálo se, jako by jí přes křehkou kůži šlehal hořký, kousavý zimní vítr města Oakhaven a vnitřnosti jí drásalo duté, drápavé hlodání krutého hladu. Stále cítila drsný, ledový beton opuštěného mostu, jak se jí tiskne k pohmožděné tváři, zatímco její orgány jeden po druhém selhávaly a nechávaly ji opuštěnou a nemilovanou ve tmě. Vzpomínka na její poslední, chroptivý nádech ležela na její hrudi jako dusivá tíha, jako hluboká prázdnota, která neslibovala žádnou spásu.

Pak se temný příliv této fantomové bolesti začal rozptylovat. Stahoval se z jejího vědomí, odlupoval se jako vrstva námrazy, ale nerozplynul se do klidu. Okamžitě jej nahradila ostrá, zvonivá ozvěna, která jí prorazila ušní bubínky jako skutečná čepel.

"Sienno, jsi naprosté zklamání!"

Ostré pokárání vyštěklo do vzduchu, protkané nezaměnitelným odporem a hlubokým zklamáním.

Sienna rychle zamrkala. Hruď se jí zvedala, jak bojovala s intenzivní dezorientací své roztříštěné reality. Její vidění, předtím rozmazané a zatemněné stínem jejího chmurného konce, se začalo krystalizovat. Ledový beton se rozplynul a do ostrého, nepopiratelného zaostření přivedl zářivé, dusivé prostředí.

Stála na vrcholu velkolepého, točitého schodiště. Honosné mramorové schody, tyčící se křišťálový lustr vrhající roztříštěné světlo po stěnách, pozlacená zábradlí – byla to známá, pozlacená klec kensingtonského sídla.

To uvědomění ji zasáhlo drtivou silou fyzické rány. Vzduch jí opustil plíce v ostrém lapnutí po dechu. Nejenže zázračně přežila svůj hrůzný konec pod oním mostem. Byla nevysvětlitelně přenesena přesně pět let do minulosti.

Ocitla se přesně v ten osudný den, kdy se celý její svět zhroutil do trosek.

Toto bylo přesně to odpoledne, kdy na ni Lorelei, adoptivní zlaté dítě rodiny, všechno pečlivě narafičila. Lorelei zosnovala záměrný pád ze stejných schodů, zinscenovala tragickou scénu, aby si zajistila rodinné dědictví a odstranila Siennu jako hrozbu.

Sienna zírala na leštěný mramor pod svýma nohama a vzpomínky na minulý život jí před očima probleskovaly v živých, odporných detailech. V jejím předchozím, tragickém životě tato jediná, jedovatá lež spustila hrůznou, nezastavitelnou řetězovou reakci utrpení. Vzpomínala na studený chlad podlahy z tvrdého dřeva pod svými holými koleny, na zdrcující ponížení, když ji nutili klečet, zatímco nad ní stála její rodina a vyžadovala vynucené, ponižující omluvy za zločiny, které nikdy nespáchala.

Vzpomínala na záhadnou "alergii", která jí záměrně zničila tvář, připravila ji o identitu a proměnila její rysy v plátno rudých, mokvajících jizev jen proto, aby se Lorelei necítila nejistě, když stála vedle ní. Vzpomínala na nekonečné hodiny, které strávila zamčená ve svém pokoji, kde vylévala svou duši na plátno, jen aby její ukradená umělecká díla vybudovala Loreleiinu falešnou osobnost génia. Rodina Kensingtonů odstranila Siennino jméno z jejích vlastních mistrovských děl, označila ji za podvodnici, zatímco Lorelei se koupala v potlesku uměleckého světa.

Nejhorší ze všeho byl ten hlad. Lorelei měla křehké srdce a vyžadovala přísný, omezený životní styl. Aby zrcadlila Loreleiino slabé srdce a zajistila, že Sienna nikdy nezastíní zlaté dítě, zavedla rodina brutální režim. Pod záminkou dietních omezení podrobili Siennu nucenému hladovění. Sledovali její talíře, omezovali její kalorie a dívali se, jak ve stínech chřadne, zatímco Lorelei vzkvétala na světle. Nakonec, zbavená své důstojnosti, svého umění, své tváře i svého zdraví, Sienna zemřela opuštěná, mrznoucí a sama pod oním pustým mostem.

