Kaelia

Mrazivé kousnutí oceli se mi přitisklo ke krku.

Takhle to začínalo vždycky.

Klečela jsem v blátě, můj dech byl trhaný a mělký, ostrá hrana širokého meče mi spočívala těsně pod bradou. Čepel se mi zařízla do kůže a zanechala za sebou tenkou, horkou stružku krve, která mi stékala po klíční kosti – ostrý kontrast s mrazivým deštěm, jenž smáčel bojiště. Nepotřebovala jsem vzhlédnout, abych věděla, kdo tu zbraň drží. Drtivý, dusivý tlak jeho aury ho prozradil dávno předtím, než se naše pohledy vůbec střetly.

Alfa Zaric ze smečky Ironclad. Nejnebezpečnější muž, jakého jsem kdy spatřila. Válečník zocelený brutalitou a krveprolitím.

Hruď se mi zvedala s každým zoufalým lapáním po dechu. Pravou ruku jsem měla křečovitě přitisknutou na hlubokou, rozedranou ránu na břiše. Mezi prsty mi pulzovala horká krev, hustá a neúprosná, snažící se vylít můj život na rozdupanou hlínu. Přitlačila jsem silněji a kousla se do vnitřní strany tváře, až jsem ucítila chuť mědi, v zoufalé snaze zabránit vlastním vnitřnostem, aby se nevyvalily ven.

Všude kolem mě utichly zvuky války, nahrazeny děsivým, dutým tichem. Bojiště bylo hřbitovem zlomených praporů a uťatých končetin. Jedinými zbývajícími zvuky bylo mokré křupání bot v blátě, vytrvalý liják a ubohé, bublavé sténání umírajících mužů. Mých mužů. Válečníků smečky Moonflare. Všichni byli pryč. Pobití do posledního muže.

A já byla tady. Poražená. Zlomená. Čekající na poslední úder.

Přesně jsem věděla, co přijde dál. Meč se na zlomek vteřiny stáhne zpět a pak čistě projede mým masem. Z krku mi vytryskne krev, zalije mi hruď, zatímco se svět nakloní a ztmavne. Naposledy se chroptivě nadechnu a utopím se ve vlastní krvi.

Věděla jsem to, protože už jsem předtím devětkrát zemřela.

A pokaždé to bylo jeho rukou.

Možná si říkáte, proč jsem to nezastavila, když jsem tuhle noční můru prožila už devětkrát. Proč jsem nezkusila jinou taktiku, neuzavřela jiné spojenectví nebo neutekla ještě předtím, než válka vůbec začala. Proč jsem nedokázala změnit konec?

Pravda byla krutým, zvráceným vtipem, který si na mě vymyslela Bohyně. Nic jsem si nepamatovala. Má mysl zůstávala nepopsaným listem, prožívala jsem ten samý tragický život znovu a znovu, až do této přesné chvíle. Vzpomínky na minulé životy se mi vždy odemkly až ve chvíli, kdy se Zaricova čepel dotkla mého krku.

Právě teď se to všechno s prudkým, nevolnost vyvolávajícím náporem vřítilo zpět do mé lebky. Devět předchozích časových os. Devět odlišných, mučivých smrtí. Můj život mi probíhal před očima v nekonečné, krvavé smyčce.

V první časové ose jsem s ním bojovala čelem, drápy vytažené, z hrdla se mi dral zběsilý výkřik. Uťal mi hlavu, než jsem vůbec stihla mrknout.

Ve čtvrté časové ose jsem se pokusila vyjednat kapitulaci a nabídla své území výměnou za životy mé smečky. Poslouchal s prázdnýma očima a pak mi vrazil kopí do srdce.

V sedmé jsem se otočila a utekla, prchala jsem do lesů jako zbabělec. Ulovil si mě, jeho obrovský vlk mi pod měsíčním světlem vytrhl hrdlo.

Bez ohledu na to, co jsem udělala, bez ohledu na to, jak tvrdě jsem bojovala, prosila nebo smlouvala, výsledek se nikdy nezměnil. Scéna se vždy resetovala na tenhle ubohý kus bláta, zatímco mě jeho chladné modré oči přibodávaly k zemi.

