Sienna sebevědomě vkročila do velkolepé, rozlehlé hlavní haly kensingtonského sídla, tenisky jí tiše vrzaly o leštěnou mramorovou podlahu. Postoj měla vzpřímený, ramena stažená dozadu a její výraz se nedal přečíst. V jedné ruce svírala rukojeť svého ošoupaného kufru a ve druhé balancovala s čistě bílou kartonovou krabicí. Nad ní masivní křišťálový lustr vrhal na honosnou místnost chladnou, brilantní záři a osvětloval tak ostrý předěl mezi ní a zbytkem její takzvané rodiny.

Byla si plně vědoma těžkých, posuzujících pohledů, které se na ni upíraly z každého koutu místnosti. Pokojské postávaly poblíž oblouků, očima těkaly směrem k ní a očekávaly představení. Kolektivní očekávání vyzařující z místnosti bylo zřejmé: Sienna měla každou chvíli velkolepě selhat, padnout na kolena a prosit o odpuštění.

Na druhé straně obrovského prostoru se Lorelei slunila v centru pozornosti. Trůnila na sametové pohovce, zahalená do jemných značkových šatů, ve kterých vypadala jako křehká porcelánová panenka. Rowan a Gideon stáli v pozoru po jejích bocích, obranně sevření jako loajální, agresivní hlídací psi připravení zaútočit v okamžiku, kdy by se k jejich drahocenné královně přiblížila hrozba.

V minulém životě by právě tato scéna Siennu zlomila. Vstoupit do této místnosti pro ni dříve znamenalo to samé, jako nakráčet před popravčí četu. Kdysi zoufale doufala, že by k ní její bohatá, elitní biologická rodina mohla nakonec najít cestu, že by ji konečně mohli vnímat jako dceru a sestru a přijmout ji zpět do rodinného kruhu. Bývala ochotná se zformovat do jakéhokoli tvaru, který požadovali, spolykat svou pýchu jen proto, aby zachytila drobek jejich náklonnosti.

Ale tyto naivní, zoufalé dny byly trvale pryč. Oheň té ubohé touhy vyhořel a nezanechal po sobě nic než chladnou, vypočítavou jasnost. Nyní, s myslí zocelenou přežitím, byl její jediný cíl v posledním ročníku střední školy jednoduchý. Pečlivě na jedničky zvládne zkoušky, nahromadí dostatek peněz k zajištění vlastní nezávislosti a rozhodně navždy vyřízne toxické, dusivé Kensingtony ze svého života.

Rowan přenesl váhu a jeho ostrý pohled se upřel na zavazadlo v její ruce. Jeho pohledná tvář se okamžitě zkřivila do znechuceného úšklebku, čelist se mu pevně zatnula.

"Co to máš za kufr?" vyštěkl Rowan a jeho hlas se drsně odrážel od klenutých stropů. "Zase zkoušíš nějakou manipulativní hovadinu, abys získala soucit?"

Sienna neucukla. Nesklopila zrak, ani se nesnažila ukvapeně cokoli vysvětlovat. Nenechala se vyvést z míry jeho nepřátelstvím a čelila jeho zuřivému pohledu přímo. Odpověděla plochým hlasem bez emocí a stroze prohlásila: "Jsem tady jen proto, abych se omluvila Lorelei. Přesně jak jsi předtím požadoval."

Místností se na krátkou vteřinu rozhostilo ticho. Rowanovo zamračení o zlomek povolilo. Vyměnil si s Gideonem krátký, souhlasný pohled. Pro ně to znamenalo zjevné podřízení. Tohle byla Sienna, která konečně pochopila, kde je její místo, a konečně se sklonila, aby udržela mír.

Gideon se ušklíbl a vykročil vpřed s ležérní, predátorskou grácií. Jeho oči měly vřelý, ale arogantní záblesk, když se na ni shora podíval. Rozhodl se, že tohle je ideální okamžik, aby bez jakéhokoli zaváhání shodil masivní, zničující bombu.

"Když už se konečně stavíš k věcem čelem," oznámil Gideon nenuceně a strčil si ruce do kapes, "Rowan a já jsme si promluvili. Jednostranně jsme se rozhodli, že tvé místo na soustředění Oakhavenské umělecké školy přenecháme přímo Lorelei."

Neformuloval to jako otázku. Neptal se na její názor. Byla to hotová věc, doručená se samolibým úsměvem.

Oakhaven byl zlatou, nepřekonatelnou vstupenkou do konkurenčního uměleckého světa. Byla to příležitost, kterou si Sienna pracně vysloužila svým čistým, nepopiratelným talentem, prsty umazanými od uhlu a bezpočtem hodin vyčerpávající práce, zatímco všichni ostatní spali. Krvácela na svá plátna, aby si toto jedinečné místo zajistila. Ale Gideon ho předával jako bezcenný kus papíru, jen aby udržel křehkou Lorelei šťastnou a zaměstnanou.

Když to Lorelei uslyšela, dramaticky zalapala po dechu. Její jemné ruce vyletěly k ústům, když předstírala šok a nevinné zděšení. Oči se jí rozšířily, leskly se neprolitými slzami, když vzhlédla ke svým bratrům.

"To nepřipadá v úvahu!" zakňourala Lorelei odporně sladkým tónem a energicky zavrtěla hlavou. "Neexistuje způsob, jak bych mohla Sienně vzít její těžce vydřené místo! Rowane, Gideone, prosím, vezměte tu nabídku zpět! Tohle jí nemůžu udělat!"

Hrála roli obětavé sestry s absolutní dokonalostí, hlas se jí třásl s přesně takovou mírou úzkosti, aby spustil ochranitelské instinkty jejích bratrů.

V minulosti by toto do očí bijící, kruté upřednostňování a nonšalantní krádež její budoucnosti Siennina ducha rozdrtilo. Stará Sienna by hyperventilovala, prosila a plakala, křičela by, jak je to nespravedlivé, a divila by se, proč všechno, co vybudovala, se vždycky předá holce, která nedělá nic jiného, než si stěžuje.

Nyní, když stála uprostřed svých trýznitelů, jí to bylo prostě a jednoduše naprosto ukradené. Ať si Lorelei to místo nechá. Ať shoří pod intenzivním tlakem světa, pro který nemá žádný skutečný talent.

Po Siennině tváři se rozlil upřímný, téměř posměšný úsměv. Naklonila hlavu, v očích se jí blýskala mrazivá lhostejnost. Odlehčeně odvětila: "Jo, v čem je problém?"

Než mohl kdokoli zpracovat její bizarně klidný souhlas, Sienna změnila úchop a odklopila čistě bílou krabici, kterou držela v rukou.

"Místo na umělecké škole je super," pronesla Sienna ležérně a natáhla otevřenou krabici směrem k nim, "ale co kdybych vám místo toho nabídla obsah téhle krabice? Jsou v ní všechny mé nejlepší věci a teď patří Lorelei."

Uvnitř krabice odpočívala oslnivá přehlídka vzácných pokladů, cetek a vzácných darů. Byl to hřbitov neopětované lásky, obsahující každý jednotlivý předmět, který jí Kensingtonovi ledabyle věnovali od té doby, co se před třemi trýznivými lety vrátila na panství. Byly tam značkové hodinky od Calluma, složité zlaté náramky od Vance a nespočet dalších k nezaplacení drahých předmětů, se kterými kdysi zacházela jako se svatými relikviemi.

Gideon přistoupil blíž a nakoukl do krabice. V ohromeném úžasu mu spadla čelist. Jeho pohled se okamžitě uzamkl na třpytivé safírové korunce spočívající na samém vrcholu hromady.

Byl to drahý, hluboce sentimentální kousek. Stříbrný kov se leskl pod světlem lustru, masivní modrý kámen odrážel tragickou historii. Gideon pro ni tuto konkrétní korunku hrdě koupil ze svých úplně prvních výher z esportových turnajů. Probojoval se vyčerpávajícími turnaji, křečemi v rukou a tvrdou konkurencí, jen aby jí mohl tuto korunku předat.

Gideonovou tváří projel náhlý, ohnivý hněv maskující hlubokou bolest. Vzpomínka ho zasáhla plnou silou – pamatoval si šestnáctiletou Siennu, nováčka v rodině, jak tu korunku každý den otírá do čista, divoce ji opečovává a chrání, jako by ukrývala tajemství vesmíru. Teď ležela pohozená v levné kartonové krabici, odhozená jako drobné.

Agresivně se na Siennu zamračil, v krku ho nepříjemně sevřelo. Hrudník se mu zvedal, když roztřeseným prstem ukázal na krabici. "Vrať to zpátky," nařídil hlasem zhrublým zmatenou směsí vzteku a paniky.

Sienna jen naklonila hlavu ve fingovaném, nevinném zmatku. Pomalu na něj zamrkala s klidným výrazem. Klidně jim připomněla: "Nenařídili jste mi náhodou výslovně, abych se omluvila? Dělám jen to, co se mi řeklo."

Rowanova ochranitelská samolibost zmizela, nahrazena temnou, výbušnou zuřivostí. Jeho hlas rychle nabral ostrý a výhružný tón, když přistoupil ke Gideonovi a tyčil se nad Siennou.

"Je tohle velkolepé gesto upřímná omluva," dožadoval se Rowan s očima zúženýma do nebezpečných škvírek, "nebo nás chceš jenom zlomyslně shodit, abychom vypadali špatně? Snažíš se v nás teď vyvolat pocity viny?"

Sienna se nahlas zasmála. Ten zvuk byl jasný, svěží a zbavený jakéhokoli tepla. Odrazil se velkolepou halou, poplašil pokojské a donutil Gideona sebou trhnout.

"Rowane, proč se tak zlobíš?" zeptala se a hravě ukázala na pokladnici ve svých rukou. "Když se musím omluvit, tak ať to aspoň stojí za to. Není tohle gesto adekvátní? Dávám jí všechno. To je to, co beztak všichni chcete, ne?"

Lorelei seděla na sametové pohovce, očima hladově přejížděla po jedinečných, nevyčíslitelných předmětech v krabici. Její skrytá žárlivost a chamtivost pod kůží doslova pulzovaly. Vždycky záviděla Sienně jedinečné dárky, které dostávala, toužila po té výjimečné pozornosti, kterou tyto předměty představovaly. Přesto pečlivě udržovala své herecké představení nevinné oběti.

Lorelei tiše prohlásila hlasem odkapávajícím umělým váháním: "Sienno, ne. Ty věci pro mě znamenají příliš mnoho na to, abych si je vzala. Ty jsou od mámy, táty a kluků. Tohle nemohu přijmout."

Byl to vypočítavý tah a na Rowanovy ochranitelské instinkty zafungoval dokonale. Slyšet Lorelei mluvit tak skromně a zahlceně jen podpořilo jeho hněv vůči Siennině zjevné drzosti. Vedle Loreleiiny sladké pokory vypadala Sienna jako nevděčný spratek, který vyhledává konflikt.

Rowan se na Siennu arogantně ušklíbl a vydal přísné varování. "Fajn. Pokud se toho všeho dobrovolně vzdáváš jen proto, aby sis mohla hodit záchvat vzteku, tak sem pak ale nechoď brečet a neproš o to, abychom ti to vrátili."

Aby dokázal své tvrzení a dokončil převod, Rowan agresivně sáhl do bílé krabice. Vylovil přímo z hromady drahocennou jehlici do vlasů posetou diamanty, otočil se a předal ji přímo Lorelei. Loreleiiny prsty se okamžitě ovinuly kolem drahého předmětu, skrývajíc své vzrušení, zatímco dál vypadala rozpolceně, ačkoli neudělala jediný pohyb, aby mu ji vrátila.

Sienna jen naprosto lhostejně pokrčila rameny. Gesto působilo lehce, jako by jí z hrudi právě spadl masivní, dusivý balvan. Oficiálně vrátila každý sentimentální řetěz, který ji k tomuto domu vázal.

Otočila se na podpatku, aby za sebou doslovný i metaforický odpad zanechala. Sebevědomě odcházela, tenisky jí znovu vrzaly o mramor. Záda měla rovná, nezatížená jejich pohledy, neznepokojená jejich soudy a odpoutaná od jejich toxické sítě.

Jak vzdálenost mezi nimi rostla, Gideonovi se najednou rozbušilo srdce. Zasáhl ho ostrý, nevysvětlitelný pocit hluboké ztráty přímo do hrudi. Sledování Sienniny vzdalující se postavy a vidění definitivnosti v jejím sebevědomém kroku v něm vyvolalo primární paniku. Cítil to, jako by prasklo nějaké neviditelné, zásadní vlákno, které přetrhlo něco životně důležitého. Instinktivně udělal krok k její vzdalující se postavě a natáhl ruku, aby ji zavolal zpět.

Lorelei okamžitě vycítila změnu v jeho pozornosti. Její oči sledovaly Gideonův pohyb a v hrudi jí vzplanula panika. Nemohla ztratit záři reflektorů. Nemohla dovolit Gideonovi běžet za sestrou, kterou měli všichni nenávidět.

Lorelei se popadla za hruď, prsty se jí zaryly do látky značkových šatů. Zhroutila se mírně na sametovou pohovku, obličej jí na povel zbledl a vyjekla v umělé agónii.

"Au, to bolí!" vykřikla Lorelei, hlas se jí rozléhal s dechberoucím zoufalstvím.

Rozptýlení zafungovalo bezchybně. Gideon se okamžitě zastavil, odtrhl oči od Sienny a zaměřil se na hroutící se postavu Lorelei. Všechny myšlenky na safírovou korunku, bílou krabici a jeho vzdalující se sestru v okamžiku zmizely.

Bez jediné vteřiny váhání se Gideon vrhl zpět k pohovce. Narychlo vzal křehkou Lorelei do náruče a pevně ji tiskl k hrudi. Tvář měl zkřivenou čirou panikou, když zoufale křičel přes rameno.

"Rowane, připrav auto! Musíme okamžitě do nemocnice!"

Sienna za sebou slyšela odehrávající se následné, chaotické drama. Slyšela Gideonovy zběsilé výkřiky, Rowanovy těžké kroky, jak sprintuje ke garáži, a zpanikařený šepot pokojských, které se rozutekly otevírat dveře.

Neobtěžovala se ani zpomalit krok. Neohlédla se.

Kdysi by ji to, že vidí své biologické bratry, jak se zběsile starají o Lorelei a upřednostňují její falešnou bolest před Sienniným skutečným zlomeným srdcem, roztříštilo její křehké srdce na milion kousků. Stála by na chodbě, plakala tiché slzy a ptala se sama sebe, proč nikdy nebyla dost dobrá.

Nyní, když kráčela pryč s ošoupaným kufrem v ruce, jí to opravdu nemohlo být víc ukradené. Ať už to bylo falešné, nebo skutečné, pokud by se Loreleiino zdraví zhroutilo, Sienna by tu s radostí stála s kyblíkem popcornu a z postranní čáry by jí fandila.