Kaelia

Vlekla jsem boty hustým blátem. Každý krok vysílal novou vlnu agónie vyzařující ze železného šípu zabodnutého v mém pravém rameni a hluboké rány rozříznuté na mém stehně. Na zadní straně hrdla jsem cítila kovovou pachuť vlastní krve. Před očima se mi míhaly temné skvrny a hrozilo, že mé vědomí stáhnou pod hladinu, ale donutila jsem nohy pokračovat v pohybu vpřed. Nesměla jsem se zastavit. Dech přicházel rychle a mělce, trhal mi hruď jako rozbité sklo. Prodírala jsem se dusivým oparem vlastního vyčerpání.

Dokázala jsem to.

Opravdu jsem to dokázala.

Unikla jsem jisté smrti na bojišti.

I když jsem krvácela a tělo měla zbité až na pokraj zhroucení, stále jsem se držela ve světě smrtelníků na tenkém vlákně. Naplnil mě ohromující pocit úlevy, který hraničil s hysterií. Přesně jsem věděla, co potřebuji. Zkrátka musím zajistit lékařské ošetření. Kdybych se jen dostala k léčitelům smečky, kdyby mi mohli tyhle těžké rány sešít a zastavit krvácení, mohla bych to zvládnout. Mohla bych se uzdravit. Mohla bych žít. Jen samotná myšlenka na to, že přežiji dnešek, mi na popraskaných koutcích rtů vykouzlila chabý, zlomený úsměv.

*Nylo,* zavolala jsem v duchu, můj vnitřní hlas byl jen šepotem v obrovské prázdnotě mé mysli. *Zvládly jsme to. Jsme skoro doma.*

Nyla neodpověděla. Moje vnitřní vlčice ve mně zůstávala spící, přesně jako už od začátku té chaotické bitvy. Byla to čistě bílá vlčice, historicky zaznamenaná jako jedna z nejsilnějších entit, jaké kdy existovaly, a přesto, když začalo krveprolití, zmizela. Nebyla jsem naštvaná. Jak jsem se potácela ke vzdálené linii stromů, v hloubi duše jsem uznala pravdu. I když mlčela, její přetrvávající síla byla tím jediným důvodem, proč jsem stále dýchala. Jakýkoli normální vlkodlak by vykrvácel už před mnoha mílemi. Upínala jsem se k přesvědčení, že jakmile se mé rány zahojí, Nyla se probudí a vrátí se ke mně.

Prodrala jsem se poslední řadou prastarých borovic a vzhlédla. Přede mnou se tyčily obrovské železné brány hradu. Můj domov. Hranice smečky Moonflare. Střežili ji povědomí muži, hrdě stojící ve své vyleštěné zbroji. Pohled na ty silné kamenné zdi a těžké železné mříže do mě vnesl vlnu tak ohromující úlevy, že mě téměř srazila na kolena přímo tam, do hlíny.

Tělo se mi kymácelo, když jsem se blížila k hlavní cestě vedoucí ke vstupu. Svírala jsem si roztržený bok, krev prosakovala mezerami mezi mými prsty a kapala do hlíny.

Jeden ze strážných nahoře ve strážní věži se naklonil vpřed a zúžil oči k linii stromů.

„Cože? Něco se k nám blíží z lesa!“ vykřikl, jeho hlas se rozléhal tichým odpoledním vzduchem. „Zvedněte luky!“

Vzduch prořízlo cvakání natahovaných dřevěných luků a zakládání šípů se železnými hroty. „Kdo jsi?! Udej důvod své cesty!“ štěkl další strážný z úrovně země.

Zvedla jsem třesoucí se ruku zbrocenou krví a pokusila se jim dát znamení. Můj hlas nebyl ničím jiným než chraplavým zaskřehotáním. „Nestřílejte! Nestřílejte. To jsem já. Jsem vaše Luna. Kaelia.“

Muži ztuhli ve svých stopách a šokovaně na mě shlíželi. Upřímně řečeno, nemohla jsem jim to zaváhání mít za zlé. Musela jsem vypadat naprosto k nepoznání. Byla jsem pokrytá silnými vrstvami zaschlého bláta a čerstvé krve, potácela jsem se ze stromů spíš jako zdivočelý žebrák na prahu smrti, a ne jako důstojná Luna, které byli zvyklí sloužit.