Pomalu jsem zvedla hlavu, ignorujíc štípání čepele na krku. Zaric se nade mnou tyčil, kolosální postava svalů a temné zbroje. Jeho pláty byly kluzké krví mého lidu, jež z nich po kapkách zbarvovala zem do ruda, a přesto na jeho vlastním těle nebyl jediný škrábanec. Byl nedotčený. Nedotknutelný.

Jeho tvář byla maskou z kamene. Prázdná, bez emocí, chladná. Ty pronikavé, ledově modré oči mě rozřezávaly bez jediné špetky soucitu. Díval se na mě stejně, jako se lovec dívá na zmrzačeného králíka jen vteřiny předtím, než mu zlomí vaz, aby ho vyvedl z utrpení. Byl to chladnokrevný netvor a právě se chystal ukončit můj život podesáté.

„Och,“ posmíval se výsměšný hlas ze zástupu vojáků smečky Ironclad, kteří kolem nás tvořili kruh. „Podívejte se na ni. Pořád bojuje o život. Drží si tu svou malou ranku na bříšku. Jak smutné.“

Posměšek vojáka bez tváře vyvolal v řadách vlnu krutého smíchu. Byli to muži, kteří žili pro zabíjení, muži, kteří právě zmasakrovali celou mou armádu a teď po tom všem hledali pobavení.

Další voják se zasmál, zvuk to byl drsný a skřípavý. „Opravdu smutné. Mocná Luna, mašíruje si tady v blátě a vede svůj lid na porážku. A kde je ten její slavný druh? Sedí v bezpečí svého teplého hradu, popíjí víno a šuká svá potěšení, zatímco ona krvácí v blátě. Jak je hloupá?“

Zmínka o mém druhovi mi do hrudi vnesla tupou bolest, i když ji rychle spolkla drtivá otupělost mého vyčerpání. Měli pravdu. Zatímco já vedla obranu v první linii, můj druh byl v bezpečí za opevněnými zdmi a nořil tvář do krků svých milenek. Bojovala jsem ve válce za muže, kterému bylo naprosto jedno, jestli budu žít, nebo zemřu.

Přidal se třetí hlas a postoupil blíž. Vanul z něj puch potu a zaschlé krve. „Musíme ji vůbec zabíjet, Alfo? Podívejte se na ni. I pod vší tou špínou je krásná. Mohli bychom ji vzít zpátky do tábora. Nechat si ji jako otrokyni. Představte si to, hrdá Luna ze smečky Moonflare na kolenou přímo před námi, každou noc by nám zahřívala postele.“

Pršela na mě špinavá, ponižující slova. Mýtinou se rozléhaly urážky a hrozby, co chtějí udělat s mým tělem. Pěsti se mi chvěly o bláto. Nehty jsem si zarývala do vlastních dlaní tak silně, až mi praskla kůže. Hrdlo mě bolelo surovým, primitivním výkřikem a dech vycházel v trhaných, ostrých vdeších.

Kterýkoli jiný den, v kterémkoli z mých minulých životů, by tohle byl ten okamžik, kdy bych vybuchla. Plivla bych plná ústa krve přímo do jejich šklebících se tváří. Proklela bych jejich krevní linie, vyzvala je na souboj na život a na smrt a bránila svou čest. Byla jsem Luna. Byla jsem válečnice. Nedovolila jsem nikomu, aby mě urážel nebo se ke mně choval jako k kusu masa.

Ale poučila jsem se.

Ve svém druhém životě jsem plivla na vojáka, který mě nazval děvkou. Zaric mi vyřízl jazyk, než mi prohnal meč lebkou. V pátém životě jsem se vrhla na muže, který mi vyhrožoval znásilněním. Zaric mě chytil pod krkem a zlomil mi vaz před zraky své jásající armády.

Pokaždé, když jsem se zvedla, abych bránila svou hrdost, mě Zaric srazil k zemi rychleji a bolest byla vždycky horší.

A Bohyně, byla jsem tak unavená.

Kosti jsem měla těžké jako olovo. Můj duch byl roztříštěný na milion nenapravitelných kousků. Touha bojovat byla pryč. Oheň vyhasl.

Takže jsem mlčela. Nechala jsem bradu zvednutou, dovolila chladnému dešti, aby mi smyl špínu z tváře, a nechala je mluvit. Nechala jsem je vláčet mé jméno a mou důstojnost špínou. Nezvedla jsem oči, abych je propálila pohledem. Neplýtvala jsem posledními zbytky sil na bezcenný hněv.

Zdálo se, že má naprostá absence reakce vojáky rozzuřila ještě víc. Chtěli představení. Chtěli, abych plakala, křičela nebo prosila. Moje děsivé ticho jim upíralo jejich vítězné kolečko.

Těžké boty zakřupaly o krví nasáklou zem, když jeden z vojáků opustil řadu a vyrazil ke mně. Tvář měl zkroucenou ve zlomyslném úšklebku.

„Kdo kurva jsi, že mě ignoruješ, ty namyšlená děvko?“ vyštěkl, jeho hlas se rozléhal mrtvým vzduchem.

Došel přímo k mé klečící postavě a zvedl těžkou ruku v rukavici, natáhl se, aby mě udeřil do tváře. Ani jsem nemrkla. Jen jsem zírala do bláta a čekala na náraz.

Ale než mohla vojákova dlaň dopadnout, Zaric otočil hlavu. Nepromluvil. Nezvedl zbraň. Jen přesunul svůj pohled ze mě na postupujícího vojáka.

Ten muž okamžitě ztuhl. Bylo to, jako by narazil do neviditelné cihlové zdi. Barva se mu vytratila z tváře, nechávajíc ho bledého a vyděšeného. Zvednutá ruka mu rázem klesla k boku, prsty se mu strachem chvěly. Udělal spěšný, klopýtavý krok vzad a okamžitě na znamení podřízenosti sklonil hlavu.

Ani Zaricovi vlastní muži se mu neodvážili vzdorovat. Jediný pohled Alfy stačil k vyvolání absolutní, bezvýhradné poslušnosti. Kruh vojáků ztichl jako hrob, posměšný smích jim uvízl v hrdlech.

Ruku jsem měla stále pevně přitisknutou k ráně na břiše. Průtok krve se zpomalil, ne proto, že by se rána hojila, ale proto, že mi docházela krev, kterou bych mohla krvácet. Chlad mi pronikal až do morku kostí a znecitlivoval mi končetiny.

Zvedla jsem pohled jen natolik, abych se podívala na vyděšeného vojáka, a pak jsem přejela očima po délce Zaricovy temné zbroje, až jsem se zastavila na jeho široké hrudi. Stále jsem se odmítala podívat do jeho očí.

Můj hlas vyšel tiše. Sotva víc než šepot, drsný a sedřený do živého.

„Zabij mě.“

Ticho.

Na bojiště padlo těžké, dusivé ticho. Déšť jako by ustoupil do pozadí. Vojáci stojící v kruhu přešlapovali z nohy na nohu a vyměňovali si vykulené, zmatené pohledy.

Jeden z nich zamumlal, hlas zhrublý nevěřícností: „Ona nás právě… požádala, abychom ji zabili?“

Další si odfrkl, zněl nesvůj a otřesený. „Před chvílí bojovala jako absolutní démon. Prorážela naše přední linie. Proč ta náhlá změna? Je to trik?“

Přes všechno to mumlání zůstal Zaric naprosto nehybný. Jeho meč se mi na krku ani nezachvěl. Ani o milimetr. Ale všimla jsem si nepatrného náklonu jeho hlavy. Nenápadné změny v jeho postoji.

Zvědavost.

Poprvé za deset životů jsem u Alfy smečky Ironclad zahlédla záblesk něčeho jiného než mrtvé apatie.