Nyní, ukotvená v této surrealistické druhé šanci, prázdně zírala na scénu odehrávající se před ní. Chaos na schodišti byl ohlušující.

Její biologický bratr Rowan klečel na mramorových schodech pod ní. Zoufale ve svých ochranitelských pažích kolébal zdánlivě křehkou, plačící Lorelei. Lorelei si zabořila obličej do jeho hrudi, její štíhlá ramena se otřásala dokonale načasovanými vzlyky.

Vedle Sienny stál Gideon, její čtvrtý bratr. Nedíval se na ni s ochranitelským teplem, jaké by bratr měl chovat ke své sestře. Jeho tvář byla zkřivená zuřivostí. Nemilosrdně trhl Sienniným zápěstím, jeho stisk se sevřel jako ocelový svěrák.

"Omluv se!" vyštěkl Gideon a jeho hlas se odrazil od vysokých stropů.

Ostrá, vystřelující bolest ze stisknutého zápěstí ji naplno vtáhla do současné reality. Fyzická bolest zahnala přetrvávající stíny smrti jejího minulého života. Pohlédla dolů na Gideonovu ruku a cítila, jak jí pod jeho neúprosným tlakem vržou kosti v zápěstí.

Dole na schodech Lorelei vykoukla z Rowanova objetí. Přes oponu svých dokonale upravených vlasů věnovala Sienně odporně sladký, vypočítavý úsměv. Byl to mikrovýraz, skrytý před bratry, ale pro Siennu do očí bijící. Lorelei hrála dokonalého, trpícího mučedníka k absolutní dokonalosti.

Lorelei se v Rowanově náruči pohnula, svýma malýma rukama svírala látku jeho košile. Naklonila hlavu a dovolila jediné, čisté slze stéct po své bezchybné tváři. Když promluvila, její hlas byl mistrovskou ukázkou manipulace – ubohý, rozechvělý šepot navržený tak, aby zněl, jako by polykala nesmírnou bolest.

"Uklidni se, Gideone," vydechla Lorelei, oči jí uhýbaly stranou, jako by se styděla za svou vlastní existenci. "Vždyť já jsem Kensingtonová jen na papíře. Koluje ve mně krev cizince. Není divu, že se na mě Sienna zlobí. Nepatřím sem."

Tato manipulativní sebekritika zapůsobila jako jiskra u sudu s prachem.

Rowan prudce zvedl hlavu. Jeho oči, obvykle analytické a klidné, teď plály slepou zuřivostí. Zběsile zabodl obviňující prst přímo na Siennu, jeho hlas byl protkán čistým jedem a opovržením.

"Kdybych věděl, že z tebe vyroste taková zkažená a zlomyslná potvora," zavrčel Rowan, svaly na čelisti mu cukaly, "prosil bych mámu a tátu, aby tě nechali shnít na ulici!"

Ta slova zasáhla vzduch jako prásknutí hromu. Sienna stála jako přikovaná, drsné slabiky se rozléhaly ve velkolepé hale.

Rowan se nezastavil. Neúprosně pokračoval, jeho pohled ji propaloval skrz naskrz. "Chceš znát pravdu, Sienno? Štve tě, že Lorelei dostane podíl z rodinných peněz. Myslíš si, že ti krade tvůj díl, tak jsi ji strčila ze schodů. Chtěla ses jí zbavit!"

Stáhl si Lorelei blíž a chránil ji, jako by se na ně Sienna mohla vrhnout. Vášnivě dívku ve svém náručí chválil. "Za těch trýznivých deset let, cos byla pryč, nás Lorelei držela pohromadě! Zabránila mámě a tátovi, aby se zbláznili. Slepila tuhle rozbitou rodinu. A když ses konečně ukázala? Chodila kolem tebe po špičkách, aby ses necítila odstrčená. Jaký máš problém? To dědictví patří spravedlivě a po právu Lorelei!"

Sienně ztuhla krev v žilách. Fantomový chlad mostu se jí vkradl zpět do žil, ale tentokrát to nebylo ze zimního větru. Hluboké, mrazivé uvědomění se usadilo hluboko v jejích kostech.

Bez ohledu na pravdu, bez ohledu na důkazy, které by mohla předložit, by si vždy bezpodmínečně vybrali dívku, která ji bezchybně nahradila. Nechtěli skutečnou Siennu; chtěli asanovanou, poddajnou verzi, která by neohrožovala Loreleiino postavení.