Opřela jsem si ruce o kolena, lapala po dechu a snažila se natáhnout kyslík do pálících plic. Donutila jsem svou páteř se narovnat a poručila tělu, aby stálo vzpřímeně. Zrak se mi zabodl do mužů stojících za železnými mřížemi. „Na co čekáte?“ dožadovala jsem se a vložila do svého unaveného hlasu autoritu. „Otevřete brány. Řekněte Caiusovi, že jsem zpátky. Okamžitě sem přiveďte léčitele.“

Přidělení strážní mi nespěchali na pomoc. Nehrnuli se odemknout těžké železné dveře, aby pomohli své zraněné Luně. Místo toho stáli jako přikovaní. Vyměnili si temné pohledy. Pak pomalu zvedli natažené luky a namířili ostrou ocel přímo na mou hruď.

Zamrkala jsem, můj mozek měl potíže ten obraz zpracovat. Srdce se mi v hrudi zadrhlo. „Co... co to děláte?“

Zírala jsem na ty muže, tělo se mi kymácelo na nohou a hruď mi hořela s každým trhaným nádechem. Jeden ze strážných, muž, kterého jsem poznávala, předstoupil. Jeho tvář byla maskou z chladného kamene. S úšklebkem na mě pohlédl dolů a vyštěkl drsný příkaz.

„Na kolena. Dostali jsme přísný rozkaz vzít tě do vazby.“

Oči se mi nevěřícně rozšířily. „Co tím myslíte, vzít do vazby? Co to děláte? Zahoďte ty zbraně! Copak nevidíte, že jsem zraněná?“ Můj hlas se zlomil pod tíhou mého zoufalství. „Zemřu, pokud mě hned neošetří. Okamžitě zavolejte Caiuse! Kdyby Caius věděl, co děláte, nikdy by takovou neúctu netoleroval!“

Strážný si odfrkl a rty se mu zkroutily do krutého úsměvu. „Jasně. Na kolena, Kaelio Ashwoodová.“

Drsný zvuk celého mého rodného jména mě zasáhl jako fyzická facka přes tvář. *Kaelia Ashwoodová.* Záměrně mě zbavili mého posvátného titulu Luny. Nikdo v celé smečce by se neodvážil oslovit Lunu jejím celým jménem bez titulu. Byla to nejvyšší forma zrádcovské urážky. Zamračila jsem se, zmatená a zoufalá. Tohle všechno bylo špatně. Moc dobře věděli, kdo jsem. A přesto se opovážili namířit na mě smrtící zbraně, zatímco jsem vykrvácela?

Otevřela jsem ústa, abych je znovu zaprosila, abych se dožadovala přivolání Caiuse, mého Alfy a spřízněného druha, kvůli kterému jsem do této zničující války vlastně šla bojovat. Ale než ta slova stihla opustit můj jazyk, přerušilo mě hlasité skřípání.

Těžké železné brány se s vrzáním otevřely.

Otočila jsem hlavu a hruď mi zaplavila krátká vlna úlevy, když jsem viděla Caiuse, jak vychází z hradního nádvoří. Vypadal dechberoucně a královsky, tak jako vždy. Dlouhé černé vlasy měl úhledně svázané dozadu, neposkvrněné rudé roucho mu lehce povlávalo kolem jeho vysoké postavy a těžká zlatá koruna se mu v mdlém světle leskla na hlavě. Můj Alfa. Můj osudový druh.

Z třesoucích se plic mi unikl výdech. Byl tady, aby to urovnal.

„Caii,“ vydechla jsem a na rtech mi pohrál zlomený úsměv. „Díky Bohyni, že jsi tady. Ti strážní... mluví nesmysly. Nechtějí mě pustit dovnitř. Říkají, že mám být vzata do vazby. Vím, že to musí být strašný omyl.“ Svírala jsem svůj krvácející bok, znovu se kymácejíc. „Ale to nevadí, Caii. Jsem jen hrozně unavená. Potřebuji lékařské ošetření. Prosím, prostě jim rozkaž, aby—“

Přestala jsem mluvit. Slova mi uvízla v hrdle, jak se mé oči přesunuly na místo těsně vedle něj.