„Přeješ si smrt?“ Zaricův hlas zaburácel vzduchem. Byl hluboký, hladký a mrazivě klidný. Nebyl v něm žádný hněv. Žádná zlovůle. Jen temná, téměř pobavená zvědavost. „Proč?“

Neodpověděla jsem hned. Můj pohled zůstal přimrazený k zemi, zírala jsem na tmavou louži krve, která se mi tvořila kolem kolen. Mísila se s dešťovou vodou a rozlévala se v makabrózní svatozář.

„Proč, Luno ze smečky Moonflare?“ naléhal Zaric, tón mu klesl o oktávu a vyžadoval odpověď, aniž by musel křičet.

Proč?

Protože jsem byla vyčerpaná až na samé dno duše. Protože každý život, každý zoufalý boj, každý zběsilý pokus přechytračit osud mě vždycky přivedl k tomuto přesnému kusu hlíny. Byla jsem unavená z toho, jak jsem se drápala po přežití, jen abych si nechala rozmlátit prsty. Byla jsem znavená z boje s předurčeným osudem, jen abych našla ten samý brutální konec. Chtěla jsem tu smyčku přerušit. A pokud jediným způsobem, jak ji přerušit, bylo prostě se pustit a přestat bojovat, pak jsem byla připravená.

Nasucho jsem polkla. Tím pohybem mi čepel znovu nařízla kůži. Rty se mi chvěly a prozrazovaly čirou hrůzu, která se stále skrývala v mém těle, ale pravda ze mě přesto vyklouzla.

„Protože jsem unavená z boje,“ zašeptala jsem. Hlas se mi zlomil, křehký a slabý. „Vy to ukončíte. Bez ohledu na to, co udělám, bez ohledu na to, co řeknu… vy mě zabijete. Takže to prostě udělejte rychle. Prosím.“

Cítila jsem, jak mi jeho intenzivní pohled vypaluje díru do temene hlavy. Neodvážila jsem se vzhlédnout. Kdybych teď viděla jeho ledově modré oči, kdybych musela čelit tomuhle netvorovi, zatímco jsem v takhle ubohém, zlomeném stavu, pohrdala bych sama sebou ještě víc za to, jak moc jsem slabá.

Těžká ocelová čepel se mi přitiskla blíž ke krku. Tlak se zvýšil a donutil mě lehce zvednout bradu.

Těžce jsem polkla, tep mi zrychleně bušil proti kovu. Na čele mi vyrazil studený pot.

Bohyně, byla jsem k smrti vyděšená.

Navzdory mému vyčerpání, navzdory mé kapitulaci, ten primitivní, zvířecí instinkt ve mně ječel hrůzou. Nechtěla jsem znovu zemřít. Pamatovala jsem si tu oslepující, dusivou bolest svých minulých smrtí. Pamatovala jsem si pocit oceli drhnoucí o mé kosti, paniku z nádechu, při kterém jsem vdechla jen krev. Tělo se mi mimovolně zachvělo. Byla jsem ochromená strachem.

Ale jakou jsem měla možnost? Nebylo úniku.

Pevně jsem zavřela oči. *Prosím,* modlila jsem se k jakémukoli božstvu, které mě poslouchalo. *Ať je to tentokrát čistá rána. Nenech mě se tím udusit. Pokaždé jindy to bolelo příliš.*

Čekala jsem na rozmáchnutí. Připravila jsem ramena na tu známou, zničující váhu meče prorážejícího můj krk.

Ale úder nepřišel.

Místo toho váha oceli z mé kůže zmizela.

Uslyšela jsem zřetelné, kovové škrtnutí spouštějícího se širokého meče.

Oči se mi rozletěly dokořán. Dech se mi zadrhl v hrdle. Ztuhla jsem, ruku stále svírající mé krvácející břicho.

*Cože?*

Zamrkala jsem proti dešti a zírala na prázdné místo, kde ještě před chvílí byla čepel.

Vojáci kolem mě byli naprosto zticha. Válečníci smečky Ironclad byli stejně zmatení jako já, hlavy jim těkaly sem a tam mezi mnou a jejich Alfou.

Zaric tam stál, jeho masivní meč mu ležérně spočíval u boku, špička zabořená do bláta. Tvář měl stále chladnou, stále nečitelnou, ale ten těžký, vražedný úmysl, který z něj obvykle vyzařoval, zmizel.

„C-co to děláte…?“ vykoktala jsem, hlas se mi nekontrolovatelně třásl, když jsem se konečně donutila k němu vzhlédnout. Zírala jsem do jeho tváře v naprosté nevěřícnosti. Tohle nebylo správně. Tohle se ještě nikdy nestalo. V devíti časových osách ten meč nikdy neklesl.

Zaricovy pronikavé modré oči se zúžily, když si měřil mou tvář. Zaznamenal mé chvějící se rty, mé široké, vyděšené oči a to, jak se mé tělo třáslo v chladném dešti.

„Ty chceš zemřít?“ Rty se mu zkroutily nahoru, ale úsměv to nebyl. Byl to dravý, fascinovaný úšklebek. „To je docela zábavné. Ten pohled ve tvých očích právě teď… jsi naprosto k smrti vyděšená. Tělo se ti třese strachem z ní, a přesto tvá ústa prosí o konec. Někoho jako jsi ty jsem ještě nikdy neviděl.“

Znovu jsem polkla, v krku jsem měla pocit jako by tam byl brusný papír. Nedokázala jsem zformulovat větu. Můj mozek zkratoval.

Zaric naklonil hlavu a sledoval mě s intenzivním soustředěním vědce zkoumajícího bizarní, fascinující hmyz. Stál v tichosti dlouhý, mučivý okamžik, zatímco déšť bubnoval do jeho temné zbroje.

Pak promluvil.

„Dobrá tedy. Dám ti šanci žít. Pokud dnes dokážeš přežít, zachováš si život.“

Srdce se mi v hrudi zadrhlo. Mým systémem projela prudká rána šoku. Zírala jsem na něj s mírně pootevřenými ústy. Nebyla jsem si jistá, jestli jsem ho přes hučení v uších slyšela správně.

Řekl právě… šanci?

Zaric nečekal na mou odpověď. Mírně otočil hlavu ke svým mužům.

„Calebe,“ zavolal, jeho hlas prořízl déšť.

„Ano, Alfo,“ odpověděl nápadný muž vystupující z přední linie. Měl uhlazené blond vlasy přilepené k čelu a štíhlou, svalnatou postavu. Beta smečky Ironclad.

„Podej mi můj luk.“

„Hned to bude.“ Caleb bleskově poslechl. Sáhl si přes rameno, sundal masivní, děsivě velký reflexní luk a vložil zbraň přímo do Zaricovy čekající ruky.

Zaric vytáhl z Calebova toulce dlouhý šíp s černými letkami. Jedním plynulým pohybem založil šíp, s děsivou lehkostí natáhl silnou tětivu a namířil ostrou ocelovou špičku přímo na mou hruď.

Tětiva zasténala pod obrovským napětím.

„Tady je tvá šance, Luno,“ řekl Zaric, jeho hlas byl smrtelně vážný, modré oči upřené do mých podél dřevce šípu. „Dám ti přesně minutu na útěk. Po šedesáti vteřinách já a moji muži natáhneme luky a vystřelíme. Pokud dokážeš utéct šípům a uniknout z bojiště, vyhráváš. Nebudeme tě lovit. Zachováš si život.“

Ticho se roztříštilo. Vojáci smečky Ironclad propukli v bouřlivý smích. Oči se jim rozzářily sadistickým potěšením. Ruce sahaly po lucích. Toulce se posunuly vpřed. Pro ně už jsem nebyla Luna. Nebyla jsem padlá velitelka nepřátel.

Byla jsem kořist.

Byl to lov. Hra pro jejich pobavení.

Hruď se mi stáhla, až jsem měla pocit, že mi praskají žebra. Žilami mi projela panika, žhavá a oslepující. Každý racionální instinkt v mém mozku na mě křičel, abych zůstala ležet v blátě. Vykrvácela jsem. Svaly jsem měla potrhané. V břiše mi zela obrovská díra. Běžet byla sebevražda. Zůstat dole a přijmout rychlý úder mečem do krku by bylo nekonečně méně bolestivé, než být prošpikována padesáti šípy, zatímco bych se snažila vláčet své zlomené tělo blátem.

Moje mysl mi říkala, abych to vzdala. Abych odmítla tu krutou hru a nechala to tu skončit.

Ale… tohle se ještě nikdy nestalo.

Ani jednou. V devíti krvavých, ubohých životech mě Zaric nikdy neušetřil. Nikdy se nezastavil. Nikdy mi nenabídl hru, náskok ani cestu ven. Vždycky mě prostě zabil.

Tohle byla odchylka. Tohle byla prasklina ve smyčce.

Tělo se mi prudce třáslo. Byla jsem v agónii. Ale někde hluboko, hluboko uvnitř té nejtemnější, nejvíce zlomené části mé duše se zažehla drobná jiskřička.

Naděje.

Zoufalý, mučivý, drásající příval naděje.

Nechtěla jsem zemřít. Chtěla jsem žít. Chtěla jsem vidět zítřek. Chtěla jsem přežít dostatečně dlouho na to, abych odešla z těchto jatek a už se nikdy neohlédla zpět.

Zaricova hlava se lehce naklonila, modré oči mu zableskly za nataženým šípem.

„Být tebou,“ zamumlal, jeho hlas bez námahy doléhal přes smích jeho mužů. „Začal bych utíkat.“

Zuby jsem zaťala do spodního rtu tak silně, až jsem ucítila chuť čerstvé krve. Vpravila jsem ruce do hustého bláta. Paže se mi prudce třásly, když jsem zvedala svou váhu. V břiše mi explodovala bolest, vyzařující mým nervovým systémem jako tekutý oheň, ale ignorovala jsem ji. Zatnula jsem zuby, opřela boty o kluzkou zem a donutila své těžké, zbité nohy, aby se narovnaly.

Vstala jsem. Otočila jsem se zády k netvorovi s lukem.

A rozběhla se.

Zaricův hlas za mnou začal odpočítávat, pomalu a rytmicky.

„Jedna... dvě... tři...“

Sprintovala jsem ke vzdálené linii stromů. Boty se mi zabořovaly do bláta. Každý krok vyslal rázovou vlnu muk skrz mé rány. Plíce mě pálily. Zrak se mi mlžil. Jednu ruku jsem držela přitisknutou k břichu, snažila se udržet pohromadě, zatímco jsem se řítila přes zničené bojiště.

Slyšela jsem, jak s ním vojáci odpočítávají. Sbor padesáti mužů skandující mé zbývající vteřiny bezpečí.

„Padesát osm... padesát devět... šedesát.“

„Pal.“

Vzduchem se prohnal masivní, děsivý zvuk – společné *zadrnčení* desítek tětiv puštěných naráz.

O zlomek vteřiny později vzduch nade mnou zasvištěl. Spadlo na mě smrtící krupobití oceli.

Neohlížela jsem se. Neuhýbala jsem. Jen jsem nohy nutila k většímu výkonu.

Šíp se mi zabodl do zadní části pravého ramene. Náraz mě odhodil vpřed. Ostrá ocel prorazila mé maso a zlověstně zadrhla o kost. Z hrdla se mi vydral výkřik, jak mým celým tělem projela palčivá bolest. Horká krev okamžitě promočila zadní část mé tuniky.

Další šíp mě škrábl na stehně a rozřízl sval do hloubky.

Klopýtla jsem, koleno se mi téměř dotklo bláta, ale udržela jsem se. Nezastavila jsem se.

I když se mi šípy zařezávaly do masa, i když mi ta agónie hrozila vyrvat vědomí, nepřestávala jsem běžet. Přijala jsem tu mučivou bolest a nechala to pálení ve svalech a oheň v ranách, aby mě hnaly vpřed.

Běžela jsem rychleji než kdy jindy za celý svůj život.

Běžela jsem, protože poprvé za deset životů jsem měla skutečně šanci.