Sienna pohlédla na Gideonovu ruku, stále sevřenou kolem jejího zápěstí. Podívala se na Rowana, který chrlil nenávist. Podívala se na Lorelei, koupající se v jejich ochranitelské záři.

Zoufalá, ubohá potřeba jejich náklonnosti, která kdysi definovala její existenci, se vypařila. Zmizela do éteru a nezanechala po sobě nic jiného než dutou, zvonící prázdnotu.

S náhlým přívalem síly, poháněným deseti lety zanedbávání a celým životem zrady, vytrhla své pohmožděné, pulzující zápěstí z Gideonova železného stisku.

Gideon klopýtl o půl kroku vpřed, zaskočený čirou silou jejího pohybu. Podíval se na ni, očekával slzy, očekával obvyklé zběsilé žadonění a zoufalé prosby o to, aby jí uvěřili.

Místo toho se Sienniny bledé rty zkřivily do hořkého, dutého úšklebku. Její oči, kdysi hřejivé a hledající uznání, byly teď dvěma tůněmi mrtvého, ledového klidu.

"Moje chyba," zamumlala Sienna. Její hlas byl plochý, zbavený jakékoli emocionální váhy.

Rowan se zamračil, vyvedený z míry její nonšalancí. Gideon svraštil obočí.

"Chyba je chyba," prohlásila Sienna chladně a neochvějně se setkala s Gideonovým pohledem. "A já ji napravím."

Nemyslela tím to údajné strčení ze schodů. Z hloubi duše tím myslela tu katastrofální chybu, že se vůbec kdy vrátila do této toxické, nevděčné rodiny. Myslela tím chybu, že žebrala o drobky lásky od lidí, kteří by ji rádi s klidem sledovali zemřít hlady.

V Loreleiiných slzami naplněných očích zatančil letmý záblesk temného triumfu. Vyhrála. Sienna ustupovala. Lorelei nevinně mávla nad omluvou rukou a hrála svou roli až do trpkého konce.

"Sienno, uklidni se," zašeptala Lorelei křehkým hlasem. "Omluvila ses. Jsme v pohodě."

Rowanův výraz zjemněl, když shlédl na Lorelei. Jemně si ji vzal do náruče a odnášel ji pryč jako křehké sklo. "Nebuď smutná," zašeptal a nabízel jí útěšná ujištění. "Zasloužíš si mnohem víc, Lorelei."

Věnoval Sienně přes rameno poslední, znechucený pohled, než sešel zbytek schodů a zmizel ve východním křídle sídla.

Gideon se zdržel na chodbě jen o chvíli déle. Ticho mezi ním a Siennou se protahovalo, husté a dusivé. Jeho oči klesly na Siennino zápěstí. Kůže tam, kde se mu prsty zaryly do jejího masa, rychle otékala a měnila se ve vztekle rudou, skvrnitou podlitinu.

Jeho ztvrdlou tváří přelétl krátký, téměř neznatelný záblesk viny. Čelist se mu zatnula, když zíral na modřinu, kterou způsobil. Ale vina byla pomíjivá, rychle pohřbená pod přísným, autoritativním varováním.

"Musíš si to zranění zaledovat," řekl Gideon tónem postrádajícím jakékoli teplo. "A radši se psychicky připrav na nevyhnutelný hněv mámy a táty, až se vrátí domů."

S tím se k ní otočil zády. Těžké dunění jeho kroků se vytrácelo chodbou a zanechalo Siennu samotnou.

Zůstala stát v dusivě tiché chodbě a na ramena jí dopadla naprostá tíha zrady. Adrenalin z konfrontace vyprchal z jejího systému a zanechal po sobě jen syrovou, zející ránu.

Sienna se předklonila. Chytila se za břicho, když jí v krku zabublal zvláštní zvuk. Z chvějících se rtů jí nekontrolovatelně unikl hysterický, dusivý smích. Odrazil se od mramorových stěn, zlomený, vyšinutý zvuk, který v sobě nenesl žádnou radost.

Po tváři jí neúprosně stékaly horké, hořké slzy. Ty slzy násilně rozbily poslední, ubohou iluzi naděje, ke které se pošetile upínala. Tohle byla jejich zvrácená hra. Rozdrtili by jejího ducha, pošlapali jí srdce a pak jí hodili malý drobek interakce, jen aby ji donutili připlazit se zpátky pro další.

Její smích se rozplynul v drsný, drásavý kašel. Hřbetem své nepohmožděné ruky si setřela vlhkost z tváří. Pomalu, s nohama roztřesenýma při každém kroku, klopýtala zpět do svého chladného, nevlídného pokoje na konci chodby.

Otevřela těžké dubové dveře a vešla dovnitř. Pokoj byl luxusní, přesto působil sterilně, jako hotelový pokoj určený pro dočasného hosta spíše než pro dceru.

Její dutý pohled okamžitě padl na naaranžovanou rodinnou fotografii odpočívající na její mahagonové komodě. Byl to lesklý, profesionální portrét. Její rodiče, Richard a Cecilia, seděli uprostřed. Její čtyři bratři stáli vysocí a hrdí za nimi. Lorelei seděla přesně uprostřed, oděná do nádherných značkových šatů a zářivě se usmívala.

A pak tu byla Sienna. Stála stranou, oblečená v obyčejném oděvu, její postoj byl prkenný. Vypadala tam nepatřičně, jako duch narušující dokonalou fotografii.

Vzpomněla si na hořkou historii, která vedla k oné fotografii. Když jí bylo pouhých pět let, byla unesena. Její zmizení rodinu zničilo. Matčin rozum se začal hroutit a s každým dalším dnem se blížila k psychiatrické léčebně. Aby její otec matku zachránil, adoptoval Lorelei, dívku, která sdílela Sienniny nápadné rysy a sloužila jako její živá, dýchající náhrada.

Od té chvíle Kensingtonovi nalili veškerou svou lásku, veškerou svou vinu a veškeré své zdroje do Lorelei. Když se Sienna nakonec v útlém věku patnácti let dokázala vrátit domů, dynamika už byla vytesána do kamene.

Jakákoli slibovaná, bezpodmínečná láska rychle vybledla v zášť. Samotná Siennina existence byla komplikací. Její potřeby byly překážkou, zcela zastíněnou požadavky Loreleiina křehkého, manipulativního zdraví. Pokud Sienna mluvila příliš nahlas, stresovala tím Loreleiino srdce. Pokud Sienna vynikala ve škole, Lorelei se kvůli ní cítila neschopně.

Sienna zírala na fotografii, nehty zaryté do okraje komody.

Když si uvědomila, že už na ničem z toho nezáleží, pevně se ze svého přetrvávajícího zármutku vymanila. Žal, který z její hrudi odtékal, byl nahrazen nově nalezeným, ledovým odhodláním. Oheň zoufalství uhasl a zanechal za sebou chladnou, vypočítavou jasnost.

Přešla ke své velké posteli s nebesy a padla na kolena. Sáhla hluboko pod těžký dřevěný rám a její prsty zavadily o karton. Uchopila okraj a vytáhla čistou, skrytou bílou krabici.

Položila krabici na matraci a zvedla víko. Uvnitř ležely její minulé vazby. Byla tam složitá, ručně malovaná narozeninová přáníčka, která strávila týdny vyráběním pro Rowana a Gideona a která oni ledabyle odhodili stranou. Byly tam malé, pletené náramky, které vyrobila v zoufalé snaze koupit si náklonnost svých bratrů a které tam stále ležely nedotčené. Byly tam stránky neodeslaných dopisů, ve kterých prosila rodiče, aby se na ni podívali, aby ji skutečně viděli.

Toto byly fyzické projevy její ubohé touhy. Bílá krabice ukrývala naivní srdce dívky, která chtěla jen zpátky svou rodinu.

Sienna zírala na ten obsah. Její bezprostřední plán byl křišťálově jasný. Vezme tuto krabici, toto těžké břemeno neopětované lásky, a hodí ji rovnou do spalovny. Sbalí si kufry, zvládne zkoušky na výbornou a zmizí z jejich životů podle svých vlastních podmínek dlouho předtím, než ji stačí vyhladovět, zničit jí tvář nebo ji nechat zemřít pod mostem.

Bezpečně vrátila víko zpět na bílou krabici a uzavřela tak minulost.

Se vztyčenou hlavou a srdcem obaleným v ledu Sienna popadla krabici a rozhodně vyšla ze dveří, připravená ta pouta navždy zpřetrhat.