Krev mi zmrzla v žilách.

V důvěrné blízkosti po Caiusově boku kráčela Giselle. Má vlastní sestra – dvojče. Ten jediný člověk, který vždy stál po mém boku, který mě podporoval v mé izolaci, o kterém jsem si myslela, že mě miluje stůj co stůj. Kráčela přímo za ním, následovaná doprovodem královských stráží.

Ale to nebyl ten hrůzný detail, který roztříštil moji realitu.

Giselle byla oděná do těžkého, zlatě vyšívaného roucha. Složité vzory půlměsíce vetkané do hedvábí zářily v denním světle. Bylo to roucho Luny. Posvátný oděv předků, který striktně náležel Luně smečky. Moje roucho.

Svět se mi pod nohama zhoupl. Omámená ztrátou krve jsem cítila, jak se mi z plic vytratil vzduch.

„Co... co to znamená?“ zašeptala jsem, hlas se mi lámal v naléhavý dotaz. Donutila jsem svůj zděšený pohled odvrátit se od dvojčete a zpět na Caiuse, zkoumajíc jeho tvář, hledajíc uklidnění, vysvětlení. „Proč má moje sestra na sobě můj posvátný oděv? Proč má na sobě roucho Luny?“

S Caiusem to ani nehnulo. Stál nade mnou jako věž, ruce sepjaté za zády, neprojevoval sebemenší záchvěv nebo špetku znepokojení nad umírajícím stavem své družky. Jen na mě shlížel nečitelnýma zelenýma očima.

Zignoroval mou otázku. Místo toho vznesl svou. „Jak jsi dokázala přežít?“

Zamrkala jsem, dech se mi zadrhl v sedřeném hrdle. „Cože?“

„Položil jsem ti otázku, Kaelio. Jak jsi přežila ten masakr?“ vyslýchal mě Caius tónem zcela postrádajícím jakoukoli náklonnost. „A kde jsou ty jednotky, které s tebou byly vyslány? Řekni mi přesně, co se tam venku stalo.“

V ústech mi úplně vyschlo. Těžce jsem polkla, chutnalo to po písku a mědi. Tělo se mi na nohou potácelo, okraje zorného pole mi černaly. Nevěděla jsem, co mám říct. Myšlenky jsem měla zmatené, vířily mi v hlavě vyčerpáním a rychlou ztrátou krve. Nedokázala jsem přes tu mlhavou bolest zformulovat souvislou odpověď, když mě přerušil další hlas.

Zlomyslný smích Giselle prořízl napjatý vzduch.

„Sestřičko, Alfa se tě na něco přímo zeptal,“ vmísila se Giselle, přistoupila blíž ke Caiusovi a položila mu ruku na paži. Předstírala teatrální šok a zvedla volnou ruku, aby si zakryla ústa. „Proč jsi tak zticha? Nemáš pro něj odpověď?“ Poklepala si na bradu a její rty se zkroutily ve zlověstný úšklebek, když promluvila k houfujícím se strážím. „Nebo... mohlo by to být tak, že jsi jako živý štít pro odvrácení pozornosti použila své vlastní věrné vojáky, abys mohla sama uprchnout?“

Oči se mi rozšířily hrůzou. Zírala jsem nevěřícně na své dvojče. „Co to říkáš, Giselle? Odvrácení pozornosti? To bych nikdy neudělala.“

Jeden z ozbrojených strážných se ušklíbl a odplivl si do hlíny poblíž mých bot. „Cože? Chcete říct, že je opustila? Použila vlastní vojáky, aby kryla svůj ústup? Zbabělec.“

Zavrtěla jsem hlavou, ignorujíc oslepující bolest na krku. „Ne! Řekla jsem, že to není pravda! Nepoužila jsem nikoho, abych utekla!“

„Tak jak jsi tedy utekla?“ naléhal Caius. „Proč by tě ta chladnokrevná zmije Zaric nechala naživu?“

Chtěla jsem na něj křičet. Chtěla jsem na něj křičet, že přímo před ním umírám, že by mě mohl nechat alespoň obvázat, než mě donutí odpovídat na tyhle šílené otázky. Ale ta slova jsem spolkla a protlačila pravdu přes třesoucí se rty. „Já... já nevím,“ zašeptala jsem slabě. „Prostě mě nechal jít. Všichni ostatní jsou mrtví, ale on mě nezabil.“

Giselle se znovu posměšně uchechtla. Byl to odporný zvuk, který vůbec nezněl jako moje sestra.

„Ale proč by tě nechal jít, sestřičko? Z toho, co jsme všichni slyšeli, Alfa Zaric nikoho neušetří. Zabije každého, kdo se mu postaví do cesty. Ach, ledaže...“ Znovu zalapala po dechu a oči se jí rozšířily ve falešném zjištění. „Ledaže by ses mu oddala? Proto tě nechal jít? Nechala jsi ho a jeho muže, aby tě ošukali? Roztáhla jsi nohy a nechala je, aby do tebe narvali své ptáky, jen aby sis koupila život?“

Čirá odporná povaha jejího obvinění mi nechala krev vzkypět. Dohnána k naprostému limitu, sáhla jsem do nejhlubšího nitra své duše.

„Dost!“ zařvala jsem.

Slovo vybuchlo z mé hrudi, nabité rezonujícím příkazem Luny. Byla to hřmící síla, která vrazila do prostoru mezi námi. Ten náraz odhodil Giselle o krok zpět a smazal ten samolibý úsměv přímo z její tváře. Dokonce i ve svém umírajícím stavu jsem stále vládla nejvyšší autoritou smečky.

„Nedělej takové nechutné domněnky!“ prohlásila jsem s hrudí prudce se zvedající, zatímco mi po stehně stékala čerstvá krev. „Raději bych zemřela, než abych se těch netvorů nechala dotknout!“

Zoufalá po potvrzení, obrátila jsem své prosebné oči zpět na Caiuse. Potřebovala jsem, aby mi můj druh věřil. „Musíš věřit pravdě, Caii,“ prosila jsem ho, hlas se mi lámal. „Přesně to se stalo. Zaric mě ušetřil, zatímco všechny ostatní na bojišti zmasakroval. Nevím proč, ale udělal to.“

Caius mi pohled oplácel. Zkoumala jsem jeho hluboké zelené oči, jestli nenajdu alespoň něco – záblesk partnerského pouta, špetku empatie, jiskru tepla. Jeho oči však postrádaly jakékoli teplo nebo výčitky svědomí.

Doručil mrazivou odpověď. „Na tom nezáleží.“

Dech se mi zadrhl. Svět se přestal točit. „Cože?“

„Nezáleží na tom, co se tam venku stalo,“ pronesl Caius plynule a rozléval svou chladně kalkulující logiku, aby ji slyšeli všichni. „Na čem opravdu záleží, je to, že ty jsi tu bitvu nikdy neměla přežít, Kaelio.“

Zem pod nohama se mi propadla. „Co to říkáš...?“

„Myslel jsem, že tě ušetřím,“ přiznal s ledovým klidem a oznamoval svou zradu bez jediné kapky viny. „Poslal jsem tě v té válce na smrt. Zosnoval jsem to. Myslel jsem, že bude milosrdnější nechat tě zemřít jako mučednici v bitvě, než tě zavrhnout před celou smečkou a pohřbít v hanbě. Byla to laskavost, milosrdný způsob, jak tě ušetřit veřejného ponížení z toho, že tě jako Lunu nahradí Giselle.“

Odmlčel se a oči se mu zúžily chladným podrážděním. „Ale ty jsi v bitvě nezemřela. Protože se ti podařilo navzdory naprosto nemožným okolnostem přežít, nenechala jsi mi jinou možnost.“

Stojíc před masivními železnými branami, obklopen věrnými strážemi, které se ke mně obrátily zády, Caius hrdě stál. Pohlédl dolů na mé krvácející tělo a formálně oznámil slova, která mi přesekla duši.

„Já, Caius Ironcross, Alfa smečky Moonflare, tě zavrhuji, Kaelio Ashwoodová, jako svou družku